Een dag na het waarschuwen van gouverneur Mike DeWine van Ohio dat de ontsporing van de Norfolk Southern trein en de lekkage van chemische stoffen in East Palestine niet in aanmerking komt voor een noodtoestand, kondigde de Federal Emergency Management Agency (FEMA) aan dat het een team zal sturen naar het dorp in het oosten van Ohio om de nasleep van de ramp aan te pakken.
In een gezamenlijke verklaring op 17 februari meldden DeWine en FEMA’s regionale bestuurder Thomas Sivak dat het federale agentschap “voortdurend contact” heeft gehad met de staat en “vanaf de eerste dag heeft samengewerkt”.
FEMA zal op 18 februari een hoge responsfunctionaris en een regionaal bijstandsteam voor incidentenbeheer sturen om de mogelijke herstelbehoeften op lange termijn en andere lopende operaties te beoordelen.
Op 3 februari reed een goederentrein met 150 wagons van Norfolk Southern Railway door East Palestine toen 50 wagons ontspoorden, waaronder 10 met gevaarlijke chemicaliën.
Het ongeluk veroorzaakte aanhoudende branden en stuurde giftige chemicaliën de lucht in. Om een explosie te voorkomen, besloten ambtenaren vinylchloride uit vijf tankwagons in een opvangbak af te tappen en de stof vervolgens in brand te steken.
Op 10 februari stuurde de EPA een brief aan Norfolk Southern met een beschrijving van de chemische stoffen die na de gecontroleerde verbranding op de plaats van de treinontsporing werden aangetroffen.
“Meerdere treinwagons en tankers zijn ontspoord, gebroken en/of in brand aangetroffen”, aldus de brief.
Vinylchloride is een chemische stof die wordt gebruikt om PVC-buizen en andere producten te maken. Het Nationale Kanker Instituut merkt op dat vinylchloride in verband wordt gebracht met kanker van de hersenen, de longen, het bloed, het lymfestelsel en, in het bijzonder, de lever.
De brief van de EPA vermeldt ook andere potentieel gevaarlijke chemicaliën in de ontspoorde tankers.
Er wordt specifiek gewezen op de aanwezigheid van ethyleenglycolmonobutylether, ethylhexylacrylaat, isobutyleen en butylacrylaat.
Het ongeluk wordt toegeschreven aan een mechanisch probleem met een wagonas.
Na de ontsporing riep DeWine de inwoners van East Palestine op om te evacueren en zei dat iedereen die bleef “een situatie van leven of dood” te wachten stond.
Op 8 februari kondigde DeWine aan dat het evacuatiebevel was opgeheven.
“Luchtkwaliteitsmonsters in het gebied van het wrak en in nabijgelegen woonwijken hebben consequent metingen laten zien met waarden onder de veiligheidsniveaus voor zorgwekkende verontreinigende stoffen. Op basis van deze informatie hebben staats- en lokale gezondheidsfunctionarissen besloten dat het nu veilig is voor leden van de gemeenschap om terug te keren naar hun woningen,” zei het kantoor van DeWine in een verklaring.
Op 16 februari gaf het kantoor van DeWine een verklaring vrij waarin werd uitgelegd dat de gouverneur “vanmorgen vroeg met functionarissen van het Witte Huis heeft gesproken over de behoefte aan federale hulp. Als gevolg van dit gesprek heeft de gouverneur bijstand gevraagd van het U.S. Department of Health and Human Services, Health and Emergency Response Team, en het CDC om ter plaatse hulp te bieden in East Palestine”.
DeWine zei ook dat hij te horen kreeg dat East Palestine niet in aanmerking komt voor hulp van de FEMA omdat de ontsporing volgens het agentschap niet als een traditionele ramp, zoals een tornado of een orkaan, kan worden beschouwd.
FEMA woordvoerder Jeremy Edwards zei op 16 februari dat het agentschap “voortdurend in contact staat met het noodcentrum in East Palestine en met het Ohio Emergency Management Agency”.
“We werken nauw samen met EPA, HHS en het CDC, die helpen bij het testen van de water- en luchtkwaliteit en het uitvoeren van evaluaties van de volksgezondheid,” voegde Edwards eraan toe.
DeWine voegde er op 17 februari aan toe dat de lucht in 500 huizen is gemonsterd en dat ambtenaren geen stoffen hebben ontdekt die verband houden met de ontsporing en het weglekken van chemicaliën.
Inwoners van East Palestine die over een eigen bron beschikken, wordt aangeraden water uit flessen te drinken totdat hun bron is getest, aldus het Ohio Department of Health.
Bewoners melden kwalen
Hoewel ambtenaren als DeWine en het U.S. Environmental Protection Agency hebben gezegd dat uit tests blijkt dat de lucht en het water in East Palestine veilig zijn, zei DeWine op 17 februari dat de staat een medische kliniek zal oprichten om bewoners te onderzoeken.
Sinds de ontsporing hebben veel inwoners van East Palestine gezegd dat ze last hebben van hoofdpijn, braken, huiduitslag en bloed in de ontlasting en andere kwalen.
Het Amerikaanse Departement of Health and Human Services zal vertegenwoordigers naar East Palestine sturen om de kliniek te ondersteunen, voegde DeWine eraan toe.
De locatie en openingstijden van de kliniek zijn nog niet bekend, maar zullen worden gepubliceerd op de website van het Ohio Emergency Management Agency. De eerste patiënten worden begin volgende week ontvangen.
“We weten dat de wetenschap zegt dat East Palestine veilig is, maar we weten ook dat de bewoners zich grote zorgen maken,” zei DeWine. “Ze vragen zich af ‘Is mijn hoofdpijn gewoon hoofdpijn? Of is het een gevolg van de lekkage? Worden andere medische symptomen veroorzaakt door de lekkage? Dat zijn zeer legitieme vragen en de bewoners verdienen antwoorden.”
EPA bestuurder Michael Regan ontmoette ambtenaren en sprak met bewoners in East Palestine op 16 februari.
Hij herhaalde dat de lucht en het water veilig zijn, en dat “robuuste” luchtkwaliteitstesten en 24-uurs monitoring hebben aangetoond dat er geen problemen zijn.
Een verslaggever vroeg Regan of hij het prettig zou vinden om in East Palestine te wonen. Regan antwoordde dat hij dat zou doen als de tests zouden aantonen dat zijn huis veilig is.
“Als vader vertrouw ik de wetenschap, ik vertrouw de methodologie die de staat gebruikt,” zei Regan.
“Ik moedig elk gezin in deze gemeenschap aan om contact op te nemen met de staat of het EPA om de luchtkwaliteit van hun huis en hun water te laten testen”, voegde Regan eraan toe. “We hebben de middelen om het te doen, we willen het doen en we willen dat mensen zich veilig voelen in hun huizen.”
Niet iedereen is het eens met de beweringen van Regan.
Op 16 februari gaf senator J.D. Vance (R-Ohio) een video vrij waarop hij te zien is bij Leslie Run Creek in East Palestine.
Visited a local creek in East Palestine today. These waterways are still very polluted. It’s time for Norfolk Southern to finish the cleanup. Check this video out: pic.twitter.com/4lsHBmrMJj
— J.D. Vance (@JDVance1) February 16, 2023
Vance nam een stok en schraapte de bodem van de ondiepe beek, waardoor regenboogkleurige stoffen aan de oppervlakte kwamen.
“Er zijn dode wormen en dode vissen overal in dit water” en “chemicaliën die uit de grond komen,” zei Vance. “Dit is walgelijk. En het feit dat we het treinongeluk niet hebben opgeruimd, het feit dat deze chemicaliën nog steeds in de grond sijpelen is een belediging voor de mensen die in East Palestine wonen.”
De familie van Jami Cozza woont al verschillende generaties in East Palestine, vlakbij een beek die nu vervuild is door giftige chemicaliën van het ongeluk.
Ze vertelde The Epoch Times dat Norfolk Southern aanvankelijk luchttests uitvoerde en haar vertelde dat het veilig was om naar huis terug te keren. Ze verblijft momenteel in een hotel dat door de spoorweg wordt betaald.
“Ik vroeg om aanvullende water- en bodemtesten, en zij [Norfolk Southern] stemden daarmee in en stuurden een senior toxicoloog,” verklaarde Cozza. “Hij vertelde me dat mijn huis niet veilig was en dat ik niet moest terugkeren.
“Ik ben luidruchtig en als ik mijn stem niet had gebruikt en geen ruzie had gemaakt, zou ik nu met mijn 3-jarige dochter in dat huis zitten en de giftige chemicaliën inademen,” zei Cozza. “Hoeveel kinderen – hoeveel mensen – zitten in hun huizen en zijn in gevaar? Hoe kan iemand van ons de spoorweg vertrouwen? Ik vertrouw ze niet.”
Gepubliceerd door The Epoch Times (18 februari 2023): FEMA Will Dispatch Team to Ohio Town Dealing With Aftermath of Toxic Train Derailment