De laatste in een reeks aanvallen van The New York Times tegen Shen Yun Performing Arts – ’s werelds meest vooraanstaande klassieke Chinese dansgezelschap – is niet alleen feitelijk onjuist, maar schetst ook een verkeerd beeld van de cultuur van het bedrijf, volgens huidige en voormalige medewerkers.
In het meest recente artikel, gepubliceerd op 17 november, geeft The New York Times een verkeerd beeld van een practicumregeling die Shen Yun heeft met de twee aan Shen Yun verbonden scholen, Fei Tian College en Fei Tian Academy of the Arts, die getalenteerde studenten in staat stelt om met het gezelschap op te treden.
Het artikel suggereert dat het gezelschap zich verlaat op minderjarige artiesten en hen te hard laat werken.
Volgens het bedrijf is het artikel in The New York Times “doorspekt met onnauwkeurigheden”.
“Gemiddeld zijn 85 procent van degenen die deel uitmaken van Shen Yun’s uitvoerende groepen volwassenen, en zijn de resterende plaatsen beschikbaar voor getalenteerde jonge mensen,” zei Shen Yun in een verklaring.
“Studenten treden op met Shen Yun als onderdeel van een curriculum dat is goedgekeurd door het New York State Department of Education.”
Shen Yun stelt ook dat hun voornaamste kunstvorm, klassieke Chinese dans, “een spel voor jonge mensen is” en dat, net als voor gymnasten, “de gouden jaren voor klassieke Chinese dansers halverwege hun tienerjaren beginnen en doorlopen tot in hun vroege twintiger jaren”.
“Om deze reden biedt Shen Yun uitzonderlijke studenten de mogelijkheid om met het gezelschap op tournee te gaan als onderdeel van hun opleiding,” stond er.
The Epoch Times interviewde een zestal artiesten nadat het artikel was gepubliceerd – naast tientallen andere huidige en voormalige artiesten in de afgelopen maanden.
Ze betwistten allemaal de typeringen van The New York Times over het gezelschap.
“Er is zoveel dat niet gebaseerd is op feiten. Ik vraag me gewoon af hoe dit ooit gepubliceerd is kunnen worden als het zo onnauwkeurig is?” zei Nika Zhang, Shen Yun-violiste en concertmeester.
De geïnterviewden voor dit artikel kwamen allemaal als tieners bij Fei Tian en begonnen op te treden met Shen Yun als onderdeel van hun studie.
Ze zeiden allemaal dat ze zich hadden aangemeld bij Fei Tian met de uitdrukkelijke hoop om ooit lid te worden van Shen Yun, dat elk jaar optreedt voor een live publiek van in totaal ongeveer een miljoen mensen op enkele van ’s werelds meest prestigieuze locaties.
Shen Yun werd in 2006 opgericht door beoefenaars van Falun Gong, een spirituele praktijk gebaseerd op de principes van waarachtigheid, mededogen en tolerantie. Sinds 1999 wordt de groep ernstig vervolgd door de Chinese Communistische Partij (CCP), onder andere door foltering, ontvoering, moord en gedwongen orgaanoogst.
Shen Yun-artiesten beoefenen zelf Falun Gong en sommige van hun dansstukken tonen de vervolging in China.
The New York Times heeft een lange staat van dienst als verspreider van CCP-propaganda tegen Falun Gong. In de afgelopen jaren heeft het een reeks artikels gepubliceerd over de Falun Gong-diaspora in de Verenigde Staten, waaronder verschillende artikelen dit jaar gericht tegen Shen Yun. Eerdere artikels van The Epoch Times benadrukten het feit dat belangrijke bronnen achter de publicatie van The New York Times over Shen Yun banden hebben met de CCP.
Missie verweven met geloof
Shen Yun-artiesten die met The Epoch Times spraken vonden het verbijsterend dat de deugd van hard werken tegen hen gebruikt wordt.
“Ze schilderen hard werken af als iets slechts. Wat is hun punt? Ik ben altijd trots geweest op mijn harde werk,” zei Zhang, die in 2011 als student met het bedrijf begon te toeren.
“Ze nemen iets goeds en laten het klinken als iets verschrikkelijks,” zei Shindy Cai, een Shen Yun-danseres die in 2019 als student met het gezelschap begon te toeren.
Voor de artiesten is het logisch dat presteren op het hoogste artistieke niveau een aanzienlijke inspanning vereist.
“Als je naar Fei Tian gaat en ermee instemt om mee te gaan op de stage, weet je waar je voor tekent. Je weet dat je het artiestenleven serieus neemt, in ieder geval in deze periode van je leven. En als je een artiest wilt zijn, kun je niet bang zijn om er tijd en energie aan te spenderen en om een beetje af te zien. Dat is nu eenmaal hoe kunst is,” zei Zhang.
Lillian Parker, een Shen Yun-hoofddanseres die in 2018 als student met het gezelschap begon te toeren, zei dat veel aspirant-artiesten “het als een voorrecht beschouwen om te mogen deel uitmaken van Shen Yun.”
“En ik denk dat wanneer je besluit dat dit is wat je wil doen met je leven, je het natuurlijk met hart en ziel wil doen,” zei Parker.
“Het is waar we voor gekozen hebben in ons leven. Dit goed doen, is dus wat ons gelukkig maakt en ons voldoening geeft.”
De artiesten zeiden bovendien dat de missie van Shen Yun verweven is met hun geloof, en dat dit hun kunst een diepere betekenis geeft.
“Als alles wat ik doe alleen maar is voor roem of fortuin of geld of status of erkenning, wat ben ik dan aan het einde van mijn leven? Alleen maar stof. Ik zou me erg leeg voelen,” zei Cai.
“Ik zeg dat Shen Yun zo waardevol voor me is omdat het mijn hart vult.”
De artikels in The New York Times voelden erg persoonlijk voor verschillende artiesten.
“Ik heb het gevoel dat ik een tweede familie heb gekregen bij Shen Yun … en als The New York Times dan met zulke artikels komt, voelt dat bijna als een persoonlijke aanval, een aanval op mijn familie en mijn vrienden,” zei Shen Yun-hoofddanser Jesse Browde, die voor het eerst toerde als student in 2019.
Zhang zei dat ze zich beledigd voelde door de artikels.
“Omdat ik er erg trots op ben dat ik voor dit gezelschap mag werken. Ik geloof dat dit een bijzonder oprecht gezelschap is, en ik ben erg trots op wat ik doe,” zei ze.
Zhang vroeg zich af waarom The New York Times Shen Yun überhaupt had geviseerd.
Van artiest tot performer
De artiesten zeiden dat optreden met Shen Yun tijdens hun studententijd van onschatbare waarde was.
“Ik heb de jackpot gewonnen,” zei Cai.
“Sommige artiesten trainen hun hele leven om het podium op te gaan voor die ene show in een prestigieus theater. En dan is er Shen Yun waar zoveel jonge artiesten de kans krijgen om op te treden op de meest beroemde locaties, theaters over de hele wereld.”
Alle Fei Tian-studenten krijgen een volledige beurs, inclusief kost en inwoning, wat neerkomt op ongeveer $50.000 per jaar. Tijdens hun tournee worden alle onkosten gedekt, inclusief accommodatie, maaltijden en zelfs de meeste recreatieve activiteiten, aldus het bedrijf. Studenten ontvangen meestal ook een vergoeding voor persoonlijke uitgaven.
“Als je alles bij elkaar optelt, is het eigenlijk geen klein bedrag,” zei Browde.
“Ik hoef nergens om te vragen. Er wordt altijd voor alles gezorgd.”
Zhang zei dat toeren met Shen Yun een waardevolle ervaring is die nergens anders te vinden is.
“Je bent een middelbare scholier of een student, je speelt viool. Waar anders kun je optreden met een professioneel orkest … voor zoveel publiek overal ter wereld?” zei Zhang.
Er is een verschil tussen oefenen, repeteren of zelfs optreden in een schoolproductie en optreden in een theater voor een live publiek, zeiden meerdere Shen Yun-artiesten.
“Wat je op school leert en de ervaring die je opdoet terwijl je het daadwerkelijk doet is totaal verschillend,” zei Ashley Wei, een voormalige Shen Yun-danseres die nu één van de projectietechnici van de show is. Wei begon in 2009 als student met Shen Yun te toeren.
“Je kan theorieën leren. Je kan dansbewegingen leren in een academie. Je kan stretchen. Je kan technieken leren. Maar op het podium breng je het pas echt in de praktijk. En dat niet alleen, je moet ook leren hoe je echt een live performer kan zijn.”
Wei herinnert zich hoe toen ze als student begon op te treden met Shen Yun, de ervaren professionele dansers in de groep haar onder hun hoede namen en haar de kneepjes van het vak lieten zien.
Veel van wat ze leerde ging niet over dansen op zich, maar eerder over tips en trucs over hoe om te gaan met de hectiek van een live optreden: hoe om te gaan met de snelle kostuumwisselingen, hoe om te gaan met de rekwisieten, hoe georganiseerd te blijven.
“Ik heb als beginnend performer zoveel geleerd in die jaren, en dat was niet omdat de school het me leerde, maar omdat deze performers de weg voor me vrijmaakten. Dat is de cultuur van Shen Yun,” zei Wei.
Het belangrijkste was echter om te wennen aan de mentale druk van het optreden voor publiek.
“Naarmate je meer en meer gewend raakt aan het podium en aan het gevoel om op het podium te staan met een live publiek, word je pas echt een performer, in plaats van alleen maar een danser. En elke ervaren performer kan je vertellen dat tijd doorbrengen op het podium de enige manier is om echt deze maturiteit te bereiken,” zei Wei.
Ze waren het er allemaal over eens dat deel uitmaken van Shen Yun hen heeft geholpen om volwassen te worden.
“Hier bij Shen Yun zijn, hier in Fei Tian zijn gedurende al die jaren heeft me echt gevormd als persoon, tot wie ik ben, door al deze ervaringen,” zei Steven Song, een Shen Yun-violist die in 2015 voor het eerst op tournee ging.
Hij is nu bezig met zijn masteropleiding aan het Fei Tian College.
“Tegen de tijd dat we ons vak hebben geleerd, hebben we misschien wel net zoveel podiumervaring als zeer ervaren professionals. Dat krijg je niet door in de oefenruimte te oefenen,” zei Song.
Bijblijven met studies
Het is een uitdaging voor artiesten om hun studie bij te houden, maar Fei Tian heeft een effectieve manier ontwikkeld om dit te doen, aldus de artiesten.
De scholen werken met een omgekeerd rooster, met een pauze in de winter in plaats van in de zomer. Dat betekent dat een groot deel van de Shen Yun tour buiten het schooljaar valt. Toch hebben ze, zelfs tijdens de tournee, uren gereserveerd voor hun lessen. Daarnaast krijgen ze tablets met videolessen en opdrachten. Als ze lessen missen vanwege een druk tourschema, moeten ze die later inhalen.
Als iemand achterloopt, werken de docenten individueel met hem of haar en zoeken ze een oudere student om hem of haar bijles te geven.
“Je leert uiteindelijk een aanzienlijke hoeveelheid van welk vak je ook moet leren, maar tegelijkertijd houden ze er rekening mee dat je acht uur per dag traint en ik heb het gevoel dat ze dat ongelooflijk goed in balans houden,” zei Browde.
Dat er altijd mensen klaar staan om te helpen, weerspiegelt de cultuur van Shen Yun, zei Cai.
“Je krijgt veel hulp en bijles door het gewoon te vragen,” zei ze.
Het komt vooral aan op timemanagement, zei Song.
“Zolang je oplet in de klas, denk ik dat alle opdrachten redelijk zijn,” zei hij.
“Ik denk dat we vaak wat lui worden of te veel uitstellen, en dan krijgen we het werk niet af of zo, en dan wordt het echt hectisch als de deadline dichterbij komt. Maar het is allemaal zo voor ons gepland dat als je gewoon wat strenger bent voor jezelf, je het werk wel afkrijgt.”
Song sloot de middelbare school af met een SAT-score van 1430. “Het was acceptabel,” zei hij, gezien zijn sterke focus op zijn kunst.
Gepubliceerd door The Epoch Times (20 november 2024): New York Times’ Attacks Detached From Reality, Shen Yun Artists Say
