Dit is deel 2 van de serie “Transnationale repressie”.
De afgelopen jaren heeft de Chinese Communistische Partij (CCP) haar aanvallen op enkele van haar meest uitgesproken critici opgevoerd en een uitgebreid draaiboek ingezet om hen het zwijgen op te leggen. Deze serie ontrafelt het draaiboek van de CCP voor transnationale repressie.
De tactieken die de Chinese Communistische Partij (CCP) inzet om de publieke opinie in de Verenigde Staten te beïnvloeden, lijken zich te ontwikkelen.
Voorheen werden vaak groepen Chinezen gezien die per bus arriveerden, zwaaiend met rode communistische vlaggen, en zich opstelden om mensenrechtenprotesten — met name die van Falun Gong-beoefenaars, die in China worden vervolgd — tegen te werken.
Meer recent doen zich gevallen voor waarbij kleine groepen demonstranten, waaronder ook niet-Chinese deelnemers, meedoen aan protesten die lijken aan te sluiten bij de propagandaverhalen van de CCP.
Deze activiteiten — zo heeft The Epoch Times vastgesteld — baren sommige waarnemers zorgen over buitenlandse beïnvloedingsoperaties in de Verenigde Staten.
Op 9 mei dook een groepje van minder dan tien personen op — voornamelijk niet-Chinezen — in de buurt van een mensenrechtenoptocht georganiseerd door Falun Gong-beoefenaars in New York City.
De groep hield spandoeken vast en deelde materiaal uit dat sterk leek op de anti-Falun Gong-propaganda uit de Chinese staatsmedia. Het materiaal was in het Engels opgesteld. Een Chinese man in een felgroen jasje filmde de groep gedurende het hele evenement en leek af en toe instructies te geven aan de anderen, zo constateerde The Epoch Times.
Een freelancer van The Epoch Times meldde dat hij een politieagent hoorde vragen aan een demonstrant — een zwarte man — of hij betaald werd voor zijn deelname. De man antwoordde: “200 dollar”. De agent draaide zich om naar collega’s en zei: “Ik zei toch dat ze betaald werden.”
The Epoch Times heeft deze betaling of de herkomst ervan niet onafhankelijk kunnen verifiëren.
Drie personen die betrokken waren bij soortgelijke protesten — een Latijns-Amerikaanse man, een zwarte man en een Chinees — verklaarden eerder dat ze meededen om financiële redenen. De Latijns-Amerikaanse deelnemer noemde het “werk”, terwijl de anderen zeiden dat ze het geld nodig hadden, volgens interviews van The Epoch Times.
Sarah Cook, een China-onderzoeker die beïnvloedingscampagnes bestudeert, uitte haar bezorgdheid over de betrokkenheid van Amerikanen bij activiteiten die mogelijk in lijn zijn met de doelen van de CCP, wellicht zonder dat ze zich volledig bewust zijn van de context.
“Door niet-Chinese mensen in te zetten, wekt het de indruk dat het authentiek is en van onderaf georganiseerd,” zei ze tegen The Epoch Times.
“Mensen gaan er dan meer aandacht aan besteden.”
Als zulke campagnes niet worden aangepakt, kunnen ze zich uitbreiden en een bedreiging vormen voor meer dissidente groepen, waarschuwde ze.
“We zien keer op keer dat tactieken die eerst worden uitgetest op één doelwit — met name Falun Gong — later verfijnd en ingezet worden tegen andere groepen,” zei Cook.
Protestactiviteiten
Volgens een federale aanklacht en meldingen van eerdere gebeurtenissen, is het betalen van mensen om deel te nemen aan protesten een tactiek die eerder in verband is gebracht met de CCP.
Tijdens het bezoek van de Chinese leider Xi Jinping aan Washington in 2015 en aan San Francisco in 2023, zouden betaalde demonstranten zijn ingezet om protesten van Oeigoeren en Falun Gong-beoefenaars tegen te gaan.
Een federale aanklacht uit 2023 stelde ook dat een Chinese agent en een medewerker uit Californië 80.000 dollar (68.000 euro) probeerden te verkrijgen van Chinese functionarissen om een drumfanfare te financieren die zich tegen Falun Gong en Taiwanese muzikanten tijdens optochten in de VS zou keren.
Bij het Lincoln Center in New York City werden in maart pamfletten verspreid met aanvallen op Shen Yun Performing Arts, een in New York gevestigd gezelschap voor klassieke Chinese dans, opgericht door Falun Gong-beoefenaars.
Een deelnemer, een zwarte man, had moeite de inhoud van het materiaal uit te leggen toen een verslaggever van The Epoch Times hem ernaar vroeg. Hij verwees naar een andere demonstrant voor opheldering.
Die demonstrant, de Latijns-Amerikaanse Louie Aharon Leal, zei: “Er was hier iemand die zo’n twintig jaar geleden begon op te duiken.”
“Ja, over podiumkunsten. Dus gewoon een artikel in deze krant,” zei Leal, waarna hij verdere toelichting weigerde.
Een andere demonstrant, een zwarte man die een trui met kap droeg, zei tegen een verslaggever van NTD, de zusterorganisatie van The Epoch Times: “Zie ik eruit alsof ik voor de Communistische Partij werk? Ik ben geboren en getogen in Southampton. Ik ken de Hiltons. Ik koos voor New York — New York koos niet voor mij.”
Toen gevraagd werd wie het protest had georganiseerd, antwoordde hij: “Dat zeg ik liever niet,” maar hij zei wel achter de zaak te staan.
Financiële motieven
In de wijk Flushing, waar de grootste Chinese gemeenschap van New York City woont, werd in februari een Chinese man gefilmd terwijl hij zei dat hij 20 dollar (17 euro) per uur kreeg om anti-Falun Gong-flyers uit te delen, en dit gedurende ongeveer drie uur per dag in het weekend.
“Geef me 25 dollar (21 euro) per uur, en ik stop met dit uitdelen,” zei hij op videobeelden die door The Epoch Times zijn bekeken, terwijl hij met voorbijgangers sprak.
“Het enige wat ik weet is dat [ze] me 20 dollar betalen nadat ik ze heb uitgedeeld, en dat maakt me blij.”
Hij weigerde te zeggen wie hem betaald had en zei: “Dat gaat je niks aan.”
Een andere deelnemer, een zwarte man die Frans sprak, vertelde Falun Gong-beoefenaar Qin Lili via een vertaal-app dat een vriend hem had ingehuurd om te protesteren.
“Mijn vriend gaf me deze klus. Hij zei dat ik naar dit adres moest gaan om het werk te doen. Vanavond gaan we naar zijn huis zodat hij ons wat geld kan geven,” zei hij volgens screenshots van gesprekken die The Epoch Times heeft ingezien.
“Ik wist niet wat er op de borden stond. Maar als ik het had geweten, had ik het werk niet gedaan. Maar goed, jij hebt het me uitgelegd, nu begrijp ik het.”
Qin zag hem later horloges verkopen in Flushing. Volgens haar beloofde hij anderen te zullen ontmoedigen om aan soortgelijke protesten mee te doen.
Toen hij werd aangesproken door Qin en een andere beoefenaar, Wang Lirong, gaf Leal toe dat hij slechts “een beetje” begreep van de Chinese tekst op zijn bord en niet zeker wist “of het goed of fout is”.
Een deel van de tekst op de borden is letterlijk overgenomen uit een artikel van The New York Times uit 2024 dat Shen Yun Performing Arts bekritiseert — een verwijzing die Leal zelf ook maakte.
“The New York Times zegt dat dit klopt,” zei hij.
Leal suggereerde dat het effect van het materiaal beperkt is. “Hij zei dat veel mensen het tegenwoordig druk hebben, ze gooien dat papier waarschijnlijk gewoon weg.”
Wang was het daar niet mee eens en zei tegen The Epoch Times: “Alleen omdat iemand het misschien niet leest, betekent dat nog niet dat je zoiets moet doen. Het is gewoon niet juist.”
Levi Browde, directeur van het Falun Dafa Informatiecentrum, zegt dat de bekentenissen van de demonstranten over betaling aanwijzingen geven over wie er achter de protesten zit.
“Het is vrijwel zeker dat de demonstranten worden beloond om — bewust of onbewust — in opdracht van het Chinese regime op te treden en Shen Yun en Falun Gong op straat in New York zwart te maken,” zei hij in een verklaring.
Rol van media en verspreiding
In de afgelopen zes maanden publiceerde The New York Times tien artikelen die, volgens een analyse van The Epoch Times, kritisch waren over Shen Yun Performing Arts. Deze artikelen zijn vervolgens geciteerd door Chinese staatsmedia en veelvuldig gedeeld op het sociale mediaplatform X.
X verwijderde daarna duizenden van dergelijke accounts, nadat The Epoch Times ze had aangemerkt wegens onecht gedrag. Eerder meldde The Epoch Times dat één van de artikelen de meest gedeelde New York Times-publicatie was op X in meer dan een jaar, op basis van een analyse van platformgegevens.
Meer dan 1.500 huidige en voormalige medewerkers van Shen Yun en hun familieleden hebben een petitie ondertekend waarin de Amerikaanse overheid wordt opgeroepen onderzoek te doen naar vermeende CCP-operaties tegen Shen Yun.
“Het is triest om te zien hoe westerse mediabedrijven, bewust of onbewust, verstrikt raken in de illegale, wereldwijde campagne van de CCP om het Amerikaanse gezelschap dat wij hebben opgebouwd te vernietigen,” verklaarde Shen Yun vorig jaar.
Het gezelschap stelde dat de campagne ertoe zou kunnen leiden dat “ontelbare mensen wereldwijd de kans wordt ontnomen om een visie te ervaren van het China van weleer, én van een visie van een meer hoopvolle en meelevende wereld.”
Personen die betrokken zijn bij protestactiviteiten
Volgens verslaggevers van The Epoch Times en Falun Gong-beoefenaars zijn twee personen, Michael Chu en Liu Ningxiang, in verband gebracht met deze protesten.
Chu, geboren in Taiwan, is volgens Chinese staatsmedia verbonden aan pro-Beijing-organisaties, waaronder de New Yorkse afdeling van de China Council for the Promotion of Peaceful National Reunification en de China Overseas Exchange Association.
Hij was ook uitgever van de inmiddels opgeheven krant Asia-America Times, die pleitte voor Chinese controle over Taiwan. Een artikel uit 2013 in The New York Times beschreef hem positief als een bekende figuur binnen de gemeenschap, zonder zijn banden met deze organisaties te vermelden.
Chu werd in 2015 genoemd in een rechtszaak die was aangespannen door Falun Gong-beoefenaars en pro-democratie-activisten. Zij beschuldigden hem van steun aan gewelddadige incidenten tegen beoefenaars in Flushing in 2008. De zaak werd in 2023 geschikt, waarbij Chu volgens gerechtelijke stukken ermee instemde zich niet langer te bemoeien met de activiteiten van Falun Gong-beoefenaars in Flushing.
Volgens meerdere Falun Gong-beoefenaars, werd Liu gezien bij protesten in de buurt van het Chinese consulaat in Manhattan, waar hij spandoeken met pro-CCP-boodschappen toonde.
Bij het Lincoln Center in maart zag een verslaggever van The Epoch Times hoe Liu anti-Shen Yun-materiaal ophing en aanwijzingen leek te geven aan demonstranten. Op 5 april werd Liu gefilmd terwijl hij een Falun Gong-beoefenaar volgde tot in David Geffen Hall en daar een beledigend gebaar maakte, aldus videobeelden die The Epoch Times heeft bekeken.
Volgens video’s en foto’s die door The Epoch Times zijn geanalyseerd, werden drie demonstranten gezien terwijl zij een gebouw in Flushing binnengingen waar Chu een reisbureau runt — met anti-Falun Gong-materiaal in de hand.
Volgens ooggetuigen werd ook Liu daar gezien terwijl hij soortgelijk materiaal uitlaadde.
The Epoch Times heeft niet kunnen bevestigen of deze handelingen gecoördineerd waren of gefinancierd werden door een specifieke organisatie.
Escalatie van de campagne
Shen Yun is het afgelopen jaar tijdens tournees geconfronteerd met incidenten zoals inkepingen die in de banden van tourbussen waren gesneden en tientallen bom- en doodsbedreigingen, veelal in het Chinees. Chinese diplomaten oefenen regelmatig druk uit op theaters om voorstellingen van het gezelschap te annuleren en sporen lokale autoriteiten aan om niet naar Shen Yun te gaan.
Cybersecurity-experts die door The Epoch Times zijn geraadpleegd, stellen dat deze dreigingen hoogstwaarschijnlijk afkomstig zijn van Chinese agenten. Taiwanese autoriteiten gaven aan dat sommige bedreigingen mogelijk afkomstig zijn van het Huawei Research Institute in China.
De campagne is in de afgelopen jaren geïntensiveerd, na een instructie uit 2022 die wordt toegeschreven aan de Chinese leider Xi Jinping. Daarin riep hij volgens gelekte notities van klokkenluiders op tot het gebruik van onconventionele methoden om Falun Gong aan te pakken, zoals desinformatie en juridische intimidatie (“lawfare”).
Sindsdien zouden Chinese agenten onder meer geprobeerd hebben de Amerikaanse belastingdienst (Internal Revenue Service, IRS) om te kopen om Shen Yun te onderzoeken. Ook reisden ze naar Orange County, New York — waar Shen Yun zijn kantoren en dansstudio’s heeft — om bewijsmateriaal te verzamelen voor “een mogelijke milieurechtszaak, bedoeld om de groei van de Falun Gong-gemeenschap in de regio te belemmeren.” Lokale rechtbanken hebben inmiddels meerdere ongegronde milieuzaken tegen Shen Yun verworpen, die waren aangespannen door een Amerikaanse zakenman met uitgebreide banden met China.
In een bijeenkomst na de Amerikaanse verkiezingen zou een Chinese veiligheidsofficier Shen Yun expliciet hebben genoemd als doelwit dat in de Verenigde Staten moet worden “uitgeschakeld”, aldus dezelfde notities.
“Ze voeren precies uit wat ze in hun plannen hebben vastgelegd,” zei Browde tegen The Epoch Times.
Petr Svab heeft bijgedragen aan dit verslag.
Gepubliceerd door The Epoch Times (29 mei 2025): Alleged CCP Influence Operations Involve Paid Protesters in New York
