Hoe het Chinese regime YouTube gebruikt om mensen te beïnvloeden

Tekenen van de invloed van het Chinese regime worden steeds duidelijker op YouTube, vooral bij Engelstalige content over China.

Betaalde onruststokers overspoelen commentaarsecties, propagandavideo’s worden vermomd als content van burgers en influencers krijgen geld of cryptovaluta aangeboden om de boodschap van het regime te verspreiden.

Afgezien van inhoud die het imago van het regime kunstmatig opkrikt, is veel van de propaganda gericht op het in diskrediet brengen van critici van Peking, met name religieuze en etnische minderheden die in China worden vervolgd, vooral in de Verenigde Staten.

Veel van de propagandacontent op YouTube is moeilijk te herleiden tot de Chinese Communistische Partij (CCP). Vaak wordt deze geproduceerd door Amerikaanse of Europese YouTubers die geen duidelijke banden hebben met het regime.

“[De CCP] heeft de afgelopen twee, drie jaar de publieke opinie gemanipuleerd, vooral op YouTube, door zich echt te richten op het gebruik van buitenlandse gezichten, en niet op mensen uit China… om zodanig hun beweringen te legitimeren,” aldus David Zhang.

Zhang runt het kanaal “China Insider With David Zhang” met meer dan 1,3 miljoen abonnees en presenteerde eerder een nieuwsprogramma bij NTD, een zusterorganisatie van The Epoch Times.

De CCP gebruikt influenceroperaties als onderdeel van haar doctrine van onbeperkte oorlogsvoering, met als doel de positie van de Verenigde Staten als ’s werelds grootste supermacht omver te werpen en te vervangen. In tegenstelling tot reguliere propaganda wordt bij deze influenceroperaties meestal geen verband met het regime gelegd.

Wen Tzu-yu, een Taiwanese YouTuber die onlangs een documentaire over de infiltratie van de CCP in sociale media heeft mede-geproduceerd, zei dat “propaganda cruciaal is voor de macht van de CCP”.

“De CCP heeft zichzelf eerst met propaganda sterk gemaakt voordat ze de wapens opnam,” vertelde hij aan The Epoch Times.

De CCP is al jaren actief op YouTube, maar lange tijd werd deze activiteit uitgevoerd door het zogenaamde ‘50-cent-leger’, in het Chinees bekend als wumaos, dat bestaat uit betaalde onruststokers die pro-CCP-reacties onder video’s plaatsen.

“Ik heb nog nooit zoveel last gehad van de zogenoemde wumaos,” vertelde Chris Chappell aan The Epoch Times. Zijn kanaal ‘China Uncensored’ heeft meer dan 2 miljoen abonnees en is daarmee het grootste YouTube-kanaal dat zich richt op China en kritisch is op de CCP.

“Gewoonlijk dook er een herkenbare CCP-trol op met een absurde uitspraak, waarna de andere commentatoren hem direct aanvielen.”

“Als poging om het maatschappelijk debat over China in Amerika te beïnvloeden, was dat nogal onhandig.”

De recente propagandacampagnes lijken echter “veel geavanceerder en gevaarlijker” in hun vermogen om Amerikanen te beïnvloeden, aldus Chappell.

Critici zwart maken

Op Amerikaanse sociale media richt het regime zich op het zwart maken van tegenstanders die verband houden met wat het de “vijf vergiften” noemt, waaronder de democratische beweging, voorstanders van de onafhankelijkheid van Taiwan, Tibetaanse activisten, Oeigoerse activisten en beoefenaars van de vervolgde spirituele groep Falun Gong.

Zoals The Epoch Times eerder meldde, gaf CCP-leider Xi Jinping in 2022 opdracht tot een nieuwe campagne om de geloofsgroep niet alleen in China maar wereldwijd uit te roeien, met bijzondere aandacht voor bedrijven die zijn opgericht door Falun Gong-beoefenaars, waaronder The Epoch Times en NTD.

De nieuwe strategie hield in dat Amerikaanse media en sociale media werden gebruikt om het imago van bedrijven die door Falun Gong-beoefenaars zijn opgericht, zoals Shen Yun Performing Arts, in diskrediet te brengen, aldus verschillende klokkenluiders van de CCP vorig jaar.

De campagne richtte zich op het verspreiden van beschuldigingen die het meest waarschijnlijk aanleiding zouden geven tot het onderzoeken van de bedrijven door Amerikaanse autoriteiten. Ondertussen zouden CCP-agenten die waren geïnfiltreerd in de Falun Gong-diaspora worden ingezet om interne onrust binnen de gemeenschap te veroorzaken.

Verschillende klokkenluiders hebben vorig jaar interne communicatie van de CCP onthuld waaruit bleek dat er een plan was om lasterlijke informatie over Falun Gong aan westerse media en sociale media te verstrekken en de zoekresultaten op internet met betrekking tot de geloofsgroep te manipuleren.

Bovendien gaven ambtenaren van het Chinese ministerie van Openbare Veiligheid hun ondergeschikten opdracht om brede steun te verlenen aan YouTubers die content produceren die aansluit bij de doelstellingen van de CCP, aldus twee klokkenluiders. In de instructie werden specifiek twee anti-Falun Gong YouTubers genoemd.

Ondertussen hebben YouTube-kanalen die zich toeleggen op het verspreiden van CCP-propaganda sinds 2022 hun productie van Engelstalige anti-Falun Gong-video’s opgevoerd.

Een aantal niet-Chinese YouTubers heeft de afgelopen jaren ook anti-Falun Gong-video’s geproduceerd. Hoewel sommige van de video’s die door niet-Chinese YouTubers zijn geproduceerd waarschijnlijk op organische wijze zijn ontstaan, vertonen veel ervan duidelijke tekenen van invloed van de CCP-propaganda. Het meest opvallend is dat veel video’s beschuldigingen tegen Falun Gong bevatten die een afspiegeling zijn van de CCP-propaganda, zonder ooit te vermelden hoe de Falun Gong-gemeenschap zelf op dergelijke beschuldigingen heeft gereageerd.

Sommige van de meest voor de hand liggende propagandakanalen plaatsen identieke video’s. YouTube lijkt hard op te treden tegen deze activiteiten, aangezien verschillende van dergelijke kanalen die The Epoch Times heeft geïdentificeerd, de afgelopen maanden lijken te zijn verwijderd.

YouTube heeft The Epoch Times laten weten dat het samenwerkt met de Google Threat Intelligence Group om door de overheid gesteunde beïnvloedingsoperaties op te sporen en tegen te gaan. In het bulletin van december 2024 van de groep staat dat in de voorgaande drie maanden meer dan 20.000 YouTube-kanalen zijn verwijderd als onderdeel van een onderzoek naar de gecoördineerde beïnvloedingsoperaties van het Chinese regime op het platform.

Geld voor clicks

Meerdere prominente YouTubers, waaronder de in de VS gevestigde politiek commentator Tim Pool, hebben gezegd dat ze via e-mail door onbekenden zijn gevraagd om een anti-Falun Gong-video te plaatsen in ruil voor een paar honderd dollar.

“Op een gegeven moment kreeg ik een e-mail waarin stond: We geven je 200 dollar om deze video op je YouTube-kanaal te plaatsen,” zei Pool in een podcast van oktober 2024. “Het was een soort minidocumentaire van 5 tot 10 minuten waarin een of andere blanke kerel klaagde over deze groep [Falun Gong]. En ik zei: Dat plaats ik niet op mijn kanaal, wat is dit?”

In augustus 2024 werd een presentator van The Epoch Times die actief is op YouTube via het sociale mediaplatform X benaderd met een aanbod om informatie over Falun Gong te verstrekken in ruil voor cryptovaluta. De persoon beweerde een journalist te zijn van een onafhankelijke media-outlet die werkte aan een verhaal over het standpunt van de Amerikaanse regering ten opzichte van Falun Gong.

Het X-account van de onafhankelijke mediaorganisatie leek niet authentiek, met slechts enkele honderden berichten met korte nieuwsfragmenten. De profielafbeelding van de persoon was een stockfoto.

Toen de presentator van The Epoch Times om meer informatie over het aanbod vroeg, werd hem gevraagd naar “inside informatie over Falun Gong” of bedrijven die door Falun Gong-beoefenaars waren opgericht.

“We zullen je compenseren met cryptovaluta,” zei de persoon.

Chappell, die niet persoonlijk op deze manier werd benaderd, zei dat hij niet verbaasd was over dergelijke tactieken.

“Ik denk dat het zeer waarschijnlijk is dat de CCP geld steekt in het laten maken van anti-Falun Gong-video’s,” zei hij.

Sommige van de meer geavanceerde propagandaproducenten zijn moeilijk te herkennen omdat ze werken aan het opbouwen van enige geloofwaardigheid door de CCP te bekritiseren op minder belangrijke onderwerpen, aldus Zhang, die uitlegde dat deze tactiek onder Chinezen bekend staat als “kleine kritiek, grote hulp”.

“Dit is heel duidelijk te zien in de Chinese community van contentmakers, waar het op het eerste gezicht lijkt alsof ze de CCP echt haten,” zei hij. “Maar als het om bepaalde kwesties gaat, zoals Falun Gong… veranderen ze plotseling van toon en zeggen ze dat Falun Gong slecht is en dat ze het verdienen om door de CCP te worden vervolgd.”

Critici monddood gemaakt

Rond november 2024 meldden verschillende YouTubers die kritisch staan tegenover het Chinese regime, waaronder Zhang en Chappell, een aanzienlijke daling van het verkeer op hun kanalen, met dalingen variërend van 50 tot 90 procent. Volgens Chappell leek de plotselinge verandering ongebruikelijk en mogelijk niet organisch, hoewel er geen definitieve oorzaak werd vastgesteld.

Hun kijkers begonnen te klagen dat hun video’s niet meer in hun feed en in het tabblad met voorgestelde video’s verschenen, die door de algoritmen van YouTube worden gegenereerd.

Toen Chappell contact opnam met YouTube, kreeg hij te horen dat de daling van het verkeer op zijn kanaal te wijten was aan een verminderde betrokkenheid van de kijkers. Hij uitte zijn scepsis en merkte op dat verschillende andere prominente YouTubers die kritisch staan tegenover de CCP, in dezelfde periode een vergelijkbare daling van de betrokkenheid hadden gemeld, hoewel er geen gecoördineerde oorzaak kon worden vastgesteld.

“Het was duidelijk dat dit niet iets organisch was,” zei hij.

Zhang begon te experimenteren met het maken van video’s die leken alsof ze reclame maakten voor China. Vreemd genoeg, zei hij, kregen die video’s aanzienlijk meer views, in lijn met het aantal views dat zijn video’s vóór de ineenstorting trokken.

“Die worden onmiddellijk gepusht naar abonnees en het algemene publiek,” zei hij.

“Toen ik weer terugging naar gewone titels, merkte ik dat mijn views en bereik plotseling daalden. Er is dus duidelijk iets aan de hand met het algoritme.”

Chappell koos voor een andere tactiek. Hij vroeg zijn publiek om zijn video’s te liken, een reactie achter te laten en ze helemaal af te kijken, zodat het algoritme signalen zou krijgen dat zijn kijkers betrokken waren. Volgens openbaar beschikbare gegevens van zijn kanaal, die door The Epoch Times zijn bekeken, heeft hij zijn plotseling verloren kijkerspubliek geleidelijk weer teruggewonnen.

Uit een enquête onder zijn kijkers bleek dat ongeveer een kwart aangaf zich te hebben afgemeld voor zijn kanaal. YouTube heeft verklaard dat het gebruikers niet automatisch afmeldt, en hoewel Chappell de resultaten van de enquête verontrustend vond, was er geen bewijs dat YouTube bij dergelijke acties betrokken was.

“Dat is niet zomaar een ongelukje van ‘oeps, ik heb per ongeluk op afmelden geklikt’. Dat zijn heel veel mensen die zich hebben afgemeld,” aldus Chappell.

“Dit heeft een kunstmatig effect op de betrokkenheid. En als de betrokkenheid afneemt, werkt het algoritme zogenaamd zo dat het je video’s aan minder mensen aanbeveelt, waardoor je kanaal in feite in een neerwaartse spiraal terechtkomt.”

Uit de enquête, waaraan ongeveer 6.000 mensen hebben deelgenomen, bleek ook dat ongeveer 40 procent van de kijkers “nooit of bijna nooit” video’s van Chappell aanbevolen kreeg, aldus Chappell.

“Hoewel dit onze abonnees waren die onze video’s wilden zien, liet YouTube hen niet weten wanneer we nieuwe video’s hadden. Maar meer dan een derde van deze abonnees zei dat YouTube pro-CCP-video’s aanbeveelde, waaronder video’s van staatsmedia,” zei hij.

Het team van Chappell voerde een experiment uit door in een privévenster van YouTube naar “China” te zoeken en rapporteerde dat de eerste 100 resultaten ongeveer drie keer meer video’s bevatten die als positief over China werden beschouwd dan negatieve. Hij beschreef de resultaten als vertekend, hoewel de bevindingen van het experiment niet onafhankelijk zijn geverifieerd.

Het eerste zoekresultaat plaatste zijn kanaal op de 552e positie, verslagen door kanalen met een handvol abonnees en video’s met vrijwel geen views, zei hij.

The Epoch Times herhaalde het experiment en het eerste zoekresultaat van een van de grote YouTube-kanalen die zich richten op het kritisch volgen van de CCP kwam op de 142e positie.

Een onderzoeksrapport van het Network Contagion Research Institute van Rutgers University, gepubliceerd in december 2024, suggereerde dat de zoekresultaten van YouTube een pro-Chinese vooringenomenheid kunnen vertonen voor bepaalde termen die verband houden met mensenrechtenkwesties van de CCP, op basis van hun analyse. Er is echter verder onderzoek nodig om deze bevindingen te bevestigen.

“We weten niet waarom YouTube doet wat het doet,” zei Chappell.

Het bedrijf zou waarschijnlijk gedagvaard moeten worden om erachter te komen wat er echt is gebeurd, stelde hij.

YouTube vertelde The Epoch Times dat zijn zoekfunctie prioriteit geeft aan “hoogwaardige” inhoud.

‘Het verhaal van China goed vertellen’

De CCP lijkt zijn reikwijdte naar YouTubers te hebben opgevoerd en biedt gesponsorde reizen naar China aan met als doel video’s te laten maken die een positieve toon over het land aanslaan.

Wen produceerde zijn documentaire over de infiltratie van de Chinese Communistische Partij via sociale media in samenwerking met rapper Chen Po-yuan. Chen had een ontmoeting met autoriteiten en een agent in het vasteland van China die verantwoordelijk was voor het organiseren van dergelijke propaganda, onder het voorwendsel dat hij meer Taiwanezen naar het land zou halen.

Een tussenpersoon bracht Chen naar een centrum in Xiamen, in het zuidoosten van China, dat dienst doet als kantoor voor Taiwanese contentmakers, en beloofde hem kost en inwoning en startkapitaal.

Chen had eerder in China gewerkt als contentmaker, voordat hij in 2024 het Chinese regime publiekelijk aan de kaak stelde. Hij zei dat hij duizenden dollars had ontvangen voor liedjes die hij had gemaakt en die in lijn waren met het beleid van Peking. Hij had samengewerkt met een aantal CCP-instanties, waaronder functionarissen van het ministerie van Openbare Veiligheid en het openbaar ministerie.

“Ze stuurden me materiaal en ik maakte dan content in mijn eigen stijl,” vertelde Chen aan The Epoch Times.

Volgens twee Amerikaanse YouTube-influencers, van wie er één een e-mail ontving met een aanbod voor een vergoeding voor het plaatsen van bepaalde content, wordt de vergoeding vaak gebaseerd op de omvang van het kanaal van de influencer. Ze vroegen om hun namen niet te vermelden om represailles te voorkomen.

“Deze explosie [van content] werd veroorzaakt door Chinese agenten die via e-mail contact opnamen en beloofden de reis te betalen en vertelden de vloggers een reisroute te kiezen langs een aantal hotspots in China. Sommigen boden een vergoeding aan, maar vroegen de vloggers zelf te bepalen hoeveel. Het grootste deel van deze explosie vond plaats rond de stad Chongqing, die een centrum lijkt te zijn voor veel Chinese propaganda”, vertelden ze in een gezamenlijke verklaring per e-mail aan The Epoch Times.

Verschillende in Taiwan gevestigde YouTubers bevestigden aan The Epoch Times dat ze dergelijke gesponsorde reisaanbiedingen hadden ontvangen of ervan hadden gehoord.

Niet-Chinese vloggers die propaganda voor de CCP produceren, kwamen rond 2019 in groten getale op en verspreidden het verhaal van de CCP tijdens de grootschalige democratische protesten in Hongkong. Er kwamen er nog meer tijdens de COVID-19-pandemie, toen de CCP een vals verhaal verspreidde dat het virus buiten China was ontstaan en probeerde haar draconische reactie daarop te verheerlijken, aldus de twee Amerikaanse YouTubers.

De volgende golf online kwam het afgelopen jaar nadat China een visumbeleid bij aankomst had aangekondigd voor enkele tientallen landen in de hoop het toerisme aan te trekken. Sindsdien hebben minstens een dozijn reisvloggers, voornamelijk uit het Verenigd Koninkrijk, video’s geproduceerd waarin ze China prijzen om zijn bezienswaardigheden, vermeende veiligheid en moderne infrastructuur.

“In de afgelopen jaren hebben ze in feite mensen uitgenodigd naar China te komen, of zich specifiek gericht op het soort reisbloggers dat video’s maakt waarin ze naar China gaan, de typische toeristische trekpleisters bezoeken en daar een video over maken, waarna ze veel views krijgen”, aldus Zhang.

Veel van de vloggers bezochten dezelfde gebieden en maakten zelfs vrijwel dezelfde opmerkingen.

“Ze volgen in feite allemaal precies hetzelfde script,” aldus Chappell.

Sommige vloggers gingen zelfs zo ver dat ze beweerden dat er geen spoor van religieuze onderdrukking was in de overwegend islamitische regio Xinjiang in China, omdat er op toeristische plekken geen sprake was van dergelijke vervolging. Mensenrechtenorganisaties melden al lang dat de CCP de Oeigoerse moslims ernstig onderdrukt, onder meer door middel van “heropvoeding” in interneringskampen.

Een reisvlogger begon zijn video door in gebrekkig Mandarijn in de camera te zeggen: “het verhaal van China goed vertellen”, een propagandaslogan van de CCP die rechtstreeks uit de toespraken van Xi is overgenomen. De vlogger verwijderde dit deel later uit de video, maar niet voordat een andere YouTuber de originele versie had bewaard.

Volgens Zhang, Chappell en anderen bevelen de algoritmen van YouTube deze video’s aan, zelfs aan kijkers die actief op zoek zijn naar kritische inhoud over China.

“Ik heb veel reacties gekregen van kijkers die zeggen dat ze steeds dit soort video’s aanbevolen krijgen en niet de video’s die echt over de werkelijke situatie in China gaan,” aldus Zhang.

Hij wist niet zeker of YouTube opzettelijk wijzigingen had aangebracht om dergelijke content te promoten of dat het slechts manipulatie was van het platform door de CCP door middel van “het overspoelen van het algoritme”.

“Je kunt alleen maar gissen, want hoe meer video’s je over iets hebt, hoe meer het YouTube-algoritme denkt dat dit soort video’s populair is, dus blijft het dat soort video’s promoten,” zei hij.

Eva Fu heeft bijgedragen aan dit verslag

Gepubliceerd door The Epoch Times (19 mei 2025): How the Chinese Regime Uses YouTube to Influence Americans