LOS ANGELES — Na een baanbrekend vonnis van 6 miljoen dollar in maart tegen Meta en Google in een letselschadezaak, zullen in de volgende toonaangevende zaak voor de rechtbank van Californië – waarin wordt onderzocht of techreuzen aansprakelijk kunnen worden gesteld voor schade die wordt veroorzaakt door de verslavende kenmerken van hun platforms – bekende argumenten centraal staan.
Net als de 20-jarige vrouw uit Californië die in gerechtelijke documenten wordt aangeduid als “Kaley G.M.“ of “K.G.M.“ en die Instagram, YouTube, TikTok, Snapchat en hun moedermaatschappijen heeft aangeklaagd, beweert “R.K.C.“, de eiser in de tweede zaak, dat hij last kreeg van angst, depressie en lichaamsdysmorfie nadat hij verslaafd was geraakt aan hun platforms. Hij klaagt dezelfde vier bedrijven aan.
In beide rechtszaken wordt gesteld dat de bedrijven hun producten zo hebben ontworpen dat kwetsbare jongeren eraan verslaafd raken en in een vicieuze cirkel van problematisch gebruik terechtkomen, ondanks de bekende schadelijke gevolgen.
Maar wat vooral opvalt, zo zeggen de advocaten van de eisers, is dat R.K.C. een 17-jarige zwarte Amerikaanse jongen uit Panama City, Florida, is. Hij biedt een ander, maar parallel perspectief op dat van de jonge blanke vrouw die getuigde over haar toenemende psychische onrust toen ze volwassen werd in een tijdperk dat al doordrenkt was van sociale media.
“Hij heeft een vergelijkbaar maar toch ander verhaal”, vertelde Josh Autry, een advocaat bij Morgan & Morgan die R.K.C. vertegenwoordigt, aan The Epoch Times. “Hij is nog een kind. Hij is een tiener en worstelt nog steeds met een verslaving aan sociale media.”
“Hij komt uit een ander deel van het land. Hij woont in Florida en reist niet vaak. Ik denk dat dit proces misschien wel zijn eerste reis naar Californië is. Hij behoort tot een minderheidsgroep. Ik denk dat dat allemaal van belang is.”
Autry zei dat het in het precedentproces – waarin een handvol proefzaken als blauwdruk dienen voor de manier waarop duizenden andere zaken zullen worden behandeld en beslecht – van belang is dat jury’s zaken te zien krijgen met zowel mannelijke als vrouwelijke eisers, evenals voorbeelden van jongvolwassenen en tieners die zijn opgegroeid met sociale media en die uit diverse milieus afkomstig zijn.
Hoewel er veel onderzoek is gedaan naar en aandacht is besteed aan de negatieve gevolgen van het gebruik van sociale media voor meisjes, voegt het perspectief van mannelijke adolescenten een nieuwe dimensie toe aan het zich ontwikkelende debat over wat sommige waarnemers het ‘Big Tobacco-moment’ van Big Tech noemen – een debat met hoge inzet over de toekomst van de sector dat zich zowel in baanbrekende rechtszaken als in de publieke opinie afspeelt.
In de klacht van de eiser uit 2023 wordt gesteld dat R.K.C., “aangespoord door het verslavende ontwerp van de platforms van gedaagden” en “voortdurende meldingen”, een dwangmatige gebruiker werd, waardoor hij vrijwel alle andere activiteiten verwaarloosde. Dit leidde tot slaapgebrek, depressie, eetstoornissen en zelfmoordgedachten.
Volgens de rechtszaak hebben gedaagden nagelaten R.K.C. en zijn vader te waarschuwen voor de gevaren van overmatig gebruik, en hebben zij een verkeerde voorstelling gegeven van “de veiligheid, het nut en de niet-verslavende eigenschappen van hun producten”.
Deze civiele zaken richten zich uitsluitend op het ontwerp en de werking van de platforms van de gedaagden – waaronder functies als oneindig scrollen, schoonheidsfilters en door kunstmatige intelligentie aangestuurde eigen algoritmen – en niet op de gebruikerscontent die zij mogelijk hosten. Zowel het Eerste Amendement als Sectie 230, die drie decennia geleden aan de Communications Decency Act werd toegevoegd, beschermen platforms tegen aansprakelijkheid voor content van derden.
Deze zaken maken deel uit van een golf van duizenden civiele procedures – waaronder zaken die zijn aangespannen door schooldistricten en openbare aanklagers in het hele land – die na jaren van voorbereiding nu pas voor de jury komen. Een dag voordat het vonnis in de zaak van K.G.M. werd uitgesproken, oordeelde een jury in New Mexico dat Meta aansprakelijk was voor het misleiden van consumenten over de veiligheid van zijn producten en het in gevaar brengen van kinderen, en legde het bedrijf een civielrechtelijke boete op van 375 miljoen dollar.
Leidinggevenden van Meta en Google, waaronder Meta-CEO Mark Zuckerberg, hebben tijdens het proces tegen K.G.M. verklaard dat hun producten niet zijn ontworpen om verslavend te zijn, dat zij niet geloven dat er sprake is van een klinische verslaving aan sociale media, en dat de bedrijven op het gebied van veiligheid een overdreven voorzichtige aanpak hebben gehanteerd. Google is het moederbedrijf van YouTube.
Sommige getuige-deskundigen in het proces van K.G.M. verklaarden dat de verslaving aan sociale media onder jongeren explosief is toegenomen en in de hersenen vrijwel niet te onderscheiden is van drugsmisbruik, terwijl anderen wezen op een gebrek aan consensus binnen de instellingen over de diagnose, de behandeling en de werkelijke omvang van het fenomeen.
De advocaten van Meta hebben de gevoelige medische dossiers en de verontrustende familiegeschiedenis van K.G.M. grondig onder de loep genomen en betoogden dat haar psychische problemen waarschijnlijker het gevolg waren van factoren zoals genetische aanleg en mishandelende of verwaarlozende ouders dan van dwangmatig gebruik van sociale media.
Dit leek de juryleden niet te overtuigen; zij oordeelden dat Meta aansprakelijk was voor 70 procent van de schadevergoeding en de punitieve schadevergoeding van K.G.M. YouTube, dat ontkende nalatig te zijn geweest en aanvoerde dat het in feite geen socialemedia-app is maar een videostreamingplatform zoals Netflix, werd veroordeeld tot het betalen van 30 procent. Beide bedrijven lieten in verklaringen weten dat zij het niet eens waren met het vonnis en van plan waren in hoger beroep te gaan.
Autry zei dat hij niet verwacht dat de juridische strategie van de verdachten in toekomstige zaken zal veranderen.
“Ik denk dat dat in elk proces het belangrijkste verweer zal zijn”, zei hij. “Ze zullen zeggen dat deze jongeren hoe dan ook hun leven verknald zouden hebben, [dat] ze hoe dan ook last zouden hebben gehad van angst, depressie en zelfmoordgedachten.”
In het geval van R.K.C. zal de strijd om ouderlijk toezicht op het gebruik van sociale media door tieners een actueel thema zijn.
“Ik denk dat het voor ons belangrijk zal zijn om een baanbrekend vonnis te krijgen in een zaak waarin de ouders worden verweten dat ze het kind een telefoon hebben gegeven, de telefoon niet hebben afgenomen en niet meer beperkingen hebben opgelegd. … Hij staat nog steeds onder toezicht van zijn vader”, zei Autry. En om zijn vader te laten getuigen over zijn eigen problemen met sociale media, en over zijn eigen worstelingen als ouder met de vraag hoe hij het gebruik van sociale media door zijn zoon moet aanpakken…dat alles zal van belang zijn.”
Net als K.G.M. worstelde R.K.C. met gewichtsproblemen en daarmee samenhangende gevoelens van eigenwaarde, evenals met pesten, en net als zij bleef hij terugkeren naar die apps, ook al voelde hij zich daardoor slechter over zichzelf, aldus Autry.
“We zien dat als bewijs van hoe ernstig hun verslaving is – zelfs als ze er een hekel aan hebben, kunnen ze niet stoppen en blijven ze terugkomen”, zei Autry.
Maar terwijl het gebruik van schoonheidsfilters door K.G.M. op Instagram een centraal punt in haar zaak vormde – op een gegeven moment ontvouwden haar advocaten een mozaïek van bijna 10 meter lang met gefilterde selfies die zij op het platform had geplaatst – speelden deze bij R.K.C. een minder belangrijke rol.
“De filters bestonden voor hem uit puppy-oortjes of een Superman-logo op de borst”, zei Autry. “Het speelde niet echt een rol bij zijn verwondingen, behalve dan dat het misschien gewoon een extra dopamine-kick was – een extra functie die hem weer naar het platform zou lokken, maar niet op dezelfde manier als in het geval van Kaley, waar de filters ervoor zorgden dat ze zichzelf nog meer ging haten.”
Net als bij het eerste proces zal ook bij het tweede proces veel aandacht worden besteed aan getuigenverklaringen van deskundigen over de wetenschap achter verslaving – waaronder onderzoek naar de invloed van problematisch gebruik op de ontwikkeling van de hersenen van adolescenten – en aan wat interne documenten onthullen over wat de verdachten wisten en wanneer.
Duizenden pagina’s aan vrijgegeven interne bedrijfsdocumenten gaven de jury – en het publiek – inzicht in wat de leidinggevenden bij Meta en Google wisten over hun minderjarige gebruikers en de mogelijke risico’s.
Vertegenwoordigers van beide bedrijven hebben aangevoerd dat de eiser deze documenten selectief heeft gebruikt en verkeerd heeft geïnterpreteerd om een onvolledig en onjuist beeld te schetsen.
Snapchat en TikTok hebben kort voor het proces tegen K.G.M. een schikking getroffen, maar ze worden nog steeds genoemd in duizenden gerelateerde zaken.
Autry zei dat uit nog meer interne documenten die tijdens het komende proces aan het licht zullen komen, zal blijken dat de beklaagden hun producten bewust zo hebben ontworpen dat ze verslavend zijn voor kinderen.
“De documenten van Meta en YouTube zijn geen uitzondering”, zei hij. “Er is nog geen rechtszaak tegen Snap of TikTok geweest, maar [die] documenten zijn net zo bezwarend. TikTok en Snap hebben, net als Meta en YouTube, hun platform zo ontworpen dat gebruikers er zoveel mogelijk tijd op doorbrengen en eraan verslaafd raken.”
“Uit interne documenten van TikTok zal met name blijken dat het bedrijf op de hoogte was van ‘een veilige manier van werken’”, aldus Autry, verwijzend naar de versie van de app die in China is uitgerold en die is voorzien van extra veiligheidsmechanismen.
“Ze hebben een zakelijke beslissing genomen om groei boven veiligheid te stellen, terwijl ze in China meer oog hadden voor de veiligheid van kinderen”, zei hij.
Vertegenwoordigers van Snap Inc., Meta, ByteDance en Google hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar van The Epoch Times.
Rechter Carolyn Kuhl van het Hooggerechtshof van Californië voor het district Los Angeles oordeelde in 2023 dat Californië geen vorderingen op grond van “risicoaansprakelijkheid“ toestaat, wat betekent dat de advocaten van K.G.M. moesten aantonen dat de bedrijven wisten dat hun product gebrekkig was en dat zij nalatig zijn geweest.
De advocaten van de eiser voeren aan dat Florida strikte aansprakelijkheid toestaat, wat zou betekenen dat zij weliswaar nog steeds moeten aantonen dat de platforms door hun ontwerp gebrekkig en gevaarlijk zijn, maar dat zij niet hoeven aan te tonen dat de bedrijven op de hoogte waren van het gebrek.
De advocaten van de eiser hebben laten weten dat ze hopen de rechtszaak te kunnen plannen zodra Kuhl deze zomer voor het eerst beschikbaar is, maar sommige gedaagden zijn tegen een rechtszaak in de zomer.
Naar verwachting zal Kuhl later deze maand een uitspraak doen over beide kwesties.
Origineel gepubliceerd door The Epoch Times (11 april 2026): Social Media’s Addictive Features on Trial
