Tientallen jaren geleden stond er op een bosachtige bergrug in de staat New York niets anders dan een klein huis en een grote droom.
Het staat nu bekend als Dragon Springs. Er is een scholencampus gevestigd, alsook het hoofdkwartier van Shen Yun Performing Arts, een gezelschap van klassieke Chinese dans, dat elk jaar wereldwijd optreedt voor een publiek van meer dan een miljoen mensen. De voorstellingen van Shen Yun Performing Arts brengen het China van voor het communisme op het podium.
De inspanningen die nodig waren om het top-podiumkunstengezelschap te laten uitgroeien tot wat het nu is – een culturele kracht die optreedt op de meest prominente plaatsen ter wereld – zijn mogelijk geweest dankzij het geloof van de betrokkenen in Falun Gong.
Dhr. Li Hongzhi is de oprichter van Falun Gong, een spirituele praktijk die zo populair is geworden in het door communisten gecontroleerde China, dat het regime deze praktijk sinds 1999 probeert uit te roeien. Als reactie hierop hebben Falun Gong beoefenaars binnen en buiten China non-stop inspanningen gedaan om die vervolging onder de aandacht te brengen, onder andere door middel van culturele en religieuze non-profitorganisaties zoals Shen Yun.
Dhr. Li ontwerpt nu kostuums voor Shen Yun, schrijft teksten, componeert muziek en houdt toezicht op de gehele artistieke visie van de show. Hij helpt daarmee de 5000 jaar traditionele Chinese cultuur, die bijna verloren is gegaan in China, nieuw leven in te blazen. De Shen Yun voorstellingen tonen ook de hedendaagse wreedheid van het communistische regime.
Toen de CCP zich aan het eind van de jaren negentig tegen Falun Gong keerde, was dhr. Li het onderwerp van uitgebreide lastercampagnes in China, bedoeld om het publiek tegen hem en de populaire beoefening op te zetten. In de Verenigde Staten, waar hij en veel Falun Gong-beoefenaars een toevluchtsoord hebben gevonden, verschijnen nu in de media dezelfde typeringen die de Chinese Communistische Partij (CCP) destijds tegen dhr. Li heeft gebruikt.
Het verhaal komt voornamelijk van The New York Times, die in de afgelopen maanden negen artikelen heeft gepubliceerd waarin Falun Gong en Shen Yun worden aangevallen. Een van de meest recente artikelen fixeerde zich op de 266 miljoen dollar reserves die Shen Yun zou hebben en impliceerde, zonder bewijs, dat dit ten goede komt aan dhr. Li.
Dhr. Li zei dat hij niet betrokken is bij de financiën van Shen Yun en geen compensatie accepteert voor zijn rol als artistiek directeur van Shen Yun.
“Niemand geeft me een cent; ik ben onbetaald,” zei dhr. Li in een zeldzaam interview, dat hij in Dragon Springs gaf aan Sound of Hope Radio, een Chineestalig non-profit radionetwerk.
Dhr. Li zei dat hij zich richt op de spirituele verbetering van Falun Gong-beoefenaars, inclusief degenen die bedrijven hebben opgezet in de Verenigde Staten als onderdeel van hun inspanningen om de vervolging tegen te gaan.
Ze hebben onder andere kranten zoals The Epoch Times, televisiestations zoals NTD News, radionetwerken zoals Sound of Hope, websites, hulpmiddelen om de internetblokkade te omzeilen en scholen opgericht.
Hoewel de oprichters van deze bedrijven Falun Gong-beoefenaars zijn, gaf dhr. Li aan dat hij er niet bij betrokken is, afgezien van het feit dat hij beoefenaars aanspoort om hun inborst te verbeteren door middel van spirituele cultivatie.
“Hun operaties, personeelszaken en financiën zijn dingen waar ik me niet mee bemoei, dus ik weet niet echt hoe ze gerund worden,” zei hij.
“Ik moet hen hun eigen pad laten bewandelen; dat maakt deel uit van hun spirituele reis. Als ik tussenbeide blijf komen, is het alsof ik de bruggen en wegen op hun pad zou afbreken. Dus, ik beheer geen van die dingen – mijn focus ligt uitsluitend op de spirituele beoefening van de beoefenaars.”
Dhr. Li is er trots op dat er spaarzaam met de middelen wordt omgesprongen. Deze deugd heeft Shen Yun sinds de moeilijke jaren ver gebracht en hen laten uitgroeien tot een podiumkunstengezelschap met wereldwijde invloed. Minder zichtbaar is de lange lijst rekeningen die ze dagelijks moeten betalen: talenten die getraind moeten worden, dure productieapparatuur die aangeschaft moet worden, nieuwe kostuums die elk jaar gemaakt moeten worden en salarissen die betaald moeten worden.
Deze hoge kosten zijn één van de redenen waarom Shen Yun financiële reserves aanhoudt, zei Zhou Yu, de CEO van het bedrijf.
De COVID-19-pandemie leerde hen om in geval van nood financieel voorbereid te zijn. Ze slaagden erin overeind te blijven tijdens de pandemie en al hun personeel te behouden, ondanks het feit dat ze gedurende aanderhalfjaar jaar niet konden optreden. Het bedrijf heeft bevestigd dat het “alle intenties” heeft om hetzelfde te doen als dat in de toekomst nodig mocht zijn.
De fondsen dienen ook een ander belangrijk doel: “om ons voor te bereiden op de tijd dat Shen Yun naar China kan gaan wanneer er veranderingen plaatsvinden in het land,” zei Zhou.
“We bereiden ons momenteel voor op voorstellingen in China door talent te cultiveren en fondsen te reserveren.”
Het communistische China staat nog steeds vijandig tegenover Shen Yun. Het is echter de droom van het gezelschap om de 5.000 jaar traditionele cultuur van China terug te brengen naar het thuisland.
Hoe het begon
Toen dhr. Li Falun Gong in 1992 openbaar maakte, onderging China een grote verandering. De atheïstische communistische idealen van de partij en een reeks dodelijke politieke campagnes – van de tien jaar durende Culturele Revolutie tot het bloedbad op het Plein van de Hemelse Vrede – hadden het Chinese volk diep geschokt.
Qigong, een oeroud energiesysteem dat lichaamshoudingen en mindfulness integreert, ontstond om de spirituele leemte op te vullen bij een bevolking die duizenden jaren lang haar geloof had gebaseerd op boeddhisme, taoïsme en confucianisme.
Tijdens een seminar in 1992 in de Noordoost-Chinese stad Changchun liet de 40-jarige heer Li de menigte versteld staan door in eenvoudige termen spirituele concepten uit te leggen die zelfs fervente qigong-liefhebbers lange tijd in verwarring hadden gebracht. Al snel werden er zalen voor hem gehuurd, omdat de mensen hem graag met nog meer diepgang en in een formelere setting wilden horen spreken.
In de twee jaar die volgden gaf dhr. Li over het hele land 54 seminars die gemiddeld negen dagen duurden. Naar schatting namen 60.000 mensen deel. Deze deelnemers gaven de praktijk door aan vrienden en familie; de vrienden en familie gaven het verder door; en het verspreidde zich snel van persoon tot persoon over het hele land.
Waarachtigheid, mededogen en verdraagzaamheid zijn de leidende principes van Falun Gong, een praktijk die ook een reeks meditatieve oefeningen omvat. Beoefenaars wordt geleerd om deze eenvoudige concepten in alle aspecten van hun leven toe te passen om zodoende hun inborst te verbeteren. Dit wordt hun persoonlijke cultivatie genoemd.
In 1994 woonde Jin Chengquan een van de laatste lezingenreeksen bij in zijn thuisprovincie Jilin.
Toen hij 20 was, werd Jin getroffen door de uitspraak van dhr. Li dat “materie en geest één en hetzelfde zijn”. Hij begreep toen dat het verbeteren van je innerlijke zelf ook lichamelijke voordelen kon opleveren.
“Het was alsof er een andere wereld voor me openging,” vertelde hij The Epoch Times.
‘Uw invloed in China is te groot’
Bescheiden, punctueel, geduldig: Dit zijn de woorden die verschillende deelnemers van de eerste lezingen gebruikten om de heer Li te beschrijven aan The Epoch Times.
Het was geen luxe om door China te reizen om lezingen te geven. Mi Ruijing, een vrijwillige assistent op leeftijd, herinnerde zich dat hij tekenen van slijtage had opgemerkt op de kleren en schoenen van dhr. Li. Ye Hao, een gepensioneerde hoge Chinese politiefunctionaris die met dhr. Li meereisde, zei dat dhr. Li zijn kleren met de hand waste en ze elke avond ophing om te drogen.
Hij zei dat hun maaltijd op die reizen vaak bestond uit noodlesoep met daarop de goedkoopste soort worst.
De lezingen waren vaak snel uitverkocht en stadions openden soms een extra ruimte om de bezoekers op te vangen.
Ondanks alle lof vroeg dhr. Li een zeer laag inschrijfgeld van enkele tientallen yuan, minder dan $10 voor nieuwe studenten en de helft van de prijs voor terugkerende deelnemers, nauwelijks genoeg om de kosten te dekken. De nadruk lag niet op geld verdienen, maar op het aanleren hoe je je karakter kunt verbeteren. Deelnemers namen dit ter harte en de cultuur binnen de lezingen veranderde snel. Reeds na de eerste dag probeerden veel deelnemers niet langer om een zitplaats op de eerste rij te bemachtigen. Mensen gaven hun kaartjes op of stonden de beste plaatsen af aan nieuwkomers en gaven verloren juwelen of portefeuilles terug aan medewerkers, die via een luidspreker de eigenaars opspoorden.
De lezingenreeks werd uiteindelijk uitgeschreven en er werd een boek van gemaakt dat de hoofdtekst van Falun Gong werd, genaamd “Zhuan Falun” of “Het wetswiel draaien”. Het boek haalde meerdere malen de bestsellerlijst in Peking. De Chinese ambassade in Frankrijk nodigde dhr. Li in 1995 uit naar Parijs voor zijn eerste buitenlandse lezing. De Chinese staatsmedia publiceerden artikelen over de helende effecten van Falun Gong en hoe Falun Gong-beoefenaars de samenleving hadden verbeterd.
Het aantal Falun Gong-beoefenaars in China werd eind jaren ’90 door officiële schattingen op 70 tot 100 miljoen geraamd.
Topambtenaren van de CCP voelden zich ongemakkelijk bij de groeiende populariteit.
In 1996 nodigde een afdelingsdirecteur van de Staatsraad dhr. Li uit om met haar te dineren.
“In die tijd werd ik vaak uitgenodigd voor een etentje door mensen die hoopten genezen te worden,” zei dhr. Li in het interview.
Nadat we samen zaten, was de ambtenaar rechtuit tegen me en zei: “Meester Li, je invloed in China is te groot geworden. Je moet het land verlaten.”
Dhr. Li kende de geschiedenis van de CCP maar al te goed, hij begreep de impliciete dreiging en zag geen andere keuze als hij de beoefenaars veilig wilde houden onder een meedogenloos atheïstisch regime. Hij vroeg een prioriteitsvisum aan wegens buitengewone bekwaamheid en emigreerde in 1998 naar de Verenigde Staten.
Minder dan een jaar later lanceerde het Chinese regime een grootscheepse campagne om Falun Gong-beoefenaars te verpletteren door ze op te sluiten in werkkampen, psychiatrische inrichtingen en gevangenissen in een poging hen te dwingen hun geloof af te zweren.
Tegelijkertijd zaten Chinese spionnen achter de heer Li aan in de Verenigde Staten. Hij heeft ongeveer een jaar lang constant rondgetrokken zodat ze hem niet zouden kunnen vinden.
Uiteindelijk kochten en doneerden enkele Falun Gong-beoefenaars een stuk land in de staat New York. Daar bouwde een groep vrijwilligers met veel toewijding Dragon Springs, een complex ontworpen in de architectonische stijl van de oude Tang-dynastie in China, en het hoofdkwartier van Shen Yun.
Geleidelijk groeide de gemeenschap en werd het een toevluchtsoord voor mensen die de wreedheden in communistisch China ontvluchtten. Sommige van de eerste artiesten van Shen Yun waren kinderen die hun ouders hadden verloren door martelingen in China.
“Falun Gong-beoefenaars zijn in wezen vluchtelingen in de Verenigde Staten,” zei Zhou. Terwijl andere kunstgroepen sterk afhankelijk zijn van bedrijfsdonaties of overheidsfinanciering, moest Shen Yun zelfvoorzienend zijn.
“Grote Amerikaanse bedrijven hebben, uit angst voor de CCP, ook besloten om ons niet te sponsoren. We overleven de uitdagingen door onze eigen inspanningen,” zei Zhou.
Chinese ambtenaren proberen voortdurend om Falun Gong het zwijgen op te leggen en de voorstellingen van Shen Yun over de hele wereld te belemmeren, door theaters, sponsors, regeringsvertegenwoordigers en andere entiteiten die met Shen Yun samenwerken te bedreigen en te intimideren.
De banden van de tourbus van Shen Yun zijn lek gestoken en het bedrijf ontvangt regelmatig doodsbedreigingen, bommeldingen en bedreigingen voor massale schietpartijen die door de Amerikaanse autoriteiten zijn getraceerd naar China. Het bedrijf documenteert deze incidenten op haar website, onder een sectie genaamd “Uitdagingen waar we mee te maken hebben”.
In 2022 deed de Chinese leider Xi Jinping deze sabotagecampagne escaleren naar een nieuw niveau,. Hij instrueerde de daders om desinformatie via westerse media en sociale media te verspreiden en het Amerikaanse rechtssysteem te manipuleren tegen Falun Gong. Details over de geheime bijeenkomst van 2022 werden voor het eerst gemeld door The Epoch Times in december en werden verstrekt door Yuan Hongbing, een Chinese rechtsgeleerde die in ballingschap in Australië leeft en connecties heeft onderhouden binnen de politieke topkringen van het Chinese regime.
Ondanks de voortdurende aanvallen en onderdrukking zegt Shen Yun dat het toegewijd blijft aan zijn missie: “het tonen van de schoonheid, grootsheid en spiritualiteit van de 5.000 jaar oude beschaving van China.”
Shen Yun speelt een rol in de inspanning om “een stem te geven aan de verhalen van slachtoffers” en om levens te redden, zei het gezelschap in een verklaring.
“We koesteren dit land en zijn dankbaar voor de vrijheid die het biedt.”
Allen Zeng is hoofdredacteur van Sound of Hope Radio, een Chineestalig radionetwerk, presentator van YouTube-shows en columnist bij The Epoch Times.
Gepubliceerd door The Epoch Times (13 januari 2025): The Real Story of Shen Yun and Falun Gong—An Interview With Mr. Li Hongzhi
