Het recente ontslag van de twee topcommandanten die toezicht houden op China’s nucleaire arsenaal onthult volgens analisten ernstige breuken in het regime van de Chinese leider Xi Jinping en zal de militaire modernisering schaden.
Vorige week werden generaal Li Yuchao, bevelhebber van de People’s Liberation Army (PLA) Rocket Force, en politiek commissaris Xu Zhongbo, de tweede in bevel, uit hun functie ontheven nadat ze maandenlang uit de openbaarheid waren verdwenen. De reden voor hun ontslag en hun huidige verblijfplaats zijn onbekend.
Xi installeerde voormalig plaatsvervangend hoofd van de marine Wang Houbin als nieuwe commandant op 31 juli, terwijl Xu Xisheng, een luchtmachtofficier en lid van het elite-Centraal Comité van de Chinese Communistische Partij (CCP), werd gepromoveerd tot politiek commissaris.
Beide mannen komen echter van buiten de sector en hebben geen ervaring in de Rocket Force, de tak van de PLA die verantwoordelijk is voor het nucleaire arsenaal en de ballistische raketten van het land. Analisten zeggen dat hun aanstelling waarschijnlijk het oorlogsvoerend vermogen van het regime in gevaar zal brengen, terwijl het steeds meer probeert de nucleaire macht van de Verenigde Staten en Rusland uit te dagen.
Gen. Li en dhr. Xu behoorden tot de leiders van de Rocket Force die de afgelopen maanden vermist zijn geraakt en vermoedelijk onderzocht worden, wat duidt op een grootschalige zuivering van de top van de divisie.
Onder hen Lt. Gen. Liu Guangbin, plaatsvervangend commandant van de Rocket Force, en Lt. Gen. Zhang Zhenzhong, de voormalige plaatsvervangend commandant van de divisie, volgens de in Duitsland gevestigde sinoloog Frank Lehberger.
Naast de verdwijningen heeft de dood van generaal Wu Guohua, 66 jaar, voormalig plaatsvervangend commandant van de eenheid, op 4 juli, die pas eind juli door de Chinese staatsmedia werd bevestigd,velen doen speculeren dat de zuiveringen het gevolg waren van corruptie of het uitlekken van militaire geheimen.
Drie weken na zijn dood meldden Chinese staatsmedia dat generaal Wu was overleden aan een niet nader genoemde ziekte. Zijn dood was al eerder gemeld door overzeese Chineestalige media, wat de speculatie voedde dat de generaal zelfmoord had gepleegd.
Verdwijningen en sterfgevallen
De zuiveringen kwamen in een tijd van veel beroering binnen de ondoorzichtige CCP.
“Er is meer aan de hand met de recente veranderingen in de PLA Rocket Force, vooral nu de Chinese minister van Buitenlandse Zaken verdwenen is,” vertelde Claude Arpi, een Franse historicus en Tibet-expert gebaseerd in India, aan The Epoch Times.
De vorige Chinese minister van Buitenlandse Zaken, Qin Gang, verdween een maand lang voordat hij officieel uit zijn functie werd ontheven, zonder uitleg.
Lehberger wees ook op de verdachte omstandigheden rond de dood van generaal Wu.
“Er werd geen reden gegeven waarom zijn dood drie weken lang geheim werd gehouden. Eind juli kreeg hij een ongewoon sobere begrafenis en in zijn overlijdensbericht werd zijn status als hooggeplaatst lid van de CCP weggelaten. Eigenlijk een vernedering. Er werd ook geen reden voor gegeven,” zei Lehberger.
En generaal Wu was niet de enige hooggeplaatste militaire functionaris die eerder dit jaar overleed en waarvan de dood laattijdig werd bevestigd door het regime.
Gen. Wang Shaojun, 67, voormalig hoofd van het Central Guard Bureau stierf aan een niet nader genoemde ziekte in Peking op 26 april, meldde het Chinese persbureau Xinhua op 27 juli.
Generaal Wang was eerder de hoofd lijfwacht van Xi en andere hooggeplaatste leden van de CCP.
“Er werd geen reden gegeven waarom zijn dood drie maanden lang geheim werd gehouden,” zei Lehberger, eraan toevoegend dat de zaak van de twee generaals ” iets ongehoords” was in de geschiedenis van het communistische regime.
Corruptie
Nishakant Ojha, een geopolitiek analist uit India, zei dat hij gelooft dat de zuivering van het hele commando van de Rocket Force te maken heeft met het aanpakken van corruptie.
“De Rocket Force is er misschien niet in geslaagd om bepaalde doelen op hoog niveau te bereiken,” vertelde Ojha aan The Epoch Times, eraan toevoegend dat dit misschien de aanleiding was voor een onderzoek naar waar het geld naartoe is gegaan.
In een rapport van 28 juli van de South China Morning Post, waarin niet nader genoemde bronnen worden geciteerd, staat dat verschillende topgeneraals van de PLA Rocket Force al maandenlang door de militaire waakhond worden onderzocht op corruptie, waaronder de huidige commandant van de troepenmacht, Li Yuchao, en plaatsvervangers Zhang Zhenzhong en Liu Guangbin.
Ojha vergeleek de situatie met het corruptieonderzoek naar China’s door de staat gesteunde beleggingsfonds in halfgeleiders, bekend als het “Big Fund”, dat vorig jaar leidde tot de aanhouding van meerdere topmanagers, waaronder de voormalige voorzitter van het fonds, op beschuldiging van diefstal.
Inlichtingen uitgelekt
He Qinglian, een prominente in de VS gevestigde Chinese econoom en commentator, denkt dat de opschudding het resultaat was van het lekken van militaire geheimen die aan het licht kwamen toen de denktank van de Amerikaanse luchtmacht op 24 oktober 2022 een 255 pagina’s tellend rapport publiceerde over de PLA Rocket Force (pdf).
Het rapport beschreef de organisatiestructuur van de Rocket Force, een divisie die bekend staat om zijn geheimhouding, met een opmerkelijk hoog detailniveau, waardoor analisten, waaronder mevrouw He, concludeerden dat het was gelekt door hoge functionarissen van de troepenmacht.
“Het is niet al te moeilijk om dit soort informatie te achterhalen,” zei ze, waarbij ze opmerkte dat Amerikaanse inlichtingendiensten routinematig Chinese informanten rekruteren.
“Bovendien heeft de CCP altijd streng opgetreden tegen dit soort spionage die de nationale veiligheid ondermijnt – volgens het principe ‘liever duizend mensen doden dan er één te laten gaan’,” zei ze, verwijzend naar een uitspraak van de voormalige Chinese leider Mao Zedong.
He zei dat ze moest denken aan eerdere incidenten zoals de zuivering in 2010, waarbij de CCP een spionageoperatie van de CIA in China ontmantelde door in twee jaar tijd tientallen informanten te executeren of gevangen te zetten.
Meerdere factoren
Sommige analisten hebben opgemerkt dat de vervanging van het commando van de Rocket Force door Xi niet lang na de Russische Wagner-muiterij van eind juni plaatsvond, die gericht was tegen president Vladimir Poetin.
Lehberger noemde Poetin een goede persoonlijke vriend van Xi en zei dat de Russische muiterij de Chinese leider waarschijnlijk diep heeft geschokt.
Hoewel dit onbevestigd is, merkte Lehberger op dat “de eigenaardige timing en de haast waarmee de vervanging binnen de PLA heeft plaatsgevonden” enige geloofwaardigheid verleent aan de speculatie, vooral als je bedenkt dat Xi tijdens zijn ambtstermijn waarschijnlijk te maken heeft gehad met coupdreigingen.
“Vandaar dat sommige commentatoren de hele zaak betitelen als ‘China’s Wagner-moment’,” zei hij.
De Rocket Force, de nieuwste tak van de PLA, opgericht door Xi tijdens zijn ingrijpende militaire hervormingen in 2015, houdt toezicht op precisieraketten die gericht zijn op vaste en bewegende doelen in Taiwan, Japan, India, Amerikaanse gebieden in de Stille Oceaan zoals Guam, Wake Island en Hawaï, en het vasteland van de Verenigde Staten, aldus Lehberger.
“De meeste (niet-nucleaire) precisieraketten gecontroleerd door de [Rocket Forces] zouden hypothetisch ook door hypothetische toekomstige Chinese coupplegers gericht kunnen worden op Xi Jinping zelf. Zo wordt het hypothetisch gezien een zekere en foutloze manier [om] Xi uit te schakelen als leider van China … heel anders dan de mislukte staatsgreep door huurlingen van Wagner, alleen bewapend met gewone vuurwapens, die het gemunt hadden op Vladimir Poetin in Moskou,” zei hij.
Lehberger zei ook dat de recente berichtgeving van de CCP over de PLA de oorzaken achter de zuivering onthulde.
Xi’s toespraken sinds 24 juli en de verschillende redactionele artikelen in de staatsmedia van de CCP benadrukken vier belangrijke problemen in het leger, “gebrek aan ethiek binnen de PLA, gebrek aan toezicht op de PLA, de vorming van facties binnen de PLA en het actief onthullen van militaire topgeheimen door de PLA,” zei hij.
De eerste twee factoren kunnen in verband worden gebracht met corruptie en verschillende vormen van ethisch wangedrag, en de laatste twee zijn ernstige politieke en verraderlijke overtredingen die een directe bedreiging vormen voor het voortbestaan van het CCP-regime en Xi persoonlijk, aldus de sinoloog.
“Deze vier punten bevestigen mijn inschatting dat deze hele affaire niet alleen te wijten is aan corruptie of gedrag of ethisch wangedrag, maar dat Xi’s status als autocratisch leider van China ook wordt bedreigd,” zei Lehberger.
Effect op het oorlogsvoerend vermogen van de PLA
De benoeming van twee buitenstaanders om de PLA Rocket Force te leiden heeft de aandacht getrokken van analisten.
“Dit alles laat zien dat Xi Jinping niet alleen een enorm probleem heeft met discipline binnen de PLA, maar ook serieuze problemen heeft met het vinden van officieren die hij kan vertrouwen,” zei Arpi, een historicus uit India.
Lehberger zei dat de benoeming van generaal Wang niet alleen eigenaardig is, maar ook schadelijk voor de oorlogsvoering van de Rocket Force.
Hij haalde de officiële biografie van Gen. Wang aan, waarin staat dat hij zijn carrière begon als een officier van laag niveau in het luchtmachtdetachement van de PLA-marine. Gen. Wang was meer een bureaucraat die in die tijd nooit met vliegtuigen vloog en dus geen vliegervaring opdeed.
Later werd hij officier in het stafhoofdkwartier van de PLA-marine. Als zodanig was hij ook nooit betrokken bij het commando over een oorlogsschip en miste hij dus praktische ervaring.
“Wang werd alleen geprezen omdat hij een loyale, volgzame en hardwerkende … officier was in het stafhoofdkwartier. Paradoxaal genoeg waren het deze kwaliteiten, gekoppeld aan zijn totale gebrek aan technische of professionele knowhow, die een cruciale rol speelden voor Xi om Admiraal Wang Houbin als nieuwe [Rocket Force] commandant te kiezen,” zei Lehberger.
Het gebrek aan relevante ervaring van de generaal zal vooral schadelijk zijn voor de Rocket Force omdat, volgens Lehberger, de strijdkracht belangrijker is dan andere divisies en geleid moet worden door een commandant met gespecialiseerde kennis van ballistische raketten.
“Bovendien is de belangrijkste tegenstander van de [Rocket Force] de formidabele Amerikaanse Strategische Nucleaire Strijdkracht, die de [Rocket Force] dwingt om geen amateuristische fouten te begaan met mogelijk catastrofale gevolgen voor … de CCP,” zei de expert.
“Een nieuweling en buitenstaander als Gen. Wang Houbin als hoofd van de [Rocket Force] zal daarom alleen maar boze minachting en insubordinatie uitlokken bij het officierskorps en de rangen en standen, wat op zijn beurt de verdenkingen en paranoia van Xi zal vergroten,” voegde hij eraan toe en beschreef dit als een “vicieuze cirkel”.
De massale herschikking van de strijdkrachten die Xi persoonlijk in het leven heeft geroepen, geeft volgens Lehberger aan dat de hervormingen van het leger door de Chinese leider op ernstige en ongekende problemen stuiten.
“Dit wordt bevestigd door het feit dat Xi, afgezien van een handjevol hoge PLA-officieren die hij al tientallen jaren persoonlijk kent, nooit iemand anders binnen het officierskorps van de PLA vertrouwt; hij voelt zich zichtbaar ongemakkelijk bij ontmoetingen met PLA-officieren of met gewone soldaten,” zei hij.
Xi creëerde in december 2015 zowel de Rocket Forces als de PLA Strategic Support Force, verantwoordelijk voor psychologische, cyber- en informatieoorlogvoering.
“Xi bemande ze met zorgvuldig geselecteerde officieren, die zorgvuldig werden gescreend op hun loyaliteit aan hem persoonlijk,” zei Lehberger.
Gepubliceerd door The Epoch Times (08 augustus 2023): ANALYSIS: Xi’s Purge of Top Military Leaders Reveals Major Crisis Within CCP
