Iran wordt geconfronteerd met toenemende landelijke protesten sinds de dood van Mahsa Amini, een 22-jarige vrouw die op 16 september onder verdachte omstandigheden overleed na haar arrestatie omdat ze haar hijab niet goed zou hebben gedragen.
Het Iraanse regime heeft hardhandig opgetreden tegen de demonstranten, en wordt bij deze onderdrukkingscampagne naar verluidt geholpen door Chinese bewakingstechnologie op basis van kunstmatige intelligentie (AI).
Bijna drie maanden lang hebben duizenden mensen in heel Iran dagelijks gedemonstreerd na de dood van Amini. De onderdrukking door het regime van demonstranten omvat vermeende willekeurige arrestaties en opsluitingen, gendergerelateerd en seksueel geweld, buitensporig gebruik van geweld, marteling, gedwongen verdwijningen en executies.
Ongeveer een week voor de dood van Amini, tijdens de top van 2022 van de Shanghai Cooperation Organization, een door Beijing geleide groep, nam Iran samen met enkele andere landen stappen om hun economische en politieke banden met het Chinese communistische regime verder aan te halen. Deze toenemende toenadering tot China uit zich ook in het gebruik van technologie door deze landen om sociale controle uit te oefenen, aldus het MIT Technology Review.
Onderzoekers hebben dit “digitaal autoritarisme” genoemd. In een rapport van Freedom House uit 2021 werd Iran een van de slechtste landen voor internetvrijheid genoemd, na China.
Digitaal autoritarisme
Dergelijke trends van digitale rechtenschendingen zijn sinds de protesten alleen maar toegenomen.
De Iraanse Hoge Raad voor Cyberspace verbood tijdens de protesten tijdelijk Instagram, het populairste socialemediaplatform van het land. Telegram, een berichtenapplicatie, werd eerder in 2018 verboden omdat het anti-regime protesten aanmoedigde.
Om afwijkende meningen verder de kop in te drukken en te voorkomen dat mensen zich organiseren, heeft het regime zich ook gericht op het verbeteren van zijn bewakingscapaciteiten, voornamelijk door naar China te kijken, zeggen deskundigen.
Sahar Tahvili, een AI-onderzoeker met een doctoraat in software engineering, zei dat aangezien steeds meer mensen in Iran zich wenden tot anti-censuurtechnologieën om de controles van het regime te omzeilen, Teheran dit moet bestrijden door meer geavanceerde surveillancesystemen aan te schaffen.
“Er zijn niet veel leveranciers die dergelijke technologie naar Iran kunnen exporteren en aangezien China de langste geschiedenis van internetcensuur heeft, zijn zij een van de weinige beschikbare leveranciers,” vertelde Tahvilli in een e-mail aan The Epoch Times.
Tahvili zei dat het Iraanse regime zich voorbereidt op een voortdurend tijdperk van protestonderdrukking en dat het technologie nodig heeft die online en in real time voorbereidingen voor protesten kan detecteren, zodat het die effectief kan onderdrukken voordat zich een kritische massa vormt.
Een Iraans mediakanaal meldde dat de Iraanse beleidsmakers, gealarmeerd door de protesten, overwegen gezichtsherkenningscamera’s in te zetten om de hijab-draagregels van het regime te handhaven.
Het nieuws werd later geciteerd door het Tehran Bureau, een buitenlandse onafhankelijke Iraans media. “Dergelijke in China geproduceerde technologieën zijn in staat individuen uit menigten te pikken, zelfs ‘s nachts, en kunnen door het regime worden gebruikt om zaken op te bouwen tegen demonstranten of vrouwen die de kledingvoorschriften overtreden”, meldde het Tehran Bureau op 30 september.
Ten minste acht Chinese bedrijven verkopen technologie aan het Iraanse regime die wordt gebruikt om zijn burgers in de gaten te houden, aldus het rapport. Het gaat om Hangzhou Hikvision Digital Technology, Huawei Technologies, ZTE, Zhejiang Dahua Technology, Tiandy, Tencent, Zhejiang Uniview Technologies, en FiberHome Telecommunication Technologies.
Sommige van deze bedrijven zijn door de Verenigde Staten gesanctioneerd omdat zij het Chinese regime hebben geholpen bij de onderdrukking van Oeigoeren in het uiterste westen van Xinjiang.
Volgens Iranwire, een nieuwswebsite voor diaspora en burgers, heeft het Iraanse ministerie van Binnenlandse Zaken in 2020 CCTV-apparatuur gekocht die geproduceerd werd door het Chinese bedrijf Dahua Technology. De bewakingsbedrijven Dahua en Hikvision hielpen het Chinese communistische regime bij het opzetten van een bewakingsnetwerk om Oeigoeren en andere moslimminderheden in Xinjiang te onderdrukken. Beide werden in 2019 toegevoegd aan een Amerikaanse zwarte handelslijst vanwege hun rol bij het toevoegen van Pekings rechtenschendingen in de regio.
Jason M. Broadsky, de beleidsdirecteur van de belangengroep United Against Nuclear Iran zei dat: Het Iraanse establishment vreest voortdurend de westerse infiltratie via het internet en ziet China als een betrouwbare partner.
“Het Iraanse leiderschap bewondert de Chinese politiestaat en probeert waarschijnlijk bepaalde praktijken van die staat te evenaren. Ook Rusland kan deel uitmaken van deze onderdrukkingsnexus, aangezien de Amerikaanse regering onthulde dat Moskou Teheran mogelijk ook adviseert over hoe de demonstranten te bestrijden,” vertelde Broadsky in een e-mail aan The Epoch Times.
Tiandy
Volgens The Diplomat melden lokale media dat in 28 Iraanse steden 15 miljoen camera’s zijn geïnstalleerd en dat de gegevens worden doorgestuurd naar twee controlecentra, één in Teheran en één in China. Het Chinese technologiebedrijf Tiandy is naar verluidt de leverancier van zowel de camera’s als de knowhow voor de werking ervan.
Volgens Tahvili levert dit niveau van bewaking een enorm infrastructuurprobleem op, dat nog wordt bemoeilijkt door de noodzaak om de beelden van deze camera’s in realtime te voorzien van AI-gezichts-, auto- en andere herkenning.
“Een gemiddelde bewakingscamera produceert minstens 1 Mbps aan gegevens, en 15 miljoen daarvan zouden 162 petabytes aan gegevens per dag genereren,” zei ze.
Deze hoeveelheid gegevens moet worden getransporteerd, geanalyseerd en opgeslagen en de meest efficiënte manier om deze diensten te installeren en de kosten voor gegevensopslag en -verwerking te beheren is door de toegang tot diezelfde gegevens te “verkopen”, merkte ze op.
“Het bedrijf dat bewakingssoftware levert, heeft dit soort gegevens nodig, vooral uit andere regio’s van de wereld, zodat zij de kwaliteit van hun eigen systemen kunnen verhogen,” zei Tahvili, verwijzend naar de Chinese bedrijven.
Nariman Gharib, een in het Verenigd Koninkrijk gevestigde Iraanse activist tegen het regime en onafhankelijk onderzoeker van cyberspionage, zei echter dat hij niet denkt dat er daadwerkelijk veel bewakingscamera’s in Iran zijn geïnstalleerd.
“Bij een van de recente cyberaanvallen tegen de gemeente Teheran ontdekten we dat er in Teheran minder dan 10.000 camera’s waren geïnstalleerd om het verkeer te regelen (die ook worden gebruikt om burgers in de gaten te houden),” vertelde hij The Epoch Times in een e-mail.
De Amerikaanse senator Marco Rubio (R-Fla.) riep onlangs op tot sancties tegen Tiandy voor de verkoop van zijn bewakingstechnologie aan het Iraanse regime, die volgens hem kan worden gebruikt om vreedzame Iraanse demonstranten te straffen, en voor zijn rol in de ondersteuning van de onderdrukking door Beijing in Xinjiang. Het bedrijf is momenteel niet onderworpen aan Amerikaanse sancties.
“Volgens mensenrechtenactivisten is het Iraanse regime ook begonnen met de aankoop van geavanceerde gezichtsherkenningssoftware van Tiandy. De verkoop van dezelfde technologie aan Teheran, ook aan de Islamitische Revolutionaire Garde (IRGC) van het regime, doet ernstige vragen rijzen over de vraag of de producten van Tiandy worden gebruikt tegen vreedzame Iraanse demonstranten,” schreef de senator in een brief van 1 december aan minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken, minister van Financiën Janet Yellen, en de Amerikaanse minister van Handel Gina Raimondo.
Halal Internet
De Chinezen en het Iraanse regime hebben in maart 2021 een samenwerkingsovereenkomst met een looptijd van 25 jaar en een waarde van 400 miljard dollar ondertekend onder de titel Comprehensive Strategic Partnership. Een van de belangrijkste gebieden van samenwerking onder deze overeenkomst is volgens meerdere media de vooruitgang van het Iraanse nationale internetsysteem.
Het regime ontwikkelt al meer dan tien jaar een lokaal gecontroleerd internet. Volgens een casestudy van het Arab Center for Research and Policy Studies van mei is een versie van dit nationale internetsysteem, ook wel het “Halal Internet” genoemd, in 2011 gelanceerd door Ali Agha-Mohammadi, voormalig vice-president van economische zaken en lid van het Iraanse parlement.
Vergelijkbaar met China’s “Great Firewall”—het grootste internetcensuur- en bewakingsapparaat ter wereld—omvat het gecentraliseerde internet van Iran inhoudsfilters en -controle.
“Het ‘halal internet’ bood de politieke elite in wezen de mogelijkheid om de macht over Iraanse internetgebruikers in cyberspace te betwisten. De invoering van een ‘halal internet’ kan dus worden gezien als een zachte oorlogsreactie op de Iraanse Groene Beweging van 2009, die bestond uit volksprotesten tegen de herverkiezing van Mahmoud Ahmadinejad als president van Iran,” aldus de analyse.
Broadsky zei dat het Iraanse regime ernstig wordt bedreigd door de sociale media en ziet het als een zachte oorlog tegen de Islamitische Republiek, een angst die door de recente protesten is toegenomen.
“Dus hardline stemmen zullen de protesten waarschijnlijk aanvoeren als noodzaak om het internet verder te beperken,” zei hij, eraan toevoegend dat Iran zijn afhankelijkheid van China heeft vergroot in het kader van zijn “Look East” beleid dat wordt voorgestaan door de opperste leider.
Naast het blokkeren van inhoud die het in strijd acht met religieuze beginselen, merkte Tahvili op dat het regime ook in staat zal zijn nieuws te controleren en nepnieuws te delen op het nationale internet.
Tahvili voegde eraan toe dat het regime op dit internet waarschijnlijk ook gebruik zal maken van AI-surveillancetechnologie om te controleren wat gebruikers doen en zeggen.
Gharib zei dat het Iraanse regime zijn best doet om de internetcensuur op te voeren en burgers te controleren.
“Daarom proberen ze een instrument te promoten dat gevolgd kan worden. Er zijn bijvoorbeeld veel internettaxi’s in Iran, al die bedrijven werken samen met de veiligheidsautoriteiten en hebben live toegang tot hun platform,” zei Gharib, eraan toevoegend dat dit slechts een van de vele manieren is waarop het regime zijn burgers in de gaten houdt.
Meer toezicht in het vooruitzicht
Sociale media zoals Instagram hebben een krachtige rol gespeeld bij het versterken van de huidige protesten, aangezien de traditionele media streng gecontroleerd blijven. Daarom hebben de autoriteiten tijdens de protesten Instagram tijdelijk verboden. Maar ze deden dat niet permanent vanwege de 700 miljoen tot 1 miljard dollar aan inkomsten die het creëert voor verschillende marktplaatsen in Iran.
De Iraanse Hoge Raad voor Cyberspace besloot dat het er niet aan zal denken Instagram permanent te verbieden totdat het een legitieme lokale vervanger voor Instagram heeft gevonden.
Tahvili stelde dat het regime mogelijk samenwerkt met China om een dergelijke vervanging te ontwikkelen. Er zijn echter geen openbare berichten of aankondigingen van een dergelijke samenwerking.
“Het zou een geval kunnen zijn, maar ik kan het niet 100% bevestigen. Iran heeft echter een cyberbeveiligingsovereenkomst met China en Rusland,” zei Tahvili.
Gharib zei dat het Iraanse regime geen hulp van China zoekt voor software, maar wel voor Chinese hardwaretechnologie.
“Zelfs in het verleden wilden ze de WeChat-applicatie promoten in Iran, maar toen mensen erachter kwamen dat deze applicatie in China was gemaakt, werd het niet verwelkomd,” zei Garib, verwijzend naar China’s populaire alles-app.
Hij voegde eraan toe dat terwijl de Islamitische Republiek haar internetbeperkingen heeft verscherpt en populaire netwerken heeft geblokkeerd, Iraanse burgers gebruik blijven maken van westerse mobiele apps via virtuele particuliere netwerken (VPN’s).
In de context van de toenemende ontevredenheid over het regime, zal Iran volgens Tahvili alleen nog maar meer aantekeningen maken uit het internet draaiboek van het Chinese communistische regime. Het zal de internetcensuur in Iran waarschijnlijk aanscherpen en elke poging om die te omzeilen zal als crimineel worden beschouwd en het volgen van mobiele telefoons zal toenemen.
“Een leger van betaalde internetgebruikers en bots zal worden ingezet om de online opinie in het voordeel van het regime te controleren. Lokaal verkochte smartphones en computers zullen worden geleverd met door het regime verstrekte spionagesoftware,” zei ze.
Gepubliceerd door The Epoch Times (12 december 2022): Chinese Surveillance Technology Aids Iranian Regime as Tehran Clamps Down on Protesters
