In zekere zin trad Hiram Bingham III in de voetsporen van zijn grootvader. Hiram Bingham I werd in 1789 geboren als zoon van boeren uit Vermont, die hoopten dat hun zoon de familieboerderij zou overnemen. In plaats van gewassen te oogsten op de boerderij, voelde Bingham zich geroepen een andere oogst binnen te halen. In het negende hoofdstuk van het Bijbelboek Matteüs kijkt Jezus uit over de menigte, wordt hij door mededogen bewogen en zegt hij tegen zijn discipelen: “De oogst is zeer groot, maar er zijn weinig arbeiders.” Bingham koos ervoor arbeider te worden voor een geestelijke oogst.
Nadat hij in het voorjaar van 1819 zijn theologische opleiding aan het Andover Theological Seminary had afgerond, werd hij in september tot predikant gewijd. Hij trouwde in oktober en twaalf dagen na zijn huwelijk werd hij als zendeling naar het kleine koninkrijk Hawaï gestuurd. Voor zijn vertrek liet de American Board of Commissioners for Foreign Missions (ABCFM) de zendelingen in Hawaï weten dat ze “niets minder tot doel moesten hebben dan deze eilanden te bedekken met vruchtbare velden, aangename woningen, scholen en kerken. Ook werd er van hen verwacht dat ze de hele bevolking naar een hoger niveau van christelijke beschaving zouden brengen en deze mensen naar de woningen van eeuwige gelukzaligheid zouden leiden”.
De Binghams maakten deel uit van de eerste groep zendelingen die in 1820 in Hawaï aankwam. Hun invloed op de eilanden was aanzienlijk. In navolging van de opdracht van de ABCFM verspreidde het christendom zich snel over de pas verenigde eilanden. Tegelijkertijd nam ook het onderwijs onder de Hawaiiaanse bevolking toe. De religieuze en educatieve verdiensten van de zendelingen wonnen de sympathie van de monarchie. Toen Hiram Bingham III in 1875 in Honolulu werd geboren, kwam hij ter wereld in een gerespecteerd gezin, al was dat gezin verre van rijk.
Een andere weg
De ouders van Bingham traden in de voetsporen van de zendelingen. Daarbij lag de nadruk meer op geestelijke dan op materiële voorspoed. Ze hoopten dat hun zoon hetzelfde zou doen. Voor de jonge Bingham sprak het leven van een zendeling echter niet tot de verbeelding. Hij keerde terug naar Amerika voor zijn opleiding en studeerde tot 1894 aan de prestigieuze kostschool Phillips Academy in Andover, Massachusetts. De daaropvolgende vier jaar studeerde hij aan Yale University. Na zijn afstuderen verhuisde hij naar de westkust, waar hij aan de University of California, Berkeley een master in geschiedenis behaalde. Hij studeerde af in 1900.
In november van datzelfde jaar trouwde de lange en knappe Bingham in New London, Connecticut, met Alfreda Mitchell, erfgename van het Tiffany-fortuin. Het huwelijk bood Bingham de mogelijkheden om zijn avontuurlijke en archeologische ambities na te streven. Vanaf 1901 richtte Bingham zich aan Harvard University op de studie van Zuid-Amerika. Van 1901 tot 1904 behaalde hij er een master en doctoraat in de geschiedenis van Zuid-Amerika, terwijl hij ook als docent aan Harvard werkte. Van 1905 tot 1907 was hij docent aan Princeton. Daarna keerde hij terug naar Yale, waar hij van 1907 tot 1910 colleges gaf over de geschiedenis en geografie van Zuid-Amerika. Zijn toewijding aan het onderwerp leidde in 1910 tot een benoeming tot assistent-hoogleraar aan Yale en uiteindelijk, in 1915, tot hoogleraar. Die functie bekleedde hij tot 1924. In deze periode was hij ook conservator van de collectie Zuid-Amerikaanse geschiedenis van de universiteit (1908–1930).
Een vorstelijke ontdekking
Zijn belangstelling voor de geschiedenis en geografie van Zuid-Amerika was meer dan alleen intellectueel. Bingham bestudeerde de Latijns-Amerikaanse landen ook in de praktijk. In december 1908 woonde hij in Santiago, Chili, het eerste Pan-Amerikaanse Wetenschappelijke Congres bij. Vanuit Santiago reisde hij naar Buenos Aires om een expeditie te beginnen langs de historische Spaanse handelsroute naar Lima. Die reis wakkerde zijn belangstelling aan voor het vinden van de laatste hoofdsteden van de grote oude beschavingen in de regio.
Na zijn terugkeer aan de universiteit begon Bingham de eerste van zijn drie Yale-expedities naar Peru te organiseren. In de zomer van 1911 leidde Bingham een groep wetenschappers de Andes in, op zoek naar Vitcos en Vilcabamba, de laatste hoofdsteden van de Inca’s. Wat hij in plaats daarvan ontdekte, bleek een van de grootste archeologische ontdekkingen ter wereld te zijn. Terwijl hij en zijn team zich een weg naar het plateau boven op de berg baanden, zag hij stenen bouwwerken die schuilgingen onder klimplanten, bomen en een waas van mysterie. “Het benam me werkelijk de adem,” herinnerde Bingham zich. “Wat kon deze plek zijn? Waarom had niemand ons hier iets over verteld?”
Aanvankelijk dacht Bingham dat hij Vitcos had gevonden. In werkelijkheid had hij Machu Picchu ontdekt, het lang verloren gewaande paleis van de Inca’s. Nadat zijn team naar Amerika was teruggekeerd, organiseerde Bingham snel een tweede expeditie. Ditmaal werkte hij samen met de National Geographic Society. In 1914 en 1915 keerde hij terug naar Machu Picchu.
Tijdens zijn expeditie van 1911 bleef Bingham verder verkennen. Uiteindelijk vond hij de laatste hoofdstad van de Inca’s, Vilcabamba. Maar die hoofdstad viel in het niet bij het paleis op de bergtop. Bingham had zulke hoge verwachtingen van de “verloren stad van de Inca’s” dat hij publiceerde dat Machu Picchu Vilcabamba was. Hoewel die bewering bewust onjuist was, leek ze de aantrekkingskracht van de vorstelijke stad niet te verminderen. Die aantrekkingskracht groeide internationaal na de tweede expeditie. Het tijdschrift National Geographic wijdde zijn editie van april 1913 volledig aan de ontdekking. Naast een artikel van Bingham, getiteld “The Wonderland of Peru”, publiceerde het tijdschrift 250 foto’s van de expeditie.
Oorlog en politiek
In de zomer van 1914 brak de Eerste Wereldoorlog uit, terwijl Bingham bezig was met zijn derde expeditie naar Peru. In 1916 trad hij toe tot de National Guard van Connecticut, hoewel Amerika pas in april 1917 aan de oorlog zou deelnemen. Kort voordat de Verenigde Staten officieel in de oorlog stapten, begon Bingham vlieglessen te volgen aan de Curtiss Flying School in Miami. Nadat het Amerikaanse Congres Duitsland de oorlog had verklaard, trad hij als majoor toe tot de Army Air Service. Een jaar later, inmiddels luitenant-kolonel, stond hij aan het hoofd van de grootste vliegschool van het Amerikaanse leger — het Third Aviation Instruction Center in Issoudun, Frankrijk.
Zijn hele leven behield Bingham zijn liefde voor het vliegen. Van 1928 tot 1935 was hij zelfs voorzitter van de National Aeronautic Association.
Uiteindelijk ging Bingham de politiek in. In 1922 werd hij gekozen tot luitenant-gouverneur van Connecticut en in 1924 tot gouverneur. Opmerkelijk genoeg was hij slechts één dag gouverneur. Na zijn verkiezing won hij een tussentijdse verkiezing om de overleden senator Frank Brandegee te vervangen. Op 7 januari legde hij de eed af als gouverneur, nam vervolgens ontslag en legde op 8 januari de eed af als senator. In 1926 werd hij herkozen in de Senaat. Hij was lid van de Senaatscommissie voor Financiën, leidde de Senaatscommissie voor gebieden en insulaire aangelegenheden, zette zich in voor de luchtvaartindustrie en verzette zich tegen de drooglegging.
De erfenis van Machu Picchu
Van al zijn prestaties wordt Bingham vooral herinnerd vanwege zijn ontdekking van Machu Picchu. Hij zorgde ervoor dat die prestatie niet vergeten zou worden met de publicatie van zijn bestverkochte boek “Lost City of the Incas: The Story of Machu Picchu and Its Builders” in 1948. Voor zijn dood in 1956 schreef hij nog verschillende boeken, waaronder “Across South America” (1911), “An Explorer in the Air Service” (1920) en “Inca Land” (1922). De naam Hiram Bingham III zegt moderne Amerikanen misschien weinig, maar in Peru ligt dat heel anders. Daar staat de hoofdweg naar Machu Picchu bekend als de Hiram Bingham Highway.
Gepubliceerd door The Epoch Times (5 september 2026): The Missionary’s Son Who Found the Incas’ Machu Picchu
