Li, een kledingexporteur in het zuiden van China, zei dat de hoge invoerheffingen van de Verenigde Staten een verwoestende klap hebben toegebracht aan zijn bedrijf.
De ondernemer uit de provincie Guangzhou zei dat toen de heffingen werden verhoogd, zijn orders uit de Verenigde Staten “in rook zijn opgegaan”.
Li staat niet alleen. De meeste Chinese exporteurs bevinden zich in hetzelfde schuitje. Op socialemediaplatforms in China bespreken ze het probleem. Enkelen zeiden dat ze immuun waren voor de gevolgen van de Amerikaanse invoerheffingen omdat hun producten onvervangbaar zijn.
Deze exporteurs meldden dat orders uit de VS het grootste deel van hun omzet uitmaakten – en het meest lucratief waren. Zonder de Amerikaanse markt kan geen enkele andere regio, inclusief Europa, het gat opvullen.
De export was een van de weinige lichtpuntjes tijdens het hobbelige economische herstel van China sinds eind 2022, toen het regime zijn strenge COVID-19-lockdownmaatregelen beëindigde. Nu wordt het hard getroffen door invoerheffingen.
Uit officiële economische gegevens van Peking blijkt dat de Chinese economie nog steeds groeit, zij het in een trager tempo. Sommige deskundigen betwisten deze cijfers en zeggen dat de Chinese economie al in een recessie verkeert en dat de Amerikaanse tarieven de situatie nog veel erger kunnen maken.
“China bevindt zich in een periode met echte problemen,” zei Rod Martin, oprichter en CEO van Martin Capital, tegen The Epoch Times.
Peking zal moeite hebben om terug te krabbelen in de impasse met de Verenigde Staten, zei hij, omdat de Chinese communistische partijleider Xi Jinping “zijn hele imago heeft opgebouwd als de leider die Amerika kan weerstaan”.
Gezien het onvervangbare karakter van de Amerikaanse consumentenmarkt in de exportgerichte economie van China, zei Martin, zal Peking “op een gegeven moment een deal moeten sluiten, anders zal deze recessie uitmonden in een depressie”.
William Lee, hoofdeconoom bij het Milken Institute, een economische denktank in Californië, zei dat Xi waarschijnlijk Chinese exporteurs zal subsidiëren ten koste van een verdere toename van de tekorten van de zwaar verschuldigde lokale overheden.
Volgens Lee kan het Chinese regime exporteurs waarschijnlijk ongeveer zes maanden tot een jaar overeind houden als het de handelsoorlog met de Verenigde Staten niet oplost.
Somber vooruitzicht
Sinds het communistische regime in december 2022 zijn strenge zero-COVID-lockdownmaatregelen heeft opgeheven, bevindt de Chinese economie zich in een langdurig herstel.
De export daalde in 2023 met 5 procent ten opzichte van het jaar ervoor als gevolg van invoerheffingen en andere maatregelen die door verschillende landen, met de Verenigde Staten voorop, werden opgelegd om de overcapaciteit en dumping van China aan banden te leggen.
In 2024 groeide de Chinese export met 6 procent, deels omdat importeurs hun leveringen vervroegden in afwachting van hogere invoerheffingen.
Sinds de invoering van universele invoerheffingen op 2 april is het aantal boekingen voor zeecontainers van China naar de Verenigde Staten met 60 procent gedaald, aldus Ryan Petersen, CEO van transportbedrijf Flexport.
Ondertussen illustreert een belangrijke indicator de wereld waarin Li en andere Chinese exporteurs nu leven.
Productieactiviteit in China bereikte in april laagste niveau in 16 maanden
Volgens het Chinese Nationale Bureau voor de Statistiek kromp de fabrieksactiviteit in april met 3 procent ten opzichte van de maand ervoor, de snelste daling in twee jaar tijd. De inkoopmanagersindex voor de verwerkende industrie kwam in april uit op 49, het laagste niveau sinds december 2023.
In zijn bericht op RedNote, een Chinees socialemediaplatform, beschreef Li wat er gebeurde met een trouwe Amerikaanse klant nadat de nieuwe Amerikaanse invoerheffingen van kracht werden.
De klant vroeg om korting toen de Amerikaanse invoerheffingen op Chinese goederen in februari met 10 procent werden verhoogd. Om de klant te behouden, nam Li een verlies, ook al bedroeg zijn nettowinst minder dan 10 procent. Een maand later werden de heffingen echter met nog eens 10 procent verhoogd. De klant vroeg om de verhoging dit keer te spreiden, maar Li weigerde omdat hij zich geen nieuwe prijsverlaging kon veroorloven.
Toen kwam de volgende klap.
Op 2 april legden de Verenigde Staten wederzijdse invoerheffingen van nog eens 34 procent op Chinese goederen. “De klant zei niets. Wij konden ook niets doen. De bestelling verdween gewoon,” aldus Li.
Sindsdien zijn de totale extra Amerikaanse invoerheffingen gestegen tot 145 procent.
Het kleine bedrijf van Li, met 100 werknemers, had vroeger een maandelijkse omzet van meer dan 1 miljoen yuan (ongeveer 120.000 euro). Nu moet hij een manier vinden om zijn kleding in China te verkopen.
Het is niet verwonderlijk dat hij te maken krijgt met hevige prijzenoorlogen met bestaande binnenlandse verkopers en veel exporteurs die zich in een vergelijkbare situatie bevinden.
In hun online discussies zeggen deze exporteurs dat verkopen in China een “brute” strijd is omdat hun producten van hogere kwaliteit zijn en dus duurder. Om de prijzen van binnenlandse verkopers te evenaren of te verslaan, moeten ze met verlies verkopen. Dat wordt nog eens versterkt door het feit dat de Chinese binnenlandse markt nog steeds onder deflatoire druk staat en stimulering nodig heeft om de consumptie aan te jagen.
Li zegt dat hij geen andere keuze heeft dan door te gaan. Als de werknemers de fabriek verlaten, kan de productie niet van de ene op de andere dag worden hervat als er weer orders binnenkomen.
“Ik heb moeite om de salarissen te betalen,” zegt Li. “Maar ik kan niet stoppen met produceren.”
Chinese staatsmedia berichtten over het verhaal van Li, maar met een optimisme dat niet terug te vinden is in zijn eigen online berichten. Volgens de propaganda is de verkoop van exportproducten op de binnenlandse markt een geweldige stap voorwaarts. The Epoch Times heeft Li om een reactie gevraagd.
Een andere manier om invoerrechten te vermijden is overslag: producten naar een derde land verzenden voordat ze naar de Verenigde Staten worden verscheept. Dat is echter ook moeilijker geworden. Voor wie een vestiging in Vietnam wil opzetten, is de productiecapaciteit daar klein in vergelijking met die in China, aldus de fabrikanten. Bovendien heeft de Verenigde Staten een algemeen invoerrecht van 10 procent ingesteld voor de gebruikelijke overslagcentra, waaronder Vietnam en Cambodja.
Daarnaast is de Verenigde Staten op 2 mei begonnen met het heffen van een invoerrecht van 25 dollar per stuk voor pakketten uit China met een waarde van minder dan 800 dollar, die voorheen waren vrijgesteld van invoerrechten. Deze heffing wordt op 1 juni verhoogd tot 50 dollar.
Van recessie naar depressie
Minister van Financiën van de VS, Scott Bessent zei onlangs tegen verslaggevers dat China “zeer snel 10 miljoen banen zou kunnen verliezen” als de Amerikaanse invoerheffingen op Chinese goederen van kracht blijven.
Begin april schatte Goldman Sachs dat China door de invoerheffingen tussen de 10 en 20 miljoen banen zou kunnen verliezen.
Een recessie wordt gedefinieerd als twee opeenvolgende kwartalen van dalende BBP. Deskundigen zeggen echter dat de wereld geen recessie zal zien die tot uiting komt in de officiële cijfers van China.
Terwijl Peking zei dat de groei van het BBP in 2024 precies op koers lag met 5 procent, schatten veel banken de werkelijke groei op 3,5 procent of minder. Volgens het internationale adviesbureau Rhodium Group groeide de Chinese economie in 2025 met 2,4 tot 2,8 procent.
“Voor China is een BBP-groei van minder dan 4 procent al een recessie, omdat het een hoge groei nodig heeft om de jongeren die van school komen op te vangen en ook om banen te creëren,” zei Lee tegen The Epoch Times.
De particuliere schattingen van de Chinese economische groei zijn nog lager, zei hij.
In een reeks maatregelen in 2024 heeft China een stimuleringspakket ter waarde van in totaal 10 biljoen yuan (ongeveer 1,23 biljoen euro) uitgevaardigd. In oktober 2024 zei Daniel Rosen, medeoprichter van Rhodium Group, dat als China een stimuleringspakket van 6 biljoen yuan nodig heeft, dat betekent dat ze nul procent groeien.
Volgens zijn redenering zou een stimuleringspakket van 10 biljoen yuan een negatieve groei betekenen.
“De economische structuur van China is gebaseerd op globalisering,” vertelde Yeh Yao-Yuan, hoogleraar internationale studies aan de Universiteit van St. Thomas in Houston, aan The Epoch Times.
“Maar nadat China’s overcapaciteit de wereldmarkten zo lang heeft verstoord en de wereldmarkten ‘nee’ zijn gaan zeggen, zal de binnenlandse markt de overproductie niet kunnen opvangen. Het is slechts een kwestie van tijd voordat de Chinese economie in een depressie terechtkomt.”
Frank Xie, professor bedrijfskunde aan de Universiteit van South Carolina Aiken, denkt dat China zich mogelijk al in een depressie bevindt, een periode van langdurige recessie.
Het land, zei hij, lijdt onder een ernstige, aanhoudende recessie die wordt gekenmerkt door hoge werkloosheid en loonverlies. “Dit alles werd verlengd door slecht overheidsbeleid,” vertelde hij aan The Epoch Times.
Xie zei dat de situatie zal verslechteren wanneer deze zomer een nieuwe golf van afgestudeerden de arbeidsmarkt betreedt.
In juni zullen meer dan 12 miljoen studenten afstuderen. Ongeveer 7 miljoen van hen zullen de arbeidsmarkt betreden en de rest zal een vervolgopleiding volgen.
Het officiële jeugdwerkloosheidscijfer in China bedroeg in maart 16,5 procent.
Het regime stopte met het rapporteren van het cijfer in juni 2023, toen het een recordhoogte van 21,3 procent bereikte. The Epoch Times meldde destijds dat het werkelijke jeugdwerkloosheidscijfer mogelijk veel hoger lag.
Het regime hervatte de rapportage van de werkloosheidscijfers in januari 2024, maar begon met het uitsluiten van studenten in de berekeningen.
Signalen om in de gaten te houden
Als officiële gegevens geen nauwkeurig beeld geven van de Chinese economie, op welke signalen kunnen waarnemers dan letten om te weten of het land in een slechtere fase is beland?
Van alle statistieken zijn exportgegevens het moeilijkst te vervalsen, omdat de export van het ene land altijd gelijk moet zijn aan de import van andere landen, aldus Xie.
Sociale onrust als gevolg van het gebrek aan banen zal volgens Yeh een ander teken zijn dat China in een depressie terechtkomt.
Volgens het Mercator Institute for China Studies was de export in 2024 goed voor een derde van de economische groei van China, het hoogste niveau sinds 2017. China heeft nog geen andere groeimotor gevonden om de export te vervangen.
Het Chinese ministerie van Handel gaf op 2 mei in een subtiele toonwijziging aan open te staan voor handelsbesprekingen.
Voor veel Chinese exporteurs lijkt interne concurrentie nu de enige haalbare manier om de opgestapelde voorraden kwijt te raken en te blijven produceren.
Een groothandel in schoenen in de provincie Guangdong blijft reclamevideo’s plaatsen waarin wordt getoond hoe moeilijk het is om 1.000 banen te behouden en benadrukt hoe hoog de kwaliteit van zijn producten is, omdat ze op maat worden gemaakt voor de export. De verkoopmanager zei dat de schoenen worden gemaakt voor bekende westerse merken, “alleen zonder de logo’s”.
Gepubliceerd door The Epoch Times (4 mei 2025): US Tariffs May Drive China’s Economy Into a Depression, Experts Say
