De Chinese spionageballon die oostwaarts dreef naar de Atlantische Oceaan is neergeschoten door het Amerikaanse leger en viel in zee, zo blijkt uit videobeelden.
Op televisiebeelden was te zien hoe de ballon werd neergehaald en rond 14.40 uur in het water viel. In de buurt waren Amerikaanse militaire straaljagers te zien en in het water werden schepen ingezet om de ballon te bergen.
Het neerschieten kwam nadat president Joe Biden eerder op zaterdag het stilzwijgen over de ballon verbrak door verslaggevers te vertellen dat “we het gaan regelen”.
In een verklaring die kort daarop volgde, zei minister van Defensie Lloyd Austin dat Biden woensdag het groene licht gaf om “de bewakingsballon neer te halen zodra de missie kon worden volbracht zonder onnodig risico voor Amerikaanse levens onder het traject van de ballon”.
Hij voegde eraan toe dat de ballon door Peking werd gebruikt “in een poging om strategische locaties op het Amerikaanse vasteland in de gaten te houden”.
Na “zorgvuldige analyse” zei Austin dat ze de mogelijkheid om de ballon boven land neer te halen uitsloten “vanwege de grootte en de hoogte van de ballon en zijn lading”, wat een “onnodig risico voor mensen in een groot gebied” zou opleveren.
Amerikaanse functionarissen schatten de grootte van de ballon op ongeveer drie schoolbussen, vliegend op ongeveer 60.000 voet.
Een Amerikaans gevechtsvliegtuig van het Amerikaanse Northern Command haalde de ballon neer boven het water voor de kust van South Carolina, en de actie werd gecoördineerd met de Canadese regering, aldus de verklaring.
“De weloverwogen en rechtmatige actie van vandaag laat zien dat president Biden en zijn nationale veiligheidsteam de veiligheid van het Amerikaanse volk altijd voorop zullen stellen en tegelijkertijd effectief zullen reageren op de onaanvaardbare schending van onze soevereiniteit door de Volksrepubliek China,” zei hij.
Biden onthulde in een gesprek met verslaggevers kort na aankomst in de stad Hagerstown in Maryland meer details over hoe zij tot de beslissing waren gekomen.
Nadat hij was ingelicht over de ballon, zei Biden dat hij het Pentagon opdroeg de ballon “zo snel mogelijk” neer te schieten, maar het Pentagon besloot dat zonder schade te berokkenen aan iemand op de grond, “het beste moment om dat te doen boven water zou zijn, binnen een limiet van 12 mijl”.
“Ze hebben het met succes neergehaald, en ik wil onze piloten die het gedaan hebben complimenteren,” zei hij, eraan toevoegend dat ze “hier later meer over te melden zullen hebben.”
“Ik heb ze woensdag gezegd het neer te schieten,” zei Biden. “Ze zeiden tegen me, laten we wachten op de veiligste plek om het te doen.”
Ter voorbereiding van de operatie legde de Federal Aviation Administration tijdelijk alle vluchten stil op drie regionale luchthavens terwijl de Chinese surveillanceballon langs deze staten naar de kust zweefde.
“De FAA heeft het vertrek en de aankomst van alle vluchten op de luchthavens van Wilmington (ILM), Myrtle Beach International (MYR) en Charleston International (CHS) opgeschort om het ministerie van Defensie te ondersteunen bij deze nationale veiligheidsoperatie”, aldus het agentschap in een verklaring van 4 februari. De onderbreking bleef van kracht tot 14.45 uur plaatselijke tijd.
Biden had dinsdag overwogen de stap te zetten toen functionarissen hem daarover informeerden, maar besloot ervan af te zien nadat functionarissen van het Pentagon, waaronder Austin, generaal Mark Milley van het leger en de commandant van het Noordelijk Commando van de Verenigde Staten, generaal Glen Vanherck, allemaal sterke bezwaren hadden geuit door te wijzen op de mogelijke schade voor burgers op de grond, vertelde woordvoerder van het Witte Huis, Karine Jean-Pierre, vrijdag aan verslaggevers.
“We volgen de ontwikkelingen op de voet en houden alle opties open”, zei ze.
De ballon, door Amerikaanse functionarissen omschreven als een ” observatieballon op grote hoogte”, heeft steeds meer aandacht getrokken sinds hij woensdag werd waargenomen boven een vliegveld in Montana, een van de drie Amerikaanse staten waar nucleaire raketten zijn gestationeerd. De woordvoerder van het Pentagon, Brig.Gen. Pat Ryder, bevestigde vrijdag tevens de aanwezigheid van een tweede Chinese ballon boven Latijns-Amerika.
Deze zweefde over Asheville, North Carolina, en vervolgens zaterdagochtend in de buurt van Charlotte.
Het incident met de ballon heeft tot onrust geleid in Washington, waar leden van het Congres zich afvragen waarom de ballon zolang in de lucht mocht blijven.
Door het slecht getimede ballonincident werd ook een geplande reis naar Peking van minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken opgeschort.
Vrijdag zei een woordvoerder van senator Chuck Schumer (D-N.Y.) dat de regering Biden, op verzoek van Parlementsvoorzitter Kevin McCarthy (R-Calif.), een geheime briefing zal houden over het ballonincident met de vier congresleiders van het Huis van Afgevaardigden en de Senaat alsook met de voorzitters en leden van de Select Committees on Intelligence van het Huis van Afgevaardigden en de Senaat.
Gepubliceerd door The Epoch Times (4 februari 2023): Chinese Spy Balloon Shot Down, Falling Toward Atlantic
