Decennialang was het “981-project” slechts bekend bij de elite in Peking en bij enkele westerlingen die de schimmige uithoeken van China’s ongeremde medische onderzoek verkenden.
Gesteund door een sterrenensemble van topartsen presenteert het mysterieuze project zich als de weg naar een lang leven — de nieuwste loot aan een bijna honderd jaar oude traditie van gezondheidsvoordelen voor de hoogste kringen van de Chinese Communistische Partij.
Het tot voor kort obscure project kwam dit jaar in de openbaarheid na een ‘hot mic’-moment tussen de Chinese en Russische leiders, die spraken over de mogelijkheid van levensverlenging via meerdere orgaantransplantaties en verwezen naar een levensduur van 150 jaar.
Wie die claim van 150 jaar volgt, komt uit bij een groot militair ziekenhuis in Peking en het 981-project. En wie nog verder graaft, hoort de alarmbellen rinkelen. De geschiedenis van dat ziekenhuis en inmiddels verwijderde verwijzingen naar “herstel van orgaanfuncties” wijzen volgens onderzoekers mogelijk op een duisterder verhaal: gedwongen orgaanoogst.
De strijd tegen de dood
De Chinese staatstelevisie ving het gesprek per ongeluk op op 3 september, toen de Chinese leider Xi Jinping zijn Russische en Noord-Koreaanse ambtgenoten begeleidde naar een grootschalige militaire parade op het Tiananmenplein in Peking.
“Vroeger werden mensen zelden zeventig, maar tegenwoordig ben je op je zeventigste nog een kind”, zei Xi tegen de Russische president Vladimir Poetin. Die haakte daarop in — hij is net als Xi 72 jaar — en noemde voortdurende orgaantransplantaties als sleutel tot eeuwige jeugd.
“Voorspellingen zeggen dat er deze eeuw een kans is om 150 te worden”, zei Xi, vlak voordat het geluid wegviel.
Die claim over levensverlenging grijpt terug op een reclamespot van één minuut uit 2019, waarin het 301-ziekenhuis in Peking werd gepromoot — China’s toonaangevend militair medisch centrum dat is gericht op de behandeling van mensen uit de hoogste politieke kringen.
“Een project met een looptijd van 150 jaar om de dood te bestrijden”, zo luidt de voice-over in de advertentie.
De clip beschrijft een gezondheidssysteem dat tientallen jaren in ontwikkeling is, waarin de beste elementen van de traditionele Chinese geneeskunde worden gecombineerd met westerse technologie. Op een gegeven moment prijst de voice-over het systeem voor de Chinese elite aan als “beproefd en betrouwbaar” en van topkwaliteit, gestaafd door een grafiek waaruit zou blijken dat Chinese leiders minstens tien jaar langer leven dan hun Amerikaanse en Britse tegenhangers.
Die gedurfde bewering baart medische ethici zorgen.
“Ziekte is niet iets wat je aan- en uitzet als een lichtknop”, zei dr. Torsten Trey, uitvoerend directeur van Doctors Against Forced Organ Harvesting, tegen The Epoch Times. “Het is één ding om te praten over aan de macht blijven en 150 jaar oud worden. Maar hoe zouden ze dat realiseren?”
Organen op aanvraag
Deze “hoe” is precies de vraag waarop het door de staat gesteunde 981-project een antwoord probeert te vinden.
Voortbouwend op “meer dan 80 jaar gezondheidszorggeschiedenis” begon het 981-project voor de gezondheid van leiders in 2005, zo blijkt uit openbare documenten over het initiatief. Volgens de beschrijvingen — inmiddels verwijderd van een Chinese informatiedatabank — is het een “pilootprogramma” onder toezicht van militaire gezondheidsfunctionarissen, waarin “de hoogste medische middelen van het land” en toptalent uit de medische wereld worden samengebracht.
De naam alleen al straalt prestige uit.
Negen is in het Chinees een homoniem voor “langdurig”, en 81 verwijst naar de oprichting van het Volksbevrijdingsleger op 1 augustus. Acht en één vormen samen opnieuw een negen — een dubbele verwijzing naar levensduur, legde oprichter Zhao Wei uit, een arts die eerder werkte voor China’s hoogste militaire orgaan, de Centrale Militaire Commissie, in een interview met een tijdschrift in Peking in 2016.
Het 981-initiatief schrijft uiterst nauwgezette medische zorg voor, met uitgebreide gezondheidsonderzoeken die per functie verschillen — tot wel 150 tests voor astronauten en piloten in het leger.
Maar preventie en vroege opsporing hebben hun grenzen — met het ouder worden vallen organen uiteindelijk uit. Daarvoor biedt de kortstondige reclamespot uit 2019 een antwoord: “herstel van orgaanfuncties”.
Die term is een van de zes speerpunten van het programma en kan volgens Trey verschillende dingen betekenen: transplantaties, medicatie en stamceltherapieën. Het project heeft nauwelijks informatie vrijgegeven over wat er precies nodig is om het doel van orgaanherstel te bereiken. Toch roept, in een land waar al jaren zorgen bestaan over misbruik bij transplantaties, alleen al de verwijzing naar orgaantransplantaties argwaan op.
Een gemakkelijk doelwit
Klokkenluiders sloegen voor het eerst alarm over systematische gedwongen orgaanoogst in 2006, een jaar nadat het 981-project van start ging.
Een van hen, een medisch personeelslid van een ziekenhuis in het noordoosten van China, vertelde aan The Epoch Times dat haar ex-man, neurochirurg, hoornvliezen had verwijderd van gevangengenomen Falun Gong-beoefenaars, waarna de resten direct naar de verbrandingsoven gingen.
Een onafhankelijk Brits tribunaal — onder leiding van aanklager van oorlogsmisdaden Sir Geoffrey Nice — bevestigde in 2019 dat gedwongen orgaanoogst in heel China had plaatsgevonden onder toezicht van de staat, waarbij Falun Gong-beoefenaars “waarschijnlijk de voornaamste bron” waren.
Falun Gong is een gemakkelijk doelwit. Deze spirituele praktijk, die eind jaren negentig ongeveer 70 tot 100 miljoen beoefenaars telde, is sinds 1999 het doelwit van het regime geworden. De beoefenaars mediteren dagelijks, roken en drinken niet en streven naar een vredige gemoedstoestand — gezonde levensgewoonten, waardoor hun organen volgens onderzoekers ideaal zijn voor de orgaanhandel.
Om hun vrienden en familie niet in gevaar te brengen, weigeren veel Falun Gong-beoefenaars hun naam te geven wanneer de politie hen detineert. Zonder officiële registraties zijn zij daardoor makkelijk slachtoffer van de illegale orgaanhandel, waar geheimhouding cruciaal is.
“Er is een populatie van donoren beschikbaar voor ziekenhuizen in de Volksrepubliek China waarvan de organen naar behoefte konden worden verwijderd”, stelde het tribunaal in een uitspraak.
De Chinese autoriteiten zouden volgens het tribunaal “geen moeite hebben om Falun Gong-beoefenaars aan elk lot over te leveren”, waardoor zij een directe bron van donoren vormen.
Een persoon die zowel verbonden is met orgaanoogst als het 981-project is de voormalige hoge Chinese functionaris Bai Shizhong, ooit toezichthouder van de gezondheidsafdeling van de logistieke tak van het Chinese leger.
In een telefoongesprek in 2014 met undercoveronderzoekers uit de VS gaf Bai toe dat het wegnemen van organen van Falun Gong-beoefenaars een bevel van de top was.
Na zijn pensionering in 2004 werd Bai actief in twee nationale medische verenigingen onder toezicht van Peking. Volgens Chinese mediaberichten hebben deze verenigingen in 2013 en 2019 prijzen uitgereikt aan het 981-project en andere vormen van begeleiding geboden.
‘Veel organen’ vervangen
Chinese functionarissen zien het vervangen van organen al sinds de late jaren zeventig als een manier om het leven te verjongen, toen de orgaantransplantatie-industrie in China nog in de kinderschoenen stond.
In 1978 meldde een in de VS gevestigd Chinees nieuwsmedium – tegenwoordig bekend als China News Digest – dat medische medewerkers direct na de executie van een politieke gevangene diens nieren verwijderden. De organen werden vervolgens getransplanteerd naar het kind van een hooggeplaatste functionaris dat aan nierfalen leed.
Naarmate de praktijk zich ondergronds verspreidde, hielden leiders van het regime de gezondheidsdossiers van de politieke elite strak onder controle. Toch zijn er door de jaren heen steeds berichten opgedoken over orgaantransplantaties bij politieke hoogwaardigheidsbekleders.
In 2023 haalde de dood van de voormalige Chinese plaatsvervangend minister van Cultuur, Gao Zhanxiang, de krantenkoppen nadat een overlijdensbericht per ongeluk onthulde dat hij “veel organen had vervangen”. De 87-jarige had zoveel lichaamsdelen vervangen dat hij ooit grapte dat “veel onderdelen niet meer van hemzelf zijn”, zo stond in het bericht.
Net als Gao onderging de voormalige Chinese minister van Financiën, Jin Renqing, een harttransplantatie, waarmee hij volgens een inmiddels verwijderde blogpost van een dertig jaar oude vriend zijn sociale leven kon hervatten.
Het 301-ziekenhuis
Archieven van de website van het 981-project tonen dat het medische centrum in Peking 11 afdelingen heeft, al worden deze niet afzonderlijk vermeld, waardoor moeilijk te achterhalen is of het project zelf daadwerkelijk transplantaties uitvoert.
Toch zijn er volgens Trey meer dan genoeg medische faciliteiten binnen het netwerk die transplantaties kunnen uitvoeren. Het project heeft honderden partnerziekenhuizen; veel daarvan staan op de radar van internationale onderzoekers vanwege mogelijke misstanden, door het grote aantal transplantaties. Onder deze ziekenhuizen bevindt zich het 301-ziekenhuis, formeel bekend als het Algemene Ziekenhuis van het Volksbevrijdingsleger in Peking en de bron van de reclamespot uit 2019 die weer opdook na Xi’s opmerking over 150 jaar leven.
Het 301-ziekenhuis is het grootste militaire ziekenhuis van het land en verzorgt de hoogste Chinese autoriteiten en militaire eenheden.
Ten zuiden van een tuin en naast een staatsgastgebouw ligt het zuidelijke gebouw, een streng bewaakte vleugel en de plek waar hoge functionarissen naartoe gaan wanneer ze ziek worden.
Dezelfde artsen die de communistische leiders hebben behandeld, werken nu bij het 981-project aan het doel van levensverlenging.
In 2011 regelde het 301-ziekenhuis een levertransplantatie voor Wang Ying, een directeur van het politiebureau die toezicht hield op de lokale onderdrukking van Falun Gong. Volgens Chinese staatsmedia werd hij door het regime geprezen als een “voorbeeldig rolmodel”.
De tijd tussen opname en operatie bedroeg minder dan drie maanden.
Na de operatie bracht Yang Huanning, de plaatsvervangend minister van Openbare Veiligheid van het regime, een bezoek om de beste wensen van zijn eigen bazen over te brengen. Hij zei dat het ziekenhuis “technologische en medische omstandigheden van topniveau” had geboden en dat de “betreffende politieke en juridische afdelingen” “alle voorbereidingen binnen hun vermogen” hadden getroffen, aldus Chinese media.
Een van de functionarissen die toezicht hield op Wangs operatie was Zhou Yongkang, destijds de derde machtigste man van China, die door Peking in verband werd gebracht met illegaal orgaanmisbruik nadat hij uit de gratie was geraakt.
Volgens een bron met diepgaande kennis van het Chinese medische systeem, die hooggeplaatste functionarissen adviseert, hebben Chinese leiders toegang tot organen op afroep wanneer zij die nodig hebben. De persoon wenste anoniem te blijven uit angst voor represailles.
‘De leiders beschermen’
De historische lijn van projecten gericht op gezondheid en levensverlenging gaat bijna terug tot de oprichting van de Partij.
Al eind jaren twintig, terwijl ze worstelden om te overleven tijdens de burgeroorlog in China, hadden de beginnende Chinese communisten al een ziekenhuis om hun hoogste leiders te behandelen.
Niet lang nadat de communistische partij in 1949 de macht over China had overgenomen, begonnen de autoriteiten met een boerderij van 100 hectare, bemand door soldaten, om verse zuivel en groente te leveren aan functionarissen in de buurt van Jade Spring Hill, aldus een Chinees staatsgeschiedenisblad. Het gebied, algemeen bekend als de “achtertuin” van de Chinese politiek, herbergt de privévilla’s van hooggeplaatste militaire leiders.
De boerderij, aldus het artikel in het tijdschrift, verbouwde zeldzame producten buiten het seizoen die de eerste Partijleider Mao Zedong graag at — zoals zaadloze watermeloen, die pas vanaf het einde van de jaren negentig commercieel verkrijgbaar werd.
Tussen de jaren zestig en zeventig was het injecteren van bloed van jonge soldaten een populair “tonicum” voor hoge communistische functionarissen. Dat schreef Li Zhisui, 22 jaar lang de persoonlijke arts van Mao, in zijn memoires uit 1994, die in de Verenigde Staten werden gepubliceerd en in China verboden zijn.
Wat de nieuwste rage in de jacht op levensverlenging ook was, één thema bleef door de jaren heen constant: de heersende elite komt altijd eerst.
Chinese communistische kaderleden krijgen gratis eersteklas gezondheidszorg op VIP-afdelingen; voor de hoogste functionarissen beraadslaagt een select panel van voedingsdeskundigen over wat zij zouden moeten eten, tonen berichten van Chinese media.
In 2006 citeerden Chinese staatsmedia een voormalige plaatsvervangend minister van Volksgezondheid die zei dat vier vijfde van de Chinese zorguitgaven ten goede komt aan de 85 miljoen leden van de Chinese Communistische Partij. De functionaris trok die uitspraak later in na landelijke verontwaardiging. The Epoch Times kan de bewering niet onafhankelijk verifiëren.
“Het beschermen van de leiders is een nationale prioriteit”, vertelde de bron aan The Epoch Times.
Dr. Ning Xiaowei, een cardioloog die werkte op VIP-afdelingen van een groot Chinees ziekenhuis, herinnerde zich dat een plaatsvervangend provinciaal functionaris de beste ziekenhuizen van de hele provincie liet komen om een blessure te behandelen.
Ning noemde het een schoolvoorbeeld van hoe de hiërarchie binnen de Chinese communistische partij werkt.
“De zogenaamde dienaren van het volk laten de hele Chinese bevolking voor zich werken”, zei ze tegen The Epoch Times.
De speciale behandeling voor de elite blijkt ook uit de cijfers.
Eind jaren zeventig, toen de gemiddelde levensverwachting van de Chinezen 68 jaar was, bereikten de hoogste communistische staatslieden volgens een analyse van openbare gegevens door The Epoch Times hun late jaren zeventig en tachtig.
Een van de langstlevende personen in de moderne Chinese geschiedenis was Zhang Lixiong, een generaal-majoor van het Volksbevrijdingsleger. Hij overleed in april 2024 op 110-jarige leeftijd. Voormalig staatsraadslid Song Ping, die nog leeft, is 108.
Het stilhouden
Het door de staat gesteunde 981-project bestaat uit ongeveer een dozijn gezondheidsexperts die eerder hoge Chinese functionarissen behandelden in het 301-ziekenhuis, zo blijkt uit artikelen in Chinese media en promotiefilmpjes over het programma.
Er is weinig bekend over het project, dat in 2011 zijn eerste medisch centrum opende voor een breder publiek: een segment dat het zelf omschrijft als “industrie-elites.” Hoewel het drie laboratoria van wereldklasse noemt voor genetische tests, experimenten met immuuncellen en stamcelregeneratie, naast tientallen gezondheidsresorts, is er geen officiële website die volledig aan het project is gewijd. Het meest recente beschikbare archief van zo’n pagina dateert uit februari 2019, maanden voordat de reclamespot het initiatief in de openbaarheid bracht.
Op Douyin, de zusterapp van TikTok, zijn daarentegen tal van lovende berichten over het project te vinden.
“Hoe wonderbaarlijk is het? De gemiddelde leeftijd van onze cliënten is 92,5 jaar; 38 procent is ouder dan 100”, staat in een bericht.
“Gezond op 88; een levensduur van 150 jaar is geen droom”, verklaart een ander.
Veel meer berichten toonden mannen en vrouwen die glimlachten voor ingelijste portretten van de eliteartsen en communistische vlaggen, elegant verpakte producten en voorproefjes van presentaties voor “VIPs”.
In een clip van november 2021 laat een bezoeker een glinsterend zwembad zien tegen een achtergrond van groene struiken, en waardeert de “superieure behandeling” tijdens een rondleiding door een 981-filiaal op Hainan, een tropisch eiland dat bekendstaat om luxe resorts aan de zuidpunt van China.
“Ze bouwen enorm veel gezondheidsinfrastructuur op Hainan” en zetten topdeskundigen uit het Westen op het gebied van ziektes en levensverlenging in, zei de bron. Het project om de levensduur te verlengen behoort tot de hoogste prioriteiten van het regime, voegde de persoon eraan toe.
Het ledenbestand van het project was eind 2021 gegroeid tot meer dan 3.700; zowel de miljardair-CEO van het Chinese smartphonemerk Xiaomi als het voormalige hoofd van de staatseigen audioproducent Guoguang Electronic hebben het tot hun vaste keuze gemaakt, zeggen de video’s.
Yuan Hongbing, een politieke insider met toegang tot hoge partijfunctionarissen, omschrijft het project als een “upgrade” van de eerdere gezondheidszorginitiatieven van het regime.
“Het is een melkkoe voor de Partij”, zei hij tegen The Epoch Times.
Tegelijkertijd, zei hij, creëert het project een ecosysteem: het biedt zorg aan hoge functionarissen en smeedt tegelijkertijd allianties met politieke en sociale elites, waardoor mogelijke corruptie wordt gelegitimeerd onder het mom van zorg.
De jarenlange groei van het project loopt ook parallel aan een reeks censuurmaatregelen.
Rond de tijd dat het 981-project van de grond kwam, bloeide de orgaantransplantatie-industrie in China. Chinese ziekenhuizen, gretig om patiënten aan te trekken, pronkten op hun websites met stijgende operatieresultaten, in vette rode letters en grafieken met scherpe opwaartse lijnen, zo tonen archieven.
Al die promoties zijn verdwenen van de websites te midden van internationale aandacht.
In 2019 verwijderden Chinese internet censors de ziekenhuisreclame binnen een dag, met de verklaring dat het “op ongepaste wijze de naam of afbeelding van overheidsinstanties en -personeel gebruikte”.
Sindsdien is de focus op “orgaanfuncties” verdwenen uit de projectbeschrijving.
Het recente ‘hot mic’-moment onderging een soortgelijk lot: de video verdween van het Chinese internet en de licentierechten werden ingetrokken bij internationale nieuwsagentschappen.
De ondoorzichtigheid van China’s politieke apparaat maakt zulke weglatingen des te opmerkelijker, zei Trey.
“Als dit onbelangrijk was, zouden ze het gewoon laten staan”, zei hij.
In plaats daarvan “gingen ze in stealthmodus (heimelijke modus)”.
Strijd tegen de dood
Nefroloog dr. Richard Amerling, voormalig voorzitter van de eerste Amerikaanse artsengroep die zich uitsprak tegen gedwongen orgaanoogst op industriële schaal in China, zei dat het idee dat een regime onschuldige levens kan opofferen voor eigen gewin hem diep schokte.
“Ze hebben hier geen enkele vorm van een orgaandelingsnetwerk; de elite krijgt natuurlijk voorrang, logisch toch? Waarom zouden ze dat niet doen?” vertelde Amerling aan The Epoch Times. “Deze mensen hebben absolute macht, dus hun orgaannetwerk is ontworpen om deze mensen in leven te houden.”
“Het is gewoon volkomen duivels.”
Maar voor een communistisch regime dat zijn heerschappij boven alles stelt, is dit volgens de Chinese klokkenluider dr. Zheng Zhi gewoon onderdeel van de deal. In de jaren negentig nam hij deel aan het verwijderen van een oog in een militaire bus; jaren later zag hij hoe een militair officier een hoge functionaris een “verse” nier beloofde van een Falun Gong-beoefenaar.
Wat aanvankelijk begon als een geheime “militaire missie” tijdens zijn chirurgiedagen, is volgens hem inmiddels veel verder uitgebreid dan de wereld zich kan voorstellen.
“Dit is allang geen geheim meer”, zei hij tegen The Epoch Times. “Alleen durft niemand er openlijk over te praten.”
Volgens Trey weerspiegelt de mentaliteit van het atheïstische regime een onverschilligheid tegenover mensenlevens en de neiging om grenzen te verleggen om zijn doelen te bereiken.
“Ze behandelen het menselijk lichaam eigenlijk gewoon als een object — zoals een auto — en vervangen de organen net zoals je dat bij een auto doet”, zei hij.
Maar in tegenstelling tot auto-onderdelen kunnen menselijke organen volgens dr. Andreas Weber, plaatsvervangend directeur van de Europese tak van Doctors Against Forced Organ Harvesting, niet eindeloos worden vervangen.
Operaties beschadigen de bloedvaten die het getransplanteerde orgaan verbinden met het lichaam, en die schade stapelt zich op, zei hij.
“Hoe meer je die vaten bewerkt, hoe sneller ze falen”, verklaarde hij.
Immunosuppressieve medicijnen, een constante in het leven van orgaanontvangers, maken patiënten bovendien kwetsbaar voor virussen zoals COVID-19. Dat kan een factor zijn geweest bij het overlijden van de Chinese plaatsvervangend minister van Cultuur, vertelden experts eerder aan The Epoch Times.
Trey zei dat hij in het levensverlengingsprogramma iets ziet wat Chinese communistische leiders niet hardop zullen zeggen: de angst voor de dood.
“Als ze leven, hebben ze alles”, zei hij. “Als ze sterven, hebben ze niets. Dus willen ze ertegen vechten.”
Luo Ya, Jan Jekielek en Xu Xiuhui hebben bijgedragen aan dit verslag.
Gepubliceerd door The Epoch Times (11 november 2025): China’s 981 Project: Dark Connections Behind the Quest for Longevity
