Agent Brian Clark herinnert zich nog steeds een doorbraakzaak van tien jaar geleden.
Zijn team bij de Drug Enforcement Administration (DEA) arresteerde een Chinese witwasser op een Amerikaans vliegveld, waar hij een tussenstop maakte.
De man had geldafhalingen en -overdrachten gecoördineerd voor het Sinaloa-kartel in Mexico. De Mexicaanse politie had hem geïdentificeerd terwijl hij in het land met een kartelleider aan het lunchen was. De twee bespraken een inbeslagname van contant geld door de DEA in New York.
De Chinese witwasser werkte later mee met de autoriteiten en gaf uitgebreide informatie over hoe de witwasoperatie functioneerde.
Tussen 2015 en 2016 begonnen Chinese witwasnetwerken op te duiken, aldus Clark, speciaal agent en hoofd van het DEA-kantoor in Los Angeles. Hij zegt dat de Chinezen tegen 2019 de witwasmarkt hadden gedomineerd.
Volgens het meest recente National Money Laundering Risk Assessment-rapport van het Amerikaanse ministerie van Financiën zijn Chinese witwasorganisaties nu “een van de belangrijkste professionele spelers op het gebied van witwassen in de Verenigde Staten en wereldwijd.”
Chinese witwasorganisaties bieden kartels “goedkope, snelle en vrijwel zekere” diensten, vertelde Clark aan The Epoch Times, waardoor kartels meer geld overhouden om nog meer schade aan te richten met de handel in drugs.
Volgens de DEA hebben overdoses drugs, met name opioïden, de afgelopen jaren jaarlijks meer dan 100.000 Amerikanen het leven gekost, met uitzondering van een daling vorig jaar.
Deskundigen zeggen dat het witwassen van geld door China een wereldwijde operatie is die wordt gesteund door de Chinese Communistische Partij (CCP) en een groot gevaar vormt voor de Verenigde Staten.
Rapporten van denktanks en intergouvernementele organisaties leggen een verband tussen de wereldwijde investeringen van de CCP en toename van illegale handel en corruptie.
“China profiteert direct en indirect van witwasoperaties die via het internationale handelssysteem of het ondergrondse bankwezen invloed hebben op zijn economie en financiële sector,” aldus David M. Luna, uitvoerend directeur van de International Coalition Against Illicit Economies, tegenover The Epoch Times. Hij is tevens voormalig Amerikaans diplomaat en nationaal veiligheidsfunctionaris.
“De CCP staat het toe omdat het zo winstgevend is, en het China helpt om de mondiale illegale economie uit te breiden. Die voedt hun commerciële en mercantilistische expansie in veel delen van de wereld en ondersteunt hun geopolitieke ambities om de machtspositie te domineren.”
Een andere expert, voormalig speciaal agent bij het ministerie van Financiën John Cassara, schat dat Chinese netwerken jaarlijks 2 biljoen dollar (1,73 biljoen euro) witwassen, ongeveer de helft van het totale wereldwijde witwasvolume.
Ondanks de omvang van het probleem ziet hij het aanpakken van de Chinese criminaliteit als een unieke kans om het Chinese communistische regime te bestrijden — omdat de misdrijven de kwaadaardige aard van de CCP blootleggen.
“Het is eenvoudig. Het heeft niets met ideologie te maken. Het is goed of het is verkeerd,” zei Cassara tegen The Epoch Times. “En mensen voelen dat; je voelt het in je onderbuik.”
Witwassen met Chinese kenmerken
Toen Chinese witwasorganisaties in 2015 en 2016 de markt overnamen, vroegen ze aanzienlijk lagere commissies dan traditionele spelers in Latijns-Amerika. Clark zei dat terwijl het marktpercentage voor witwassen 10 tot 15 procent bedroeg, de Chinezen gedurende meerdere jaren vrijwel niets rekenden om concurrenten te onderbieden.
Zelfs daarna zijn de commissies van Chinese tussenpersonen laag gebleven — tussen nul en 6 procent — wat direct heeft geleid tot hogere winsten voor drugskartels, zei voormalig DEA-agent Robert Zachariasiewicz tijdens een bijeenkomst van Global Financial Integrity, een denktank in Washington.
Christopher Urben, voormalig DEA-agent en huidig algemeen directeur bij Nardello & Co., vertelde wetgevers tijdens een hoorzitting in september dat sinds de Chinezen dominante spelers zijn geworden in het witwassen, de Mexicaanse kartels hun winsten met 3 tot 5 procent hebben verhoogd.
Dat komt neer op miljarden extra dollars per jaar.
Volgens een rapport van het Bureau of Economic Analysis van het Amerikaanse ministerie van Handel gaven Amerikanen in 2017, 153 miljard dollar (132 miljard euro) uit aan illegale drugs.
Chinese tussenpersonen kunnen het zich veroorloven om kartels commissies onder het marktgemiddelde te rekenen, omdat ze winst maken met extra klanten binnen de witwascyclus.
Een belangrijke groep zijn rijke Chinezen die in China wonen. Zij willen investeren in vastgoed in de Verenigde Staten of het collegegeld van hun kinderen aan Amerikaanse universiteiten betalen.
De CCP legt echter een jaarlijkse limiet van 50.000 dollar (43.000 euro) op buitenlandse valuta op.
De limiet geldt sinds 2007, en eind 2016 kondigde Peking strengere controles aan op de beoordeling en goedkeuring van omzettingen van Chinese yuan naar Amerikaanse dollars.
Die timing viel samen met de opkomst van de Chinese witwasnetwerken, zei Clark, en hij voegde eraan toe dat de ondergrondse Chinese banksystemen tegelijkertijd floreerden.
Deze rijke Chinese klanten ontvangen de Amerikaanse dollars die voortkomen uit drugshandel. Het geld hoeft de Verenigde Staten niet te verlaten, omdat de welgestelde Chinezen hetzelfde bedrag in yuan betalen aan het kartelgebonden witwasnetwerk in China. Ze worden spiegel-transacties of swaps genoemd.
Volgens Clark zijn deze rijke Chinezen bereid commissies van 3 procent of meer te betalen voor die dienst.
Hij voegde eraan toe dat de behoefte van rijke Chinezen aan Amerikaanse dollars het landschap van het witwassen van geld volledig heeft veranderd, omdat de opbrengsten van de illegale drugshandel nooit de Verenigde Staten hoeven te verlaten. En door de swaps werd het moeilijker om het verband tussen het geld en de onderliggende misdrijven op te sporen.
De Chinese yuan die op rekeningen van kartels in China terechtkomt, kan worden gebruikt om chemische precursoren van drugs of goederen te kopen om de opbrengsten van de drugshandel terug te sluizen naar het thuisland van de kartels.
Ook een verkeerd gefactureerde transactie kan witwassen vergemakkelijken.
Als het drugskartel bijvoorbeeld 990.000 dollar moet witwassen, organiseren de Chinese witwasnetwerken een Chinees bedrijf om voor 1 miljoen dollar aan consumentenelektronica naar Mexico te verschepen.
In plaats van de handel correct af te wikkelen, factureert het bedrijf het kartel slechts 10.000 dollar. Zodra de goederen in Mexico zijn geïmporteerd, kan een kartelgebonden bedrijf ze weer verkopen en 990.000 dollar winst boeken. Zo worden 990.000 dollar van de opbrengsten van drugshandel geïntegreerd in het legitieme financiële systeem.
Dergelijk handel-gebaseerd witwassen kan worden gemeten via value gaps — het verschil in waarde tussen wat in het ene land aan import wordt geregistreerd en wat het andere land aan export rapporteert tussen twee handelspartners.
Global Financial Integrity stelde vast dat het waardeverschil tussen 134 ontwikkelingslanden en 36 geavanceerde economieën in 2018, 835 miljard dollar (722 miljard euro) bedroeg. Het waardeverschil van China was goed voor 37 procent van het totaal, bijna vijf keer zoveel als dat van Polen, het land dat op de tweede plaats stond.
Een groot deel van de opbrengsten uit drugs in de Verenigde Staten hoeft het land niet te verlaten dankzij de spiegeltransacties die Chinese witwassers gebruiken. De rest kan gemakkelijk worden verborgen binnen de internationale handelssystemen tussen China, Mexico en de Verenigde Staten, die vorig jaar volgens het Amerikaanse Census Bureau in totaal bijna een biljoen dollar bedroegen.
‘Dreigingsversterker’
Experts zeggen dat de levenslijn die Chinese witwasnetwerken bieden verder gaat dan alleen drugshandel.
“Een van de redenen dat veel opsporingsdiensten Chinese illegale ondernemingen zien als een ’dreigingsversterker’ is omdat ze helpen om meer geweld, onveiligheid en instabiliteit in veel markten te veroorzaken,” zei voormalig diplomaat Luna.
Illegale handel en corruptie zijn meegegroeid met de wereldwijde investeringen van China. Een toonaangevend voorbeeld is China’s Belt and Road Initiative (BRI), een wereldwijd infrastructuurproject dat ook bekendstaat als One Belt, One Road.
Volgens een rapport van april van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO), een intergouvernementele organisatie van 38 lidstaten die zich inzetten voor democratie en markteconomie, stimuleren de Chinese Belt and Road-investeringen de illegale handel.
De analyse wees uit dat hoe meer investeringen een land ontvangt uit China, hoe meer namaakgoederen het exporteert. Namaakproducten vormen de grootste categorie van onderliggende misdrijven voor witwassen.
De handel in dergelijke namaakproducten wordt geschat op ongeveer een half biljoen Amerikaanse dollar per jaar, en China blijft de belangrijkste bron van namaakgoederen, volgens een rapport van de OESO van mei.
De uitbreiding van Belt and Road en corruptie overlappen elkaar eveneens.
“De meeste BRI-investeringen zijn gericht op ontwikkelingslanden waar corruptie al wijdverspreid is,” stelt een rapport uit 2020 van de Foundation for Defense of Democracies, een denktank in Washington. China’s investeringen in het programma bereikten hun piek in 2019.
De meerderheid van de 150 landen die profiteren van Belt and Road, wordt in de 2024 Bribery Risk Matrix — een jaarlijkse index van de non-profit zakenvereniging TRACE — geclassificeerd als sterk corrupt.
“Het is natuurlijk twijfelachtig of Peking of veel van zijn partners echt een BRI zonder corruptie willen,” luidt het rapport van de Foundation for Defense of Democracies. “Gezien hun staat van dienst beschouwt de CCP transparantie en verantwoordingsplicht duidelijk als onaanvaardbare risico’s vanuit politiek oogpunt.”
Een rapport uit 2018 van het Internationaal Monetair Fonds (IMF) schatte dat wereldwijd witwassen tussen de 2 en 5 procent van het wereldwijde BBP uitmaakt, ofwel 1,6 tot 4 biljoen dollar (ongeveer 1,3 tot 3,4 biljoen euro) per jaar. Door het gebrek aan alternatieve rapporten blijft dit IMF-cijfer de standaard die experts vandaag de dag gebruiken.
Om het Chinese marktaandeel te beoordelen, onderzocht voormalig speciaal agent Cassara van het Amerikaanse ministerie van Financiën de wereldwijde misdrijven die ten grondslag liggen aan witwasoperaties. Dergelijke misdrijven worden in vaktermen aangeduid als basisdelicten of gespecificeerde onwettige activiteiten.
Hij zei dat van de 12 belangrijkste categorieën — waaronder namaakgoederen, mensenhandel, orgaanhandel en corruptie — China alleen op het gebied van drugshandel niet aan kop gaat, hoewel het wel de grootste leverancier is van chemische componenten voor de productie van drugs, zoals fentanyl, die uiteindelijk op Amerikaans grondgebied terechtkomen.
Cassara gebruikt de term “CCP Inc.” om de steun van de Chinese Communistische Partij aan transnationale misdaden te benadrukken en om de Chinese criminele organisaties te onderscheiden van het Chinese volk.
De VS slaat terug
De Verenigde Staten hebben een reeks maatregelen genomen om transnationale misdrijven, die direct en indirect door “CCP Inc.” worden gefaciliteerd, te bestrijden.
In februari verklaarde president Donald Trump de drugscrisis in het land tot nationale noodsituatie. Hij legde ook een tarief van 10 procent op Chinese goederen, gekoppeld aan China’s rol in het leveren van chemische voorlopers voor fentanyl en het witwassen van geld voor drugskartels. De tarieven werden de maand erna verdubbeld tot 20 procent.
De Verenigde Staten hielden de heffing op 20 procent aan, ondanks felle onderhandelingen van de CCP, die de afschaffing ervan nastreefde. Deze tarieven, opgelegd onder de International Emergency Economic Powers Act, zijn voor de rechter aangevochten. Het Hooggerechtshof behandelde de zaak op 5 november.
Ook in februari wees de Trump-regering acht Latijns-Amerikaanse kartels aan als buitenlandse terroristische organisaties. Volgens Clark gaf deze aanwijzing de DEA toegang tot defensie- en inlichtingenmiddelen om drugshandel en gerelateerd witwassen tegen te gaan.
Hoewel Chinese witwasconstructies zeer complex kunnen zijn — met spiegeltransacties die de illegale oorsprong van het geld verhullen — blijft het storten van het besmette contant geld bij Amerikaanse banken een belangrijk zwak punt in de keten, zei hij.
Het is een specifiek gebied waarop de Amerikaanse overheid haar toezicht heeft aangescherpt.
In juli kondigde het ministerie van Justitie aan dat alle leden van een Chinese witwasnetwerk zich schuldig hadden bekend aan het witwassen van meer dan 92 miljoen dollar (79,5 miljoen euro) aan illegale gelden, voornamelijk afkomstig uit drugshandel vanuit Mexico.
Een andere zaak, waarbij 11 Chinezen werden aangeklaagd wegens het vermeende witwassen van 50 miljoen dollar (43 miljoen euro) voor het Sinaloa-kartel, wordt momenteel behandeld bij een federale rechtbank in Los Angeles.
In augustus meldde het Financial Crimes Enforcement Network, een afdeling van het Amerikaanse ministerie van Financiën, dat Chinese witwassers waarschijnlijk 312 miljard dollar (269 miljard euro) aan illegale gelden hadden verplaatst via Amerikaanse financiële instellingen in de vijf jaar tussen 2020 en 2024.
De instantie gaf een waarschuwing aan banken om mogelijke Chinese witwasactiviteiten te signaleren.
Waarschuwingssignalen zijn onder meer wanneer iemand een bankrekening opent met een Chinees paspoort en ongekende rijkdom bezit die niet past bij zijn of haar beroep — zoals een student, gepensioneerde, arbeider of huisvrouw — of wanneer een Chinese burger een vastgoedtransactie volledig contant betaalt.
“Witwasnetwerken die verbonden zijn aan individuen met een paspoort van de Volksrepubliek China stellen kartels in staat Amerikanen te vergiftigen met fentanyl, mensenhandel te plegen en chaos te veroorzaken in gemeenschappen door ons hele land,” zei onderminister voor Terrorisme en Financiële Inlichtingen John K. Hurley in een persbericht bij de anti-witwasrichtlijnen.
“De Verenigde Staten zullen niet toezien en toestaan dat kwaadaardige actoren illegale opbrengsten via ons financiële systeem witwassen.”
Anti-witwassen stond op de agenda van de meest recente handelsonderhandelingen tussen de VS en China in Madrid in september. Aansluitend zei minister van Financiën Scott Bessent dat het een “gebied van extreme eensgezindheid” tussen de twee landen was, zonder een concreet overeengekomen kader te onthullen.
Luna, de voormalige Amerikaanse diplomaat, heeft de Asia-Pacific Economic Cooperation (APEC) top van 2026 aangewezen als een potentiële gelegenheid om China meer ter verantwoording te roepen. Peking zal volgend jaar de APEC-top organiseren.
Vorig jaar heeft het Chinese regime zijn antiwitwaswetgeving aangepast om ook niet-financiële bedrijven, zoals vastgoedmakelaars, onder de wet te laten vallen. Daarnaast zijn zeven basisdelicten gespecificeerd, waaronder smokkel en corruptie. De wet is begin dit jaar van kracht geworden.
Volgens het ministerie van Buitenlandse Zaken blijven er “ernstige tekortkomingen in de uitvoering” bestaan bij de inspanningen van het Chinese regime om witwassen te bestrijden. De meest recente beoordeling van China wees ook op onvoldoende samenwerking met de Amerikaanse opsporingsdiensten.
Cassara is van mening dat de Verenigde Staten meer moeten doen en “‘CCP Inc.’ bij naam en schaamte” moeten noemen.
“Ik zou graag zien dat de regering-Trump inziet dat China, CCP Inc., kwetsbaar is als het gaat om transnationale misdaad en witwassen,” zei hij.
“Als ze zich echt op dit gebied zouden richten, zou dat buitengewoon effectief zijn, en het moet ook echt gebeuren.”
Gepubliceerd door The Epoch Times (7 november 2025): China Became World’s Largest Money Launderer–Here’s How the US Is Fighting Back
