Een Chinese spion deed zich voor als verslaggever van The Epoch Times in een poging om militairen te ronselen en staatsgeheime informatie in Taiwan te bemachtigen, aldus aanklagers.
De vrouw, een inlichtingenofficier bij de Chinese gewapende politie in de noordelijke provincie Shanxi, beweerde journalist te zijn voor het Hongkongse bureau van The Epoch Times, zo meldden Taiwanese aanklagers.
Volgens het hoofd van het bureau maakte de spion gebruik van het grote vertrouwen dat The Epoch Times in Taiwan had opgebouwd.
De onthulling komt op een moment van toenemende inmenging door pro-Peking-actoren, die eerder ook gebruikmaakten van imitatie om de reputatie van het nieuwsmedium te schaden.
In 2023 kwam de Chinese inlichtingenofficier via een datingapp in contact met een voormalige Taiwanese marineofficier met de achternaam Lin, die haar vervolgens in contact bracht met een officier van een maritieme raketbrigade, Tsai genaamd, aldus de aanklagers. Lin was tegen die tijd oneervol ontslagen uit de Taiwanese marine wegens gokverslaving.
Op jacht naar raketinlichtingen
De brigade waarin Tsai en Lin dienden, heet de Hai Feng Brigade, Taiwans landgebonden eenheid voor antischeepsraketten.
De Chinese officier, die schuilnamen als “Chu Ting” en “Ti Ying” gebruikte om haar ware identiteit te verbergen, zou Tsai een betaling hebben beloofd op basis van de waarde van de militaire informatie die hij aanleverde. In mei 2023 vulde Tsai een formulier in met persoonlijke gegevens, waaronder zijn eenheid en functie. Hij ontving 8.000 Taiwanese dollars (ongeveer 225 euro) nadat Lin de informatie had doorgespeeld aan Chu Ting, aldus een aanklacht van het Taichung District Prosecutors Office.
Tsai zou ook handleidingen hebben meegenomen van de Hsiung Feng II-raket die Taiwan in eigen land produceert . Hij maakte er foto’s van met zijn telefoon en stuurde die door naar Chu Ting, waarna hij 30.000 Taiwanese dollars (ongeveer 843 euro) ontving, aldus de aanklagers.
Volgens de Taiwanese autoriteiten was de informatie die Tsai naar verluidt lekte niet openbaar beschikbaar, al werd die niet officieel geclassificeerd als militair geheim. Lin en Tsai worden respectievelijk aangeklaagd voor overtreding van de Wet op de Nationale Veiligheid en voor het aannemen van steekpenningen in strijd met hun ambtsplicht.
Het Taiwanese ministerie van Defensie verklaarde dat het in juli 2021 een tip ontving via het Bureau voor Politieke Oorlogsvoering, wat leidde tot een onderzoek waarbij meerdere instanties betrokken waren.
Het ministerie liet weten dat het doorgaat met het geven van voorlichting over geheimhouding en het voorkomen van spionage, om het “veiligheids- en patriottisch bewustzijn” van militairen te versterken.
Taiwanese soldaten zijn een belangrijk doelwit voor Chinese inlichtingenofficieren. Sinds april hebben de Taiwanese autoriteiten bijna 160 mensen vervolgd op verdenking van spionage; ongeveer 60 procent van hen heeft in het leger gediend.
The Epoch Times als doelwit
Cheryl Ng, woordvoerder van het Hongkongse bureau van The Epoch Times, veroordeelde de poging van de Chinese agent om zich voor te doen als medewerker van het nieuwsmedium. Ze bevestigde dat het bureau nooit iemand in dienst heeft gehad met de namen die door de aanklagers werden genoemd.
In een verklaring zei ze dat The Epoch Times een gevestigde naam is geworden dankzij haar directe berichtgeving over China, en dat de Chinese spion waarschijnlijk dacht dat zich voordoen als verslaggever van The Epoch Times haar zou helpen sneller vertrouwen te winnen binnen de Taiwanese samenleving.
Dit is niet de eerste keer dat The Epoch Times het doelwit is van imitatie door pro-Peking-actoren, die hun inspanningen om het medium te raken hebben opgevoerd.
The Epoch Times werd in 2000 in Atlanta opgericht met als doel betrouwbare informatie over China te verspreiden en heeft sindsdien herhaaldelijk te maken gehad met sabotagepogingen van het Chinese communistische regime. Voormalige verslaggevers in China werden gearresteerd, van wie enkelen tot tien jaar gevangenisstraf kregen.
Recentelijk voerden Chinese cyberaanvallers gerichte campagnes waarbij ze zich voordeden als The Epoch Times en dreigende e-mails verstuurden naar diverse overheids- en civiele instanties wereldwijd, waaronder in de Verenigde Staten en Taiwan.
Begin oktober ontving The Epoch Times een envelop met een witte substantie, die kennelijk bedoeld was om het medium te intimideren.
Het Amerikaanse ministerie van Justitie maakte in maart bekend dat er meerdere door Peking gecoördineerde hackincidenten waren gericht op The Epoch Times.
Spionage via datingwebsites en sociale media
Wang Ting-yu, wetgever van de regerende Democratische Progressieve Partij in Taiwan, zei dat de zaak — en vooral hoe de Chinese agent zich voordeed als verslaggever — reden tot zorg zou moeten zijn. Datingwebsites en sociale media zijn volgens hem platforms geworden voor spionageactiviteiten van Chinese agenten.
“Ze gebruiken zeer aantrekkelijke foto’s van zichzelf en ogenschijnlijk betrouwbare identiteiten om contact te leggen,” zei Wang in een video die hij op 12 oktober op zijn Facebookpagina plaatste.
Wang voegde eraan toe dat de zaak typisch is voor de manier waarop Chinese inlichtingenagenten opereren.
“Ze geven je vaak wat geld om onbelangrijke documenten te leveren — dingen die niet geclassificeerd zijn en niet illegaal, dus het lijkt onschuldig. Zodra je het geld accepteert en het materiaal overdraagt, zelfs als de informatie niet gevoelig is, hebben ze je te pakken,” zei Wang.
“Nadat je dat eerste verzoek hebt ingewilligd, wordt het erg moeilijk om latere verzoeken om meer gevoelige informatie af te wijzen, en eindig je onder controle van het agentennetwerk van de Chinese Communistische Partij.”
Frank Fang heeft bijgedragen aan dit verslag.
Gepubliceerd door The Epoch Times (14 oktober 2025): Chinese Spy Impersonated Epoch Times Reporter in Taiwan Plot: Prosecutors
