In 1972 raakte een groep van zes, waaronder kinderen, verdwaald op zee nadat orka’s hun zeiljacht hadden aangevallen. Ze raakten 38 dagen op drift in de Stille Oceaan met alleen een kompas, dronken schildpaddenbloed om te overleven en leerden regenwater te oogsten in de stromende onweersbuien, en dat alles terwijl ze worstelden om hun beschadigde rubberboot drijvende te houden.
Het lijkt misschien een bijna ongelooflijk verhaal van moed, leed en vastberadenheid, maar vijf decennia na de noodlottige reis deelde Douglas Robertson, een van de bemanningsleden die toen nog maar een tiener was, met The Epoch Times zijn levendige herinneringen aan het overleven van de schipbreuk en de lessen die hij daaruit leerde. Hij zegt dat de onvoorstelbare strijd om het leven niet alleen zijn karakter vormde, maar er ook toe leidde dat hij God ontdekte te midden van alle chaos.
“Het voelde alsof je met een reden werd gered,” zei dhr. Robertson, die nu 69 jaar is. “De ervaring maakt zo’n emotionele verbinding – een moeder die haar kinderen probeert te redden, een vader die zijn gezin probeert te redden. Het raakt aan vergelijkbare situaties die we allemaal hebben, maar niet zo wanhopig als dat. Maar we hebben allemaal met die situaties te maken. En we moeten diep graven en buitengewone kracht vinden om door te gaan.”


Meer dan 50 jaar geleden werd dhr. Robertson uit zee gered samen met zijn ouders, Lyn en Dougal, zijn 11-jarige tweelingbroers, Sandy en Neil, en de 22-jarige familievriend Robin Williams. Hij zegt dat de beproeving hem onbevreesd heeft gemaakt.
“Mensen om me heen zeggen: ‘Douglas, je hebt zo’n sterk karakter. Je bent zo betrouwbaar. … Ik denk dat het me zo heeft beïnvloed. Het heeft me doen beseffen dat het leven aan een heel, heel dun draadje hangt,” zei hij en hij voegde eraan toe dat zijn moeder tijdens een hele slechte nacht op drift in een krachtige storm zei dat ze het gevoel had dat God over hen waakte.
“Ze zei dat ze God kon zien, dat ze een licht kon zien, dat er iemand over ons waakte. Of je het gelooft of niet, maakt niet uit,” zei hij. “Mijn vader was atheïst. En ik was atheïst omdat mijn vader dat was – ik wilde net als mijn vader zijn. Maar tijdens de beproeving bleek ik eigenlijk helemaal geen atheïst te zijn.”


De schipbreuk
Robertson was net 16 jaar oud toen zijn ouders, Lyn en Dougal, melkveehouders uit Engeland, besloten om een boot te kopen en de wereld rond te zeilen. Ze reisden 18 maanden over de Atlantische Oceaan en door het Caribisch gebied voordat ze op weg gingen naar Nieuw-Zeeland via de Galapagoseilanden toen de ramp toesloeg.
Op de noodlottige dag van 15 juni 1972 hield Sandy, de jongere broer van Robertson, de wacht in de kuip van de schoener van de familie, Lucette. Rond 10 uur ‘s ochtends sloegen drie enorme klappen tegen de zijkant van de boot. Even daarvoor had Robertson een donkere vorm in het water gezien.
“Ik kon zien dat het geen zeevogel was omdat het te stevig was,” zei Robertson. “En toen, een paar seconden later, knal, knal, knal-massieve, massieve klappen op Lucette. Ze rees uit het water en schudde en trilde. Het lawaai was verschrikkelijk.”
Toen hij benedendeks keek, zag hij zijn vader tot zijn enkels in het water staan. Vervolgens hoorde hij een groot gutsend geluid, draaide zich om en zag drie orka’s: twee volwassenen en een kalf; het grote mannetje met opengespleten kop bloedend in het water.

“Ik wist dat hij [de mannetjes orka] het zeiljacht moest hebben geraakt en met zo’n kracht dat het geen ongeluk was, maar een aanval. Ik stak mijn hoofd weer in het luik naar mijn vader om hem te vertellen dat er walvissen waren en hij stond inmiddels tot zijn middel in het water,” zei hij.
Robertson wist meteen dat het ernstig was, maar toen zijn vader riep dat hij het schip moest verlaten, was hij ongelovig: “Ik zei tegen hem: ‘Waarheen?’ We zijn niet in Miami Marina; de enige plek is in de oceaan. Ik dacht dat hij gek was om “schip verlaten” te zeggen, want ik dacht dat hij het zinken van het jacht kon voorkomen.”
Toen zijn vader de oproep herhaalde om het schip te verlaten, dacht Robertson dat hij droomde. “Ik dacht: ‘Dit is een nachtmerrie, dit kan niet waar zijn,'” zei hij, eraan toevoegend dat hij in een roes de zeilen begon te strijken, denkend dat als hij de zeilen zou strijken en inpakken, als hij wakker werd alles voorbij zou zijn en alles in orde zou zijn.
In plaats daarvan verscheen zijn vader aan dek. “‘Haal het reddingsvlot over de reling,’ zei mijn vader, en ik deed het. We zonken. Ik dacht dat ik levend opgegeten zou worden door orka’s… dat ze vast en zeker in het water op ons zouden wachten,” zei Robertson.
De tiener had net de tijd om de rubberboot over de kant te gooien, de roeispanen erin te leggen en het reddingsvlot erover te manoeuvreren voordat een golf hem van het zeiljacht spoelde. Het duurde slechts twee minuten voordat de boot zonk. Gelukkig was het vlot al opgeblazen en had zijn vader, een doorgewinterde zeeman, de tegenwoordigheid van geest om de twee vaartuigen aan elkaar vast te maken, zodat het lichtere vlot niet kon ontsnappen in de sterke wind.

Terwijl hij in het water lag, groeide de paniek van Robertson over de walvissen. Hij had gehoord dat je de beet niet voelt, dus bleef hij kijken of hij zijn benen nog had. Nadat het hem gelukt was om zichzelf op te trekken en in het vlot te stappen, zag hij dat hij de laatste was die erin zat. “Iedereen had het koud, rilde en vroeg zich af wat er was gebeurd. Het was het einde van ons avontuur,” zei hij.
“De tweeling huilde. Mijn moeder zei: ‘Wees niet bang, er is niets om bang voor te zijn. De walvissen zijn weg. En de tweeling zei: ‘We huilen niet omdat we bang zijn; we huilen omdat we Lucette kwijt zijn.’ Ze waren hun thuis kwijt – en ik voelde hetzelfde.”
Op het moment dat het zeiljacht begon te zinken, had zijn vader een keukenmes gepakt. Deze flits van vooruitdenken had het leven gered van hemzelf en zijn familie, die het mes gebruikten om te doden en rauw vlees te snijden. Toen de bemanning zes weken later eindelijk werd gered, was het mes versleten tot slechts een dun spaandertje.
Ze hadden een ongelooflijke overlevingsstrijd geleverd. Het was het einde van het ene leven en het begin van het andere.
Een arm gezin zeilt de wereld rond
Het avontuur was begonnen toen de vader van Robertson, een ervaren zeekapitein, en zijn moeder, een voormalig verpleegster, besloten om hun melkveebedrijf in Staffordshire te verkopen en met hun kinderen de wereld rond te zeilen.
Het stel ontmoette elkaar en trouwde in Hongkong voordat ze terugkeerden naar het Verenigd Koninkrijk, waar ze een boerenbedrijf begonnen. Het was een landelijk maar hard bestaan en toen na 15 jaar ploeteren de jongere broer van Robertson, Neil, voorstelde om in te pakken en de wereld rond te zeilen, was hun vader het er roerend mee eens.
Hoewel ze hun boerderij van 20 hectare verkochten voor het dubbele van wat ze er oorspronkelijk voor betaald hadden, waren de Robertsons geen welvarend gezin. Na de aankoop van een stevige houten boot van 13 meter in Malta, die ze Lucette noemden, en het vertrek in januari 1971, verruilden ze in feite de ene harde manier van leven voor een andere.
“We waren geen rijke familie die rond de wereld zeilde; we waren een arme familie die rond de wereld zeilde,” zei Roberston. “We hadden nooit echt genoeg geld. We werkten overal waar we kwamen, vooral in Amerika, waar we banen aannamen voor het bezorgen van zeiljachten en dat soort dingen.”

Robertson herinnert zich dat zijn moeder vol aarzeling was. Maar zijn vader had zich aan het idee verbonden en had al verschillende interviews in de krant gedaan, dus “er was geen weg terug.” De eerste periode was als een vuurdoop, zegt Robertson. Naast het constante risico dat de kinderen van de zijkant van de boot zouden vallen, moest er ook veel worden geleerd.
Zijn moeder vond het moeilijk om aan scheepvaarttermen te wennen en gebruikte in plaats daarvan boerderijwoorden om onderdelen van de boot te benoemen. Maar Douglas en zijn broers en zus leerden snel. Hun vader navigeerde zonder GPS of radar en gebruikte alleen een kompas. Tegen de tijd dat de familie eenmaal naar Portugal en de Canarische Eilanden was gevaren, over de Atlantische Oceaan naar de Caraïben en naar Miami en Amerika, waren ook zij bekwame zeilers geworden.
Het was de droom van Robertson om bij de koopvaardij te gaan; iets wat hij later ook zou bereiken. Maar eerst zouden de Robertsons zes maanden in de Verenigde Staten doorbrengen, werken en genoeg sparen om hun reis door het Panamakanaal en de Galapagoseilanden, op weg naar Nieuw-Zeeland, te financieren. “We hadden een geweldige tijd. De Vietnamoorlog was net voorbij. Mijn moeder werkte als verpleegster in een van de grote ziekenhuizen en wij deden aan tuinieren en schilderen, wat, na het boerenleven, gemakkelijk was,” zei hij.
In een vreemde speling van het lot besloot de grote zus van Douglas, Anne, om de reis te verlaten en achter te blijven op de Bahamas. In haar plaats werd de familie vergezeld door dhr. Williams. Het gezelschap van zes zat midden in wat de langste etappe van hun wereldreis was, op weg naar de overkant van de Stille Oceaan – zich niet bewust van de tragedie die hen te wachten stond.
Het overlevingsplan
Toen het schip zo vreselijk zonk, bevond de bemanning zich zo’n 320 km ten westen van de Galapagoseilanden. Er was geen mogelijkheid om een noodsignaal uit te zenden en er was maar één haalbare optie: proberen naar een landmassa te zeilen, wat zou betekenen dat ze een onhaalbaar aantal dagen zonder water zouden moeten. Ze hadden een waterdicht plan nodig, en snel.
Robertson zei: “Ik zei tegen mijn vader: ‘Als we water nodig hebben, zeil dan naar de doldrums. Daar komen de twee passaatwinden samen en het regent er de hele tijd.’ Ik zei: ‘Als het moet, kunnen we 30 dagen zonder voedsel. We kunnen drie dagen zonder water. Water is de sleutel, dus laten we naar het water varen, meer water halen en dan beslissen wat we gaan doen.'”
Hij voegde eraan toe dat er vanaf deze positie ook een tegenstroom terug naar de Amerikaanse kust zou kunnen komen, die ook veel vis als voedsel zou bevatten, en dat het mogelijk was dat een schip hen zou kunnen redden. Vanaf dat moment werd de stemming beter. Ze hadden een plan en de nodige motivatie en focus om door te gaan.
Rondom hun geïmproviseerde boot sprongen vliegende vissen uit de zee en Robertson herinnert zich een grote zwarte fregatvogel die naar beneden dook en er een uit de lucht plukte, alsof hij hen bespotte. Ik zei: “Pap, ze hebben miljoenen jaren voorsprong op ons.” Maar mijn vader zei iets heel diepzinnigs. Hij zei, “Kijk Douglas. Wij hebben hersenen. En met hersenen kunnen we gereedschap maken. En met gereedschap kunnen we overleven.”

Met zonsopgang en zonsondergang als leidraad maakte de wanhopige groep langzaam en pijnlijk vorderingen. Het gescheurde en lekkende vlot moest voortdurend opnieuw worden opgeblazen, wat Robertson deed door met zijn mond lucht te blazen, en er moest water uit worden geblazen. Iedereen had voortdurend honger en dorst. Ze hadden een paar kostbare kannen water en gunden zichzelf drie keer per dag elk een slok water en een stukje brood. De enige andere voorraden waren een zak uien, een zak sinaasappels en wat citroenen, gered van de Lucette.
Op de zesde dag zagen ze een schip in de verte. De opgewonden groep vuurde parachutefakkels af, maar de bemanning zag ze niet en het schip voer vlak langs. “Het ontmoedigde ons volledig,” zei Robertson. “Het liet een stempel op ons achter, maar we moesten er overheen komen. We herhaalden elke dag het wachtwoord ‘overleven’. Hoe ongemakkelijk we het ook vonden, we zeiden het. En we bleven naar het noorden varen.”
Op de 17e dag raakte de voedselvoorraad op. Er lekte nog steeds water uit het vlot en het werd met de dag erger. De bemanning had gehoopt binnen 10 dagen in de doldrums te zijn, maar ze waren er nog steeds niet. Diezelfde dag viel de bodem uit het vlot, waardoor ze alle zes in de kleine rubberboot voor drie personen belandden. Toen ze zagen hoe het vlot wegdreef, wisten ze dat het hun leven had gered.

Een paar nachten later werd Robertson wakker in de rubberboot en zag hij de Poolster aan de hemel. Toen hij zijn vader wekte, hadden de twee bevestigd dat de doldrums niet ver weg meer konden zijn. Maar ze hadden nog maar een paar blikken water. Drie dagen lang regende het niet, tot het op de avond van de derde dag hevig begon te regenen.
Hij zei: “We wisten dat ons plan werkte. We konden nu alles vullen met water en drinken. We openden gewoon onze monden en lieten de regen binnenvallen; het was als een bevrijding.”
Het was op dat traject naar de doldrums dat Robertson teruggreep op iets dat hij had opgepikt in een fictieboek dat hij had gelezen en voorstelde om schildpaddenbloed te gaan drinken. “Het smaakt heel sterk. Het blijft achter in je keel steken en omdat het zo snel stolt, heb je maar 10 seconden om het te drinken,” zei hij.
Leren hoe de schildpadden gevangen, gedood en leeggebloed moesten worden om ze vervolgens te slachten voor het vlees, dat ze in de zon droogden, was een cruciale overlevingstactiek. Ze vingen ook vliegende vissen met een slim handgemaakt apparaat. Ze bewaarden zelfs het vet van de schildpadden om er olie van te maken, die hun moeder gebruikte als een soort klysma’s om hun lichaam te hydrateren en te ontdoen van afvalstoffen die giftig zouden worden als ze achterbleven.
De moeder van Robertson had haar naaimand gered en daarin zat een boek met een kaart van de Caraïben, die de groep gebruikte om hun positie uit te zetten. Hij hield ook een eenvoudig dagelijks logboek bij, waarin hij de gebeurtenissen beschreef.
De redding
Ze waren zes dagen verwijderd van de kust van Costa Rica toen ze een schip op ongeveer 1.5 km afstand voorbij zagen varen. Haastig zonden ze een noodraket uit en wachtten en baden dat ze opgemerkt werden. Terwijl ze aandachtig toekeken, begon de boot langzaam, maar zichtbaar, van koers te veranderen. Toen het Japanse schip dichtbij kwam, stonden alle bemanningsleden op het dek en keken vol verbazing toe hoe de rubberboot, gevuld met vier zielige, nauwelijks geklede volwassenen en twee in vodden geklede kinderen, in zicht kwam.
Het was de middag van de 38ste dag.

“We waren net holbewoners uit de oudheid; we hadden geleerd hoe we voedsel moesten vangen, hoe we water moesten opvangen, hoe we moesten overleven. Op de dag dat we werden opgehaald, hadden we 10 dagen voedselvoorraad,” zei hij.
Nadat de reddingswerkers een touw naar beneden hadden gegooid, greep Robertson het met zijn hand vast. “Ik hield iets vast dat niet van deze wereld was, het behoorde tot een andere wereld; het was de link naar onze redding,” zei hij.
Hun redders trokken de uitgeputte reizigers op het dek en stonden op het punt om de rubberboot achter te laten toen de vader plotseling vroeg om hem aan boord te brengen. Ze zeiden: “Waarom wil je die rubberboot hebben?” vertelde Robertson. “Mijn vader zei: ‘Omdat ons voedsel daar is.’ Ze zeiden: ‘We hebben eten… je hoeft je geen zorgen te maken over dat eten.'” Maar we waren ons zo bewust geworden van onze overleving dat we ons voedsel en water niet konden laten gaan.
Om hun vader tevreden te stellen, trok de bemanning de rubberboot aan boord en schonk hen kopjes koffie in. “Ik keek naar die koffie en dacht: deze koffie hoort bij de beschaafde wereld. We verwonderden ons gewoon over die koffie,” zei Robertson.

De zes gingen toen op weg naar Panama, waar ze werden opgewacht door de wereldpers. Tien dagen na hun aankomst in Panama reisden ze met een stoomboot terug naar Engeland, waar ze blij herenigd werden met de oudere zus van Robertson, Anne.
In november van datzelfde jaar ging Robertson terug naar zee, hij volgde een opleiding tot zeeofficier en bleef 10 jaar in dienst. In die tijd trouwde hij en kreeg hij vijf kinderen. Zijn jongste dochter vernoemde hij naar het jacht van de familie, Lucette. Het gezin vestigde zich in Londen, waar Robertson nog steeds woont.
De vader van Robertson schreef later een bestseller in de New York Times over hun schipbreuk. Met de opbrengst kocht hij een boerderij en een zeiljacht in de Middellandse Zee waarop hij de rest van zijn leven woonde, tot aan zijn dood in 1992.
Robertson volgde een omscholing tot boekhouder zodat hij zijn kinderen kon zien opgroeien. Vandaag de dag hebben de laatste vier overlevenden – de broers Robertson en dhr. Williams – samen een grote uitgebreide familie met 44 kinderen en kleinkinderen.
Hij zegt dat hij hun reis altijd zal herinneren. Het is het ultieme verhaal over overleven. De artefacten – de rubberboot, de boodschap die de vader van Robertson op de voorstoel van de rubberboot schreef, schildpaddenolie en meer – worden bewaard in het National Maritime Museum in Cornwall.

Wat heeft Douglas geleerd als hij terugkijkt op zijn leven tot nu toe?
“Ik heb een avontuurlijk leven gehad op alle gebieden,” zei hij. “Ik denk dat iedereen op zijn minst zou moeten proberen om één avontuur in zijn leven te beleven. Omdat het je helpt om een meer volwaardig persoon te worden, een completer persoon.”

Arsh Sarao heeft aan dit verslag meegewerkt.
Origineel gepubliceerd op The Epoch Times (12 september 2023): Family Shipwrecked After Killer Whale Attack Survives 38 Days at Sea Drinking Turtle Blood