Oekraïne hoopt dat de rij versterkte steden in het noordwesten van Donetsk – bijgenaamd de “Fortengordel” – de Russen kan tegenhouden als ze verder willen oprukken.
Die gordel is trouwens precies het gebied dat Rusland misschien wil opeisen bij een vredesdeal.
Een van de belangrijkste eisen van Rusland is dat de wereld erkent dat het zeggenschap heeft over vier regio’s, waaronder Donetsk en Loegansk, die het in 2022 zou hebben geannexeerd.
“De gordel is in feite de laatste 25 procent van de provincie Donetsk die nog onder Oekraïense controle staat,” vertelde de Britse defensieanalist Tim Ripley aan The Epoch Times.
“Het is het enige dat de Oekraïners laat doorvechten, want zodra de Russen de rest van de provincie veroveren, kunnen ze de oorlog ten einde verklaren,” zei hij. “Ze zullen dan de oorlogsdoelen van [de Russische president Vladimir] Poetin hebben bereikt.”
De fortengordel strekt zich uit over 50 km van noord naar zuid, parallel aan de snelweg H-20, en verbindt de Donbas-steden Slovyansk, Kramatorsk, Druzhkivka en Kostyantynivka met elkaar.
“Samen vormen deze steden het administratieve en logistieke zenuwcentrum van Oekraïne in Donbas,” vertelde Abdullah Agar, een Turkse militaire expert en voormalig officier bij de speciale strijdkrachten, aan The Epoch Times.
“Deze linie is een cruciaal logistiek netwerk met een dicht weg- en spoorwegnet,” zei hij. “Rusland kan niet verder oprukken naar het noordwesten van Donetsk zonder deze linie te doorbreken.”
De fortengordel is volgens Agar meer dan alleen een versterkte verdedigingslinie.
“Het is een psychologische, politieke en diplomatieke bron van moraal en legitimiteit,” zei hij. “Hoe langer het intact blijft, hoe meer de westerse steun [voor Oekraïne] toeneemt.”
“Het is ook belangrijk in termen van perceptie,” voegde Agar toe. “Het geeft aan de wereld – en het binnenlandse publiek – het signaal dat Oekraïne nog steeds overeind staat en zich nog steeds verzet.”
Zwaar versterkt
In een recent rapport merkt het in Washington gevestigde Institute for the Study of War (ISW) op dat Kiev de afgelopen elf jaar “tijd, geld en moeite heeft gestoken in het versterken van de fortengordel en het opzetten van een aanzienlijke defensie-industrie en defensieve infrastructuur in en rond deze steden.”
Agar zei dat Kiev sinds 2014 bezig is met het versterken van de gordel, door deze uit te rusten met een breed scala aan verdedigingswerken, waaronder loopgraven, mijnenvelden, antitankversperringen, schuttersputten, betonnen versterkingen en ondergrondse commandocentra.
“Appartementsgebouwen en het industriële landschap van het gebied – met cementfabrieken, mijnen en metaalfabrieken – bieden extra versterkingen,” aldus Agar.
“De gordel zit ook vol met aanvalswapens zoals artillerie, drones en antitankwapens,” zei hij, “die allemaal een gebundeld schietvoordeel bieden.”
“En er zijn secundaire verdedigingslinies in de achterhoede,” voegde hij eraan toe. “Dus zelfs als Russische troepen de eerste linie doorbreken, zullen ze een kostbare stedelijke oorlog moeten voeren.”
“Maar hoewel al deze factoren het Oekraïense leger bepaalde voordelen opleveren,” zei Agar, “worden deze voordelen grotendeels tenietgedaan door minder vuurkracht en een gebrek aan luchtsuperioriteit.”
Ripley was het daar grotendeels mee eens en merkte op dat Oekraïne te maken heeft met een goed bevoorrade vijandelijke strijdmacht die over een veel groter aantal troepen beschikt.
“Het is niet zo dat de Oekraïners een ijzersterke reservemacht hebben die deze posities verdedigt,” zei hij. “Ze houden stand met alles wat ze maar kunnen inzetten, en dat wordt steeds moeilijker.”
Hij voegde eraan toe dat vestingwerken – hoe sterk ze ook zijn – “slechts zo goed zijn als het aantal troepen dat je hebt om ze te bemannen en hoeveel artillerie je hebt om het front te dekken”.
Tijd winnen
In 2022 viel Rusland vier provincies in het oosten van Oekraïne binnen, waaronder Donetsk en het naburige Loehansk, die samen de industrieel rijke regio Donbas vormen.
Later dat jaar kondigde Moskou aan dat het de vier provincies had geannexeerd – een stap die Kiev en de meeste westerse hoofdsteden als illegaal beschouwen en weigeren te erkennen.
Op dit moment controleren Russische troepen vrijwel heel Loehansk en ongeveer 75 procent van Donetsk, inclusief de regionale hoofdstad van die provincie.
Om de resterende 25 procent van Donetsk – ongeveer 5828 vierkante km – te veroveren, zal het eerst de fortengordel van Kiev moeten overwinnen, die volgens het ISW door de Russische strijdkrachten niet snel kan worden omsingeld of doorbroken.
Agar merkte op dat de meeste westerse analyses benadrukken dat de gordel de “beste verdedigingslinie” van Oekraïne is en dat elke directe aanval daarop “zware verliezen” zal toebrengen aan Rusland – een bewering waar hij het grotendeels mee eens is.
“De fortengordel vertraagt de Russische opmars en verlengt de tijdlijn ervan, waardoor de kosten en risico’s toenemen,” zei hij.
“Alle punten langs de gordel ondersteunen elkaar, waardoor het verdedigingsvermogen wordt vergroot,” voegde hij eraan toe. “Dus wanneer Rusland de gordel rechtstreeks aanvalt, moet het op meerdere punten tegelijk vechten – niet langs één enkel front.”
“Dit verhoogt de druk op het Russische leger,” aldus Agar. “Het dient ook om tijd te winnen voor Oekraïne – tijd om voorraden aan te vullen, troepen te rouleren en internationale steun te verwerven.”
‘Dreigend gevaar’
In zijn recente rapport stelt het ISW dat Russische troepen nog steeds proberen de fortengordel vanuit het zuidwesten te omsingelen en bezig zijn met een poging om deze in te nemen, wat waarschijnlijk meerdere jaren in beslag zal nemen.
Agar vindt deze voorspelling “niet onwaarschijnlijk”, maar plaatst vraagtekens bij de statistieken waarop deze is gebaseerd, gezien de recente territoriale winst van Rusland, zowel in Donetsk als in de naburige provincie Dnipropetrovsk.
“Als Rusland druk uitoefent op Dnipropetrovsk, moet Oekraïne mogelijk reserves uit Donetsk hergroeperen, waardoor de verdedigingslinie verzwakt,” zei hij. “Rusland oefent druk uit op twee fronten tegelijk en valt zowel de verdedigingslinie van Donetsk als die van Dnipro aan.”
“Het maakt gebruik van uitputtingstactieken,” voegde hij eraan toe. “Als de mankracht en munitie van Oekraïne verder afnemen, zou de door het ISW gehanteerde termijn van ‘enkele jaren’ drastisch kunnen worden verkort.”
Ripley trok ook de bewering in twijfel dat de omstreden fortengordel van Kiev nog enkele jaren stand zou kunnen houden.
“Het hangt allemaal af van de troepen die ze daar nu hebben en of die op hun huidige sterkte blijven, met hun huidige hoeveelheid munitie en uitrusting,” zei hij. “Zodra die troepen in aantal afnemen en uitputting beginnen te vertonen, neemt hun vermogen om die positie te behouden drastisch af,” voegde hij eraan toe.
“Ze hebben al verliezen geleden en moesten zich terugtrekken omdat ze niet genoeg troepen hadden om de linie intact te houden en te voorkomen dat ze zouden worden omsingeld,” aldus Ripley.
“En deze steden [in de fortengordel] zullen hetzelfde lot ondergaan als de huidige uitputting en verliezen zich voortzetten.”
Toen hem werd gevraagd hoe lang hij dacht dat de fortengordel stand zou houden, afgezien van onvoorziene omstandigheden, zei hij: “Ik geef ze maximaal een jaar.”
“Tegen het einde van het jaar zullen al die steden en dorpen gevallen zijn of op het punt staan te vallen,” voegde hij eraan toe.
“We kunnen zien hoe snel de [Russische] opmars de afgelopen zomer en lente is gegaan,” zei Ripley. “Als je dat extrapoleert naar de komende zes maanden, is heel Donetsk verdwenen.”
Origineel gepubliceerd door The Epoch Times (30 augustus 2025): The ‘Fortress Belt’: Ukraine’s Last Line of Defense
