Dit is deel 5 van de serie “Transnationale repressie”.
De afgelopen jaren heeft de Chinese Communistische Partij (CCP) haar aanvallen op enkele van haar meest uitgesproken critici opgevoerd en een uitgebreid draaiboek ingezet om hen het zwijgen op te leggen. Deze serie ontrafelt het draaiboek van de CCP voor transnationale repressie.
Veertig Chinese officieren, een gepensioneerde sergeant van de NYPD (New York Police Department), twee mariniers die spionnen zijn geworden en twee bewakers van een geheim Chinees politiebureau in New York. Deze en andere zaken voeden een alsmaar groeiende lijst van FBI-onderzoeken, nu de dienst zich richt op de bestrijding van Chinese spionageactiviteiten, een domein dat zij heeft bestempeld als haar “hoogste prioriteit binnen de contraspionage”.
“De doelwitten van onze tegenstanders zijn de belangrijkste economische activa van ons land: onze informatie en ideeën, onze innovatie, ons onderzoek en onze ontwikkeling, onze technologie,” vertelde een woordvoerder van de FBI aan The Epoch Times.
“Geen enkel land vormt een grotere, ernstigere bedreiging voor die activa dan China.”
Om de omvang in perspectief te plaatsen, zei FBI-directeur Christopher Wray in 2020 dat het “diepe, brede en aanhoudende” vermogen van de Chinese Communistische Partij (CCP) om Amerikaanse sectoren te beïnvloeden, het bureau ertoe aanzet om ongeveer elke 10 uur een onderzoek in verband met China te openen.
Casey Fleming, CEO van BlackOps Partners Corporation, zei dat de CCP “alles zal doen om onze samenleving te verzwakken”.
China streeft er volgens hem naar “een oorlog te winnen zonder te vechten”.
Het bedrijf van Fleming adviseert bedrijven over cyberbeveiliging en strategieën voor bedrijfscontraspionage.
“De mate van spionage, beïnvloeding en subversie van de Chinese Communistische Partij gaat het begrip van de meeste mensen te boven,” vertelde hij aan The Epoch Times.
‘Een lijn in het zand’
De focus van de FBI op Chinese dreigingen markeert een verschuiving in het decennialange beleid van de VS en is volgens Fleming pas in de afgelopen vijf jaar op gang gekomen.
Eind 2018 startte het Amerikaanse ministerie van Justitie het China Initiative als onderdeel van een nieuwe strategische prioriteit om Chinese bedreigingen voor de nationale veiligheid tegen te gaan. Onder leiding van de afdeling nationale veiligheid van het ministerie leidde het initiatief tot een dramatische toename van het aantal vervolgingen tegen door de Chinese staat gesanctioneerde diefstal van bedrijfsgeheimen, met de nadruk op Chinese hackers, spionnen en personen die intellectueel eigendom van hun Amerikaanse werkgevers zouden hebben gestolen in opdracht van China.
In februari 2018 getuigde Wray, die toen een half jaar in functie was, tijdens een hoorzitting van een Senaatscommissie over Chinese spionage dat Peking een bedreiging vormt voor de hele samenleving.
“Wanneer we onderzoeken instellen naar economische spionage, leiden die keer op keer naar China,” zei hij tegen de wetgevers.
Enkele maanden later bestempelde Wray het regime als “de breedste, meest uitdagende en belangrijkste bedreiging waarmee ons land wordt geconfronteerd”.
Fleming zei dat het rond die tijd was dat de FBI “een lijn in het zand trok” ten opzichte van China.
“In het verleden keek onze regering de andere kant op en zei: ‘Ach, dat is maar eenmalig’,” aldus Fleming. Nu verschijnen er echter veel vaker zaken tegen Chinese agenten die op Amerikaans grondgebied opereren, zei hij.
Militaire infiltratie
Onderofficier Wei Jinchao van de marine wist waar hij aan begon toen een Chinese inlichtingenofficier hem naar verluidt drie maanden voordat hij genaturaliseerd Amerikaans staatsburger werd, benaderde.
In diezelfde maand, februari 2022, vertelde Wei volgens gerechtelijke documenten aan een andere matroos van de Amerikaanse marine dat hij was “gevraagd om te spioneren voor de Volksrepubliek China”.
Vanaf dat moment tot aan zijn arrestatie begin augustus heeft de 22-jarige Wei meer dan 50 technische handleidingen aan het Chinese regime doorgegeven, samen met foto’s en video’s met details over schepen en militaire wapens van de Amerikaanse marine, aldus de aanklacht. Sommige documenten onthullen de besturingssystemen en krachtstructuren van de amfibische aanvalsschepen van de marine, reparaties aan de schepen en de zwakke punten van de schepen.
Uit gerechtelijke documenten blijkt dat ten minste tien van de handleidingen die hij overhandigde, nog nooit door de Chinese contactpersoon waren gezien. De Chinese contactpersoon heeft ten minste negen betalingen aan de heer Wei gedaan en feliciteerde de matroos zelfs met het verkrijgen van het Amerikaanse staatsburgerschap in mei jongstleden.
Een andere matroos van de Californische marine, Zhao Wenheng, zou bijna 15.000 dollar hebben ontvangen voor de verkoop van Amerikaanse militaire gegevens gedurende een nog langere periode.
Voormalig hooggeplaatst officier van de Amerikaanse marine-inlichtingendienst John Jordan zei dat de CCP “de VS van binnenuit wil uithollen”.
Het bestaan van vrije samenlevingen vormt een bedreiging voor het bewind van de CCP, zei hij. Daarom is het tegengaan van haar invloed “van levensbelang voor het voortbestaan van het Amerikaanse politieke systeem”.
De heer Fleming zei dat het “volstrekt verkeerd” is dat buitenlanders zoals de heer Wei in het Amerikaanse leger zitten.
“Hij had nooit, nooit in het Amerikaanse leger mogen worden toegelaten,” zei hij.
“En zeker niet op een niveau waarop hij inlichtingen zou kunnen verzamelen en deze zou kunnen doorgeven aan de Chinese Communistische Partij. Dat is nog een voorbeeld van hoe onze regering en ons leger zich bewust moeten worden van de ernst van deze spionage en de onbeperkte oorlogsvoering door de CCP.”
Het Pentagon heeft niet gereageerd op de vragen van The Epoch Times over zijn wervingsbeleid met betrekking tot buitenlanders die in gevoelige militaire functies worden geplaatst.
‘Achter de schermen’
De zaak van de marinier was een van de meest recente zaken die werd behandeld door de contraspionagedienst van de FBI, de belangrijkste afdeling van de dienst die zich bezighoudt met het bestrijden van spionage door vijandige mogendheden zoals Peking.
In de afgelopen vier maanden heeft de FBI ook zaken aangespannen tegen twee mannen die naar verluidt hebben geprobeerd een vermeende IRS-ambtenaar om te kopen om het regime te helpen Falun Gong “omver te werpen”, twee anderen die ervan verdacht worden een illegale Chinese politie-instelling in Manhattan te runnen, een man uit Boston die door de autoriteiten wordt beschuldigd van het heimelijk bespioneren van pro-democratische activisten voor Peking, en 40 Chinese politieagenten die betrokken zijn bij het lastigvallen van inwoners van de VS.
Een rechtbank in Brooklyn heeft in juni drie mannen, waaronder een gepensioneerde sergeant van de NYPD, veroordeeld voor het stalken van een familie in New Jersey en hen onder druk te zetten om terug te keren naar China. Het was de eerste zaak die voor de rechter kwam en waarin het gedwongen repatriëringsprogramma van het regime, bekend als Operatie Fox Hunt, aan het licht kwam.
Er gebeurt veel achter de schermen voordat een zaak verder kan worden behandeld, aldus Marc Ruskin, een FBI-veteraan met twintig jaar dienst, die aan meerdere contraspionagezaken heeft gewerkt.
Om een voorlopig onderzoek te starten, moet de FBI voldoende gegronde redenen hebben om een agent op een zaak te zetten.
Het inzetten van een undercoveragent is vaak de beste techniek, maar ook de meest arbeidsintensieve en duurste, vertelde Ruskin aan The Epoch Times.
“Je hebt in principe een heel team van mensen nodig, en dan moet je verschillende niveaus van autorisatie krijgen, afhankelijk van de aard van de zaak,” zei hij.
Een voorstel met verschillende onderzoeks- en undercover scenario’s en een begrotingsoverzicht moet worden goedgekeurd voordat extra mankracht wordt toegevoegd. De toestemming wordt meestal elke zes maanden verlengd totdat de operatie is voltooid, wanneer aanklagers denken dat ze genoeg bewijs hebben om iemand te arresteren, zei Ruskin.
Een klassiek voorbeeld, zei hij, is de recente zaak van omkoping bij de Amerikaanse belastingdienst IRS, waarbij een undercoveragent van de FBI zich voordeed als belastingambtenaar.
Uit gerechtelijke documenten blijkt dat een informant samenwerkte met de undercoveragent die zich voordeed als IRS-ambtenaar om contact te leggen met twee verdachten en hun gesprekken op te nemen. Deze verdachten betaalden de agent om een onderzoek te starten naar een entiteit die werd beheerd door aanhangers van Falun Gong, een geloofsgroep die sinds 1999 op brute wijze wordt vervolgd in China.
Undercoveragenten proberen “zo veel mogelijk ontmoetingen met verdachten te organiseren,” aldus Ruskin.
De agent die zich voordeed als IRS-ambtenaar kreeg bij de eerste ontmoeting een aanbetaling van 1.000 dollar en bij de tweede ontmoeting nog eens 4.000 dollar.
“Op deze manier heeft hij twee ontmoetingen in plaats van één. En je kunt twee keer zoveel gesprekken voeren en heel duidelijk maken dat er geen twijfel meer bestaat over het doel van de omkoping,” aldus Ruskin.
“Dat, in combinatie met het onderschepte telefoongesprek tussen de twee verdachten, en het bewijs over de Chinese ambtenaar, zorgt voor een waterdichte zaak met behulp van undercoveragenten,” zei hij.
Ruskin zei dat de zaak “zeer gênant” zal zijn voor het Chinese regime.
“Er bestaat geen twijfel over de aard van de aanval op Falun Gong,” zei hij. Chinese agenten proberen mensen te hinderen die hun grondwettelijke rechten en vrijheid van godsdienst uitoefenen op Amerikaans grondgebied, terwijl ze tegelijkertijd proberen Amerikaanse ambtenaren om te kopen — iets wat volgens betrokkenen “zeer beschamend” is.
De heer Ruskin zei dat undercoveragenten “de beste getuigen” zijn.
“Het is het meest waardevolle werk dat de FBI kan doen, omdat de getuigen FBI-agenten zijn”, zei hij. “Het is niet alsof je iemand van de straat plukt en hem tot getuige maakt, of een informant gebruikt.”
De betrouwbaarheid van een getrainde agent in de rechtbank is “onbetwistbaar”, zei hij, en het “geeft de CCP geen enkele speelruimte om een alternatieve verklaring te geven voor wat er is gebeurd.”
“Voor wie deze zaak oppakt, wordt het een koud kunstje.”
Het draaiboek van Peking
De tactieken van de Chinese campagne zijn niet beperkt tot één aspect of tot één doelwit.
Wetgevers, bedrijven, academische instellingen en het grote publiek zijn niet immuun voor de invloed van het regime. De partij bedreigt en intimideert regelmatig critici in de VS, oefent druk uit op Amerikaanse politici in een poging het beleid naar haar hand te zetten, en verkrijgt op agressieve wijze bedrijfsgeheimen en Amerikaanse inlichtingen door middel van royale betalingen of hacking.
Volgens schattingen van de Commissie voor de diefstal van Amerikaans intellectueel eigendom (pdf) kost de systematische, door de staat gesponsorde Chinese handelsdiefstal de Verenigde Staten jaarlijks tussen de 225 en 600 miljard dollar (209 tot 558 miljard euro).
China beschikt ook over een van ’s werelds grootste legers van hackers. Volgens schattingen van de heer Wray is het Chinese hackprogramma “groter dan dat van alle andere landen samen” en overtreft het de Amerikaanse cyberspecialisten met minstens 50 tegen 1.
Het China Initiative van het Amerikaanse ministerie van Justitie leidde tot een golf van strafrechtelijke vervolging van onderzoekers die hun banden met door de staat gesponsorde Chinese wervingsprogramma’s, bekend als “talentplannen”, verborgen hielden. De meest prominente onder hen was Charles Lieber, voormalig voorzitter van de afdeling scheikunde aan de universiteit van Harvard.
De heer Lieber werd in april veroordeeld tot twee dagen gevangenisstraf en twee jaar voorwaardelijke vrijlating voor zes misdrijven in verband met de tienduizenden dollars die hij van China had ontvangen terwijl hij aan een gevoelig Amerikaans onderzoek werkte.
Hij had ook meegewerkt aan de oprichting en leiding van een nanotechnologielaboratorium aan de Wuhan University of Technology, dat onder Harvard’s naam functioneerde.
Het harde optreden van de FBI tegen visumfraude – waarbij Chinese militaire officieren zich voordeden als studenten in de Verenigde Staten – in combinatie met de sluiting van het Chinese consulaat in Houston vanwege spionageactiviteiten, zorgde ervoor dat meer dan 1.000 Chinese onderzoekers met banden met het leger het land verlieten, aldus John Charles Demers, destijds assistent-procureur-generaal voor nationale veiligheid, in december 2020.
Maar het China Initiative kreeg zware kritiek omdat het te ijverig was en anti-Aziatische discriminatie aanwakkerde, een reden die het ministerie van Justitie aanvoerde om het initiatief in februari 2022 te schrappen. Matthew Olsen, de nieuwe assistent-procureur-generaal voor nationale veiligheid, zei dat de dreiging van de CCP een bredere aanpak vereiste.
De heer Fleming zei dat de stopzetting van het programma het Chinese regime in de kaart speelde en dat het Aziatische haatverhaal werd aangewakkerd door het regime.
Door de schade van de discriminatie via sociale media en de mainstream media op te blazen – met de hulp van zijn ondergeschikten of degenen die door zijn propaganda zijn misleid – wijst Peking de schuld af en verlegt het de aandacht van zijn kwaadwillige activiteiten.
“We worden langzaam wakker en beseffen wat deze dreiging werkelijk inhoudt,” zei de heer Fleming. “Het is een oorlog die we in het verleden nooit hebben meegemaakt en waar we van de ene op de andere dag experts in moeten worden.”
De woordvoerder van de FBI zei dat China zich richt op Amerikaanse bedrijven, academische instellingen, onderzoekers, wetgevers en het grote publiek.
“De overheid en de particuliere sector moeten zich inzetten om samen te werken om de dreiging beter te begrijpen en tegen te gaan,” aldus de woordvoerder.
De FBI heeft gerichte advertenties geplaatst waarin Chinese Amerikanen worden gevraagd zich te melden als ze het slachtoffer zijn geworden van het regime.
‘Geweld zou geen probleem zijn’
Onlangs hebben onderzoekers meer dan 100 extralegale Chinese politieposten in 53 landen ontdekt, waaronder ten minste vier in de Verenigde Staten.
De onthulling van een van deze posten in New York leidde tot de arrestatie van twee vermeende Chinese agenten, van wie er één, volgens de aanklagers, grote aantallen etnische Chinezen betaalde om de Chinese regeringsleider Xi Jinping in 2015 te verwelkomen en de demonstraties van Falun Gong tegen te gaan. De man was ook betrokken bij pogingen om een vermeende Chinese voortvluchtige te dwingen terug te keren naar China, zo beweren documenten van het Amerikaanse ministerie van Justitie.
“De Chinese regering probeert het politieke en economische beleid van de VS te manipuleren en tegelijkertijd haar agenda via lokale gemeenschappen te integreren om haar eigen agenda te dienen en haar autoriteit binnen onze grenzen te doen gelden,” aldus de FBI in een verklaring.
De Amerikaanse legerofficier Xiong Yan ondervond de onderdrukkingscampagne van het regime aan den lijve toen hij zich kandidaat stelde voor een zetel in het Amerikaanse Congres op Long Island, New York, tijdens de tussentijdse verkiezingen van 2022. Xiong, een voormalig studentenleider tijdens de protesten op het Tiananmenplein in 1989, had op dat moment al 27 jaar in het Amerikaanse leger gediend en was genaturaliseerd tot Amerikaans staatsburger.
“Sla hem. Sla hem totdat hij zich niet meer verkiesbaar kan stellen,” instrueerde een vermeende Chinese agent een privédetective in een complot om de verkiezingscampagne van Xiong te dwarsbomen.
Het complot begon in september 2021, kort nadat Xiong zijn kandidatuur had aangekondigd, aldus federale aanklagers. “Op dit moment willen we niet dat hij wordt gekozen”, aldus de vermeende agent Lin Qiming in het gerechtelijke document. “De prijs maakt niet uit. Als je het maar voor elkaar krijgt.”
De heer Lin eiste dat de privédetective de heer Xiong zou betrekken bij prostitutie, belastingontduiking en kinderpornografie. Hij stelde voor om een aantrekkelijke vrouw in te huren als campagnevrijwilliger voor de heer Xiong om “een relatie met hem te hebben”.
Toen de detective zei dat het 40.000 dollar zou kosten om het plan uit te voeren, antwoordde de heer Lin: “Geen probleem. Het geld is geen probleem.”
“Als je na een paar weken volgen niets vindt, kunnen we dan iets verzinnen?” vroeg de heer Lin in een opgenomen telefoongesprek.
“Uiteindelijk zou geweld ook prima zijn,” zei hij later in een spraakbericht, waarbij hij toevoegde dat ze hem konden mishandelen of op andere manieren lichamelijk letsel konden toebrengen, volgens gerechtelijke documenten.
“Denk er eens over na. Een auto-ongeluk, [hij] zou volledig verwoest zijn [grinnikt], toch? Ik weet het niet, eh, op welke manier dan ook, vanuit alle verschillende hoeken. Of hij kan op de dag van de verkiezingen zelf niet komen, toch?”
De heer Xiong was zich maandenlang niet bewust van het complot dat zich om hem heen ontvouwde en was verrast toen hij afgelopen maart in het nieuws kwam toen hij na een reis naar het buitenland terugkeerde naar de Verenigde Staten.
Hoe boos hij ook was, hij vond de pogingen belachelijk.
“Ik heb niets verkeerds gedaan om mezelf te schande te maken en heb daarom geen reden om bang te zijn,” vertelde hij aan The Epoch Times.
Maar door de onthullingen begreep hij ineens dingen die hij eerder niet had begrepen. Hij herinnerde zich bijvoorbeeld dat hij in november 2021 vroeg was vertrokken vanaf de parkeerplaats van zijn eengezinswoning op Long Island om een vriend te ontmoeten. Het was ongeveer 3 uur ’s nachts, maar net toen hij weg wilde rijden, zag hij een auto aankomen. De bestuurder leek een vrouw van in de veertig te zijn die haar hoofd gebogen hield.
“Ze hadden me al die tijd gevolgd,” zei hij.
Enkele dagen nadat het ministerie van Justitie de vermeende samenzweerders in staat van beschuldiging had gesteld, organiseerde de heer Xiong een grote fondsenwerving voor zijn campagne. Slechts een derde van de meer dan 500 verwachte gasten kwam opdagen. Een van de gasten die niet was gekomen, belde later de campagne van de heer Xiong en legde uit dat het Chinese consulaat hem en anderen had gewaarschuwd om geen donaties te doen aan zijn campagne, geen van zijn evenementen bij te wonen en niet op hem te stemmen. Daarbij zou hen zijn verteld dat dit hun mogelijkheden om zaken te doen in China in gevaar zou brengen.
“Ze waren bang,” zei Xiong. “Niet voor mij – het is niet dat ze mij niet mochten. Wat ze vreesden was hoe de CCP hen zou kunnen vervolgen.”
‘Klimaat van angst’
Het gijzelen van familieleden is een typische tactiek die het Chinese regime gebruikt om controle uit te oefenen over de in de VS gevestigde Chinese diaspora en ongunstige stemmen het zwijgen op te leggen, zoals de Amerikaanse Oeigoerse activiste Rushan Abbas heeft ervaren.
Sinds het overlijden van hun ouders beschouwt mevrouw Abbas haar zus, een gepensioneerde Chinese arts die in Urumqi woont, als een moederfiguur. Maar in 2017, het jaar waarin ze de non-profitorganisatie Campaign for Uyghurs oprichtte, stopte ze met communiceren met haar zus, in de hoop haar naaste familielid te beschermen tegen represailles van de Chinese autoriteiten.
Het mocht niet baten. In september 2018, zes dagen nadat mevrouw Abbas in het Hudson Institute had gesproken over de mishandeling van Oeigoeren, verdween haar zus, net als veel van mevrouw Abbas’ schoonfamilie in China.
Pas twee jaar later hoorde mevrouw Abbas dat haar zus tot twintig jaar gevangenisstraf was veroordeeld. Terwijl zij vanuit de Verenigde Staten campagne voerde voor de vrijlating van haar zus, viel de Chinese staatsmedia haar aan en beweerde dat zij foto’s van Oeigoeren had gestolen om er sterke verhalen mee te verzinnen.
Volgens mevrouw Abbas heeft het regime juist de kracht van haar wil onderschat.
“De CCP dacht dat ze mij het zwijgen konden opleggen. Maar dat is niet gelukt, en het maakt mij alleen maar sterker, omdat ik nu nog harder vecht,” vertelde ze aan The Epoch Times, nu haar zus bijna vijf jaar gevangen zit.
Enkele dagen na haar eerste getuigenis voor het Congres in 2019 over de benarde situatie van haar zus, crashte de website van mevrouw Abbas’ organisatie — een incident dat zij in verband bracht met door de Chinese staat gesponsorde cyberaanvallen.
De partij probeert “een klimaat van angst, zelfcensuur en aarzeling binnen dissidente groeperingen” te creëren, aldus mevrouw Abbas.
Ze is dankbaar voor de groeiende aandacht van de VS voor CCP-agenten, maar zei dat er meer nodig is om dissidenten te helpen beschermen in hun strijd tegen “deze gigantische macht”.
“Als niemand iets kan doen voor de mensen die binnen de Chinese grenzen met genocide worden geconfronteerd, of voor Falun Gong-beoefenaars die binnen de Chinese grenzen worden vervolgd, of voor Tibetanen of Hongkongers, dan kunnen de [westerse] regeringen in ieder geval de mensen buiten China beschermen die nog steeds te maken hebben met transnationale repressie door de CCP,” aldus mevrouw Abbas.
‘Reële kosten opleggen’
Levi Browde, uitvoerend directeur van het in New York gevestigde Falun Dafa Informatiecentrum, zei dat de toename van het aantal vervolgingen door het ministerie van Justitie waarschijnlijk de handlangers van het regime aan het twijfelen brengt.
“Elke arrestatie door de FBI werkt afschrikwekkend,” vertelde hij aan The Epoch Times.
Iedereen die Falun Gong en andere dissidenten in het buitenland achtervolgt, “doet dat omdat ze meer geld krijgen als ze ‘overwinningen’ behalen, en promotie krijgen als ze ‘overwinningen’ behalen,” aldus de heer Browde.
Als ze zien dat anderen door de FBI worden gearresteerd, zouden ze moeten gaan nadenken: “Zijn dat geld en die carrièrevooruitgang het waard om in een Amerikaanse gevangenis terecht te komen?”
De heer Jordan zei dat de Verenigde Staten moeten beginnen met “sancties op tafel te leggen” en “de Chinese Communistische Partij echte kosten op te leggen”.
“Dit zal niet stoppen totdat het voor Peking duurder wordt om hiermee door te gaan dan om ermee te stoppen,”,zei hij. “Omdat ze een kosten-batenanalyse zullen maken – zo simpel is het.”
De heer Xiong merkte op dat de inspanningen van de VS de “arrogantie” van pro-Peking-agenten aanzienlijk hebben teruggedrongen.
In het verleden trokken Chinese gemeenschapsevenementen en demonstraties tegen het misbruik van het regime veel verstorende elementen aan die “overal rode vlaggen ophingen”. Nu, zei hij, “durven ze niet meer zo opzichtig te zijn”.
De heer Fleming zei dat hij wil dat de Amerikaanse regering minstens tien keer zoveel middelen inzet om de CCP tegen te gaan.
“De omvang van de spionage, invloed en subversieve activiteiten van de Chinese Communistische Partij gaat het begrip van de meeste mensen te boven,” zei hij.
“Het is communisme versus vrijheid en onafhankelijkheid. Dat is wat er op het spel staat.”
Gepubliceerd door The Epoch Times (29 Augustus 2023): FBI on Front Line in Fight Against CCP’s Covert War on US
