De voormalige redacteur van een mediakanaal in Hongkong werd op 26 september veroordeeld tot 21 maanden gevangenisstraf. De zaak wordt beschouwd als een teken van de verslechterende mediavrijheden te midden van een jarenlange onderdrukking door het communistische regime van China.
Chung Pui-kuen, voormalig hoofdredacteur van het nu gesloten pro-democratische Stand News, werd samen met zijn collega Patrick Lam veroordeeld voor het publiceren van “opruiende” artikelen onder een wet die dateert uit de tijd dat de stad een Britse kolonie was.
Lam kreeg ook een gevangenisstraf van 11 maanden, maar vanwege zijn slechte gezondheid en de tijd die hij al in hechtenis had doorgebracht, werd hij onmiddellijk vrijgelaten.
Dit is de eerste gevangenisstraf die de rechtbank van de stad uitspreekt in een opruiingszaak tegen journalisten of redacteuren sinds het Verenigd Koninkrijk Hongkong in 1997 heeft overgedragen aan Peking.
Chung, 54, en Lam, 36, werden in december 2021 gearresteerd en meer dan 300 dagen vastgehouden. Eind 2022 werden ze op borgtocht vrijgelaten.
Uitspraak
De advocaat van de journalisten, Audrey Eu, vroeg om strafvermindering voor Lam, omdat hij gediagnosticeerd was met een zeldzame ziekte waardoor zijn nierfunctie met 70 procent was afgenomen. Als Lam teruggestuurd zou worden naar de gevangenis, zou dat zijn leven in gevaar kunnen brengen, aldus Eu.
Ze voerde aan dat beide mannen veroordeeld zouden moeten worden tot alleen de tijd die ze al hadden uitgezeten. Lam en Chung werden respectievelijk 313 dagen en 349 dagen vastgehouden voordat ze eind 2022 op borgtocht werden vrijgelaten. Ze voerde aan dat dit gelijk stond aan het uitzitten van 15 tot 16 maanden in de gevangenis.
Gezien het feit dat de maximale straf voor de aanklacht twee jaar gevangenisstraf is, vertelde ze de rechtbank dat de verdachten het grootste deel van hun straf al hadden uitgezeten. Als ze teruggebracht zouden worden naar de gevangenis, zou dat een grote last en angst veroorzaken, omdat ze al bijna twee jaar op borgtocht zijn vrijgelaten, zei ze.
In zijn veroordeling verwierp rechter Kwok Wai-kin het argument van de verdediging dat de journalisten onbedoeld de wet hadden overtreden en beschuldigde hij hen ervan de kant van de demonstranten te kiezen. Hij zei dat de opruiende artikelen ernstige schade toebrachten aan het Chinese regime en de regering van Hongkong, omdat hun mediakanaal een grote aanhang had.
Gevangen genomen omdat ze ‘hun werk deden’
Kort na de veroordeling door de rechtbank op 26 september publiceerden mensenrechtengroeperingen verklaringen waarin ze pleitten voor vernietiging van het vonnis.
“Chung Pui-kuen en Patrick Lam dienden het publieke belang door verslag te doen van sociale en politieke kwesties in Hongkong en hadden nooit mogen worden vastgehouden, laat staan veroordeeld tot gevangenisstraf,” zei Cedric Alviani, directeur van het bureau Azië-Pacific van Verslaggevers zonder Grenzen, in een verklaring.
“We dringen er bij de internationale gemeenschap op aan om de druk op het Chinese regime op te voeren om Chung vrij te krijgen, samen met de 10 andere journalisten en verdedigers van de persvrijheid die in het gebied worden vastgehouden.”
Sarah Brooks, China-directeur van Amnesty International, veroordeelde de opsluiting van de twee journalisten, waarbij ze benadrukte dat ze geen internationaal erkende misdaad hadden begaan en alleen maar hun professionele taken hadden uitgevoerd.
“De gevangenneming van twee journalisten die gewoon hun werk deden, maakt dit weer een sombere dag voor de persvrijheid in Hongkong,” zei Brooks in een verklaring.
‘Directe aanval op mediavrijheid’
Het non-profit mediakanaal Stand News werd populair door zijn verslaggeving over de massale pro-democratische protesten die Hongkong in 2019 op zijn grondvesten deden schudden. Nu de Chinese Communistische Partij echter de strenge nationale veiligheidswet oplegt, zijn de onafhankelijke mediakanalen in Hongkong het doelwit geworden van pro-Peking autoriteiten.
In december 2021 stormden meer dan 200 nationale veiligheidspolitieagenten het plaatselijke kantoor van Stand News binnen en arresteerden zeven medewerkers, waaronder de toenmalige en voormalige redacteuren en bestuursleden. In minder dan 24 uur kondigde de krant de onmiddellijke stopzetting van zijn activiteiten aan en verwijderde het zijn websites en inhoud op sociale media.
De sluiting van Stand News vond plaats slechts zes maanden na een soortgelijke maatregel tegen Apple Daily, een ander pro-democratisch tabloid in Hongkong. Nadat 500 politieagenten een inval hadden gedaan in de redactiekamer en de directieleden waren gearresteerd, publiceerde Apple Daily zijn laatste editie en staakte het zijn activiteiten in juni 2021. De oprichter, Jimmy Lai, vecht nu tegen een aanklacht wegens nationale veiligheid die kan leiden tot een maximale levenslange gevangenisstraf.
In augustus heeft de arrondissementsrechtbank van Hong Kong Chung en Lam, samen met de holdingmaatschappij van Stand News, Best Pencil (Hong Kong) Ltd, schuldig bevonden aan samenzwering om opruiend materiaal te publiceren en te reproduceren.
Rechter Kwok Wai-kin schreef in zijn vonnis in augustus dat Stand News een middel was geworden om het Chinese regime en de regering van Hongkong tijdens de protesten in 2019 zwart te maken. Hij oordeelde dat 11 artikelen die onder leiding van de verdachten waren gepubliceerd, opruiende bedoelingen hadden, waaronder commentaren van activist Nathan Law en oud-journalisten Allan Au en Chan Pui-man. Chan, tevens de vrouw van Chung, pleitte eerder schuldig in de zaak Apple Daily en zit in voorlopige hechtenis in afwachting van haar vonnis.
De veroordelingen van Chung en Lam hebben geleid tot grote bezorgdheid en veroordeling door westerse regeringen. De Verenigde Staten noemden de situatie een “directe aanval op de vrijheid van de media” en zeiden dat het de “eens zo trotse internationale reputatie van Hongkong op het gebied van openheid” ondermijnt. De Europese Unie bestempelde het als “nog een teken van de afnemende ruimte voor persvrijheid.”
Hongkong stond op de laatste World Press Freedom Index van Verslaggevers zonder Grenzen op plaats 135 van de 180 gebieden, tegenover 80 in 2021 en 18 in 2002.
Brooks zei dat de veroordeling bedoeld was om een ‘afschrikkend effect’ te versterken en anderen in de stad – en daarbuiten – er zo van te weerhouden om de autoriteiten te bekritiseren.
“Het is regeren door middel van angst,” zei ze.
Er is een groeiende bezorgdheid dat de afnemende persvrijheid in de stad nog meer beperkingen zou kunnen ondervinden na de goedkeuring van nieuwe nationale veiligheidswetgeving in maart. De wetgeving straft overtredingen zoals verraad, opstand en sabotage met een maximumstraf van levenslang.
De Hong Kong editie van The Epoch Times en The Associated Press hebben bijgedragen aan dit verslag.
Origineel gepubliceerd op The Epoch Times (26 september 2024): Hong Kong Journalist Sentenced to 21-Month Prison Term in Landmark Sedition Case
