Twee voormalige Chinese ministers van Defensie, die ooit persoonlijk door de Chinese leider Xi Jinping waren gepromoveerd, hebben in een van de zwaarste militaire corruptiezaken van de afgelopen jaren een voorwaardelijke doodstraf gekregen. Dit onderstreept de toenemende onrust binnen de hoogste rangen van de Chinese strijdkrachten.
De voormalige ministers van Defensie Li Shangfu en Wei Fenghe zijn op 7 mei door een militaire rechtbank veroordeeld tot de doodstraf met een uitstel van twee jaar. Volgens de Chinese wetgeving worden de straffen na twee jaar omgezet in levenslange gevangenisstraf, zonder mogelijkheid tot vervroegde vrijlating of strafvermindering.
De ongewoon strenge straf betekent een dramatische val voor twee van de hoogste militaire functionarissen in China en heeft de speculatie aangewakkerd over steeds diepere politieke breuken binnen het militaire establishment van Xi – met name over het vooruitzicht van een conflict met Taiwan.
Beide ministers van Defensie werden beschuldigd van omkoping. De Chinese autoriteiten verklaarden dat beide mannen “uiterst ernstige schade” hadden toegebracht aan het leger en beschuldigden hen ervan het vertrouwen van de Chinese Communistische Partij (CCP) te hebben geschonden.
Deze opeenvolgende veroordelingen zijn misschien wel de sterkste aanwijzingen tot nu toe dat Xi’s grootschalige zuivering binnen het Volksbevrijdingsleger (PLA) zich niet langer beperkt tot corruptieonderzoeken, maar zich uitbreidt tot een bredere campagne om politieke ontrouw uit te roeien.
Xi’s voormalige loyalisten
Wei Fenghe was een van Xi’s vroegste militaire protégés nadat Xi aan de macht kwam. Hij werd de eerste PLA-officier die door Xi persoonlijk tot generaal werd bevorderd tijdens een aparte ceremonie. Wei diende later als commandant van de PLA Rocket Force, voordat hij na het 19e Nationale Congres van de CCP in 2017 lid van de Staatsraad en minister van Defensie werd.
Li Shangfu, een zogenaamde ‘prins’, geboren in een familie van revolutionaire veteranen van de CCP, bouwde zijn carrière op via het Chinese ruimtevaart- en wapenontwikkelingssysteem. Hij leidde eerder het Xichang Satellite Launch Center en stond later aan het hoofd van de afdeling Apparatuurontwikkeling van de PLA, voordat Xi hem in 2023 na het 20e Nationale Congres van de Partij tot minister van Defensie benoemde.
Maar binnen enkele maanden na zijn aantreden verdween Li van het toneel. De CCP maakte zijn ontslag in augustus 2023 officieel bekend. Een maand later werd ook tegen Wei een onderzoek ingesteld.
Yuan Hongbing, een Chinese rechtsgeleerde die in ballingschap in Australië leeft en informanten heeft in de hoogste echelons van de CCP, vertelde The Epoch Times dat de werkelijke reden voor de zuivering wellicht veel verder gaat dan corruptie.
Yuan zei dat interne veiligheidsorganen die loyaal zijn aan Xi tot de conclusie kwamen dat zowel Li als Wei zich in privé-kring verzetten tegen Xi’s ambities ten aanzien van Taiwan. Zij betwijfelden of China een militair conflict in de Straat van Taiwan zou kunnen winnen.
Xi heeft wat Peking “nationale hereniging” met Taiwan noemt, steeds meer gekoppeld aan zijn bredere visie op de opkomst van China en aan zijn eigen politieke nalatenschap. De CCP heeft herhaaldelijk geweigerd het gebruik van geweld tegen Taiwan uit te sluiten, en de PLA heeft de militaire oefeningen rond het eiland de afgelopen jaren drastisch uitgebreid.
In het openbaar spraken zowel Wei als Li agressieve waarschuwingen uit aan het adres van Taiwan.
Tijdens de Shangri-La Dialogue van 2022 verklaarde Wei dat China “tegen elke prijs oorlog zou voeren” als Taiwan formele onafhankelijkheid zou nastreven. Een jaar later gebruikte Li soortgelijke strijdlustige retoriek en zei dat China “zonder enige aarzeling” elk land zal aanvallen dat het aandurft om Taiwan van China te scheiden.
Maar Yuan zegt dat de twee mannen achter gesloten deuren totaal andere standpunten innamen.
“Hun publieke uitspraken waren uiterst hardline”, aldus Yuan. “Maar achter gesloten deuren geloofden ze helemaal niet in de strategie van Xi Jinping voor een oorlog tegen Taiwan.”
Volgens Yuan waren zij van mening dat de kans dat China een conflict met Taiwan zou verliezen “uiterst groot” was, en betwijfelden ze of Xi over de militaire capaciteit beschikte om een dergelijke oorlog succesvol te leiden.
Yuan zegt dat deze bezorgdheden voor het eerst werden geuit door de gepensioneerde PLA-generaal Liu Yazhou, een voormalig politiek commissaris aan de Chinese Nationale Defensie-universiteit, die later werd gezuiverd en een levenslange gevangenisstraf kreeg.
Yuan beweert ook dat Li en Wei zich bezighielden met wat de CCP “niet-organisatorische politieke activiteiten” noemt – een uitdrukking die in China vaak wordt gebruikt om ongeoorloofde politieke coördinatie of factieactiviteiten te beschrijven.
Volgens Yuan ontwikkelden de twee mannen informele netwerken die zich uitstrekten tot buiten het leger, naar civiele partij- en regeringsinstellingen. Dit was deels bedoeld als noodplan voor het geval een conflict met Taiwan politieke instabiliteit binnen China zou veroorzaken.
Hij voegde eraan toe dat Li langdurige banden onderhield met de familie van de voormalige CCP-leider Deng Xiaoping, terwijl Wei connecties had met het politieke netwerk van de voormalige Chinese regeringsleider Jiang Zemin.
De aantijgingen konden niet onafhankelijk worden geverifieerd door The Epoch Times.
In het kader van Xi’s anticorruptiecampagne zijn veel hoge militaire functionarissen – waaronder de voormalige vicevoorzitters van de Centrale Militaire Commissie Guo Boxiong en Fang Fenghui – eerder veroordeeld tot levenslange gevangenisstraffen. De straf die aan Li en Wei is opgelegd, gaat nog een stap verder: zij kregen voorwaardelijke doodstraffen met levenslange gevangenisstraf.
Militair leiderschap uitgehold
De doodvonnissen werden uitgesproken te midden van een buitengewone golf van onrust onder de leiding van het Volksbevrijdingsleger (PLA).
De huidige Centrale Militaire Commissie van China telde zeven leden na het 20e Nationale Congres van de CCP in 2022. Sindsdien zijn vijf topofficieren verdwenen, uit hun functie ontheven of onderzocht, waardoor alleen Xi en Zhang Shengmin nog in de commissie zitten.
Verschillende huidige en voormalige commandanten van de Rocket Force, hoge leidinggevenden in de ruimtevaart en functionarissen uit de defensie-industrie zijn de afgelopen twee jaar ook meegesleurd in corruptieonderzoeken.
Volgens Yuan heeft Xi onder sommige insiders in Peking een nieuwe bijnaam gekregen – “de generaalsmoordenaar” – een verwijzing naar het groeiende aantal hoge PLA-officieren dat tijdens zijn bewind is gezuiverd.
Yuan zegt dat Xi nu weliswaar een ongekende persoonlijke greep op het Chinese politieke systeem heeft, maar dat de herhaalde zuiveringen hem ook politiek hebben geïsoleerd en de commandostructuur van het leger hebben verzwakt.
„Xi Jinping heeft het leiderschapssysteem van het PLA zelf vernietigd”, zei hij.
Ook het tijdstip van de bekendmaking heeft de aandacht getrokken. De straffen werden bekendgemaakt terwijl de voorbereidingen voor een ontmoeting tussen Xi en de Amerikaanse president Donald Trump in volle gang zijn.
Yuan zegt dat Peking waarschijnlijk heeft bedoeld om met deze strenge straffen een waarschuwing af te geven aan het hele leger in de aanloop naar belangrijke diplomatieke of politieke ontwikkelingen. Tegelijkertijd probeert men Xi’s autoriteit te versterken op een moment dat de interne instabiliteit mogelijk toeneemt.
Ning Haizhong en Luo Ya hebben bijgedragen aan dit rapport.
Gepubliceerd door The Epoch Times (10 mei 2026): Fall of Xi’s Handpicked Generals Reveals Rising Turmoil Inside China’s Armed Forces, Insider Says
