Jimmy Lai, voormalig mediamagnaat uit Hongkong en uitgesproken criticus van het communistische regime in China, is veroordeeld tot 20 jaar gevangenisstraf in een spraakmakende nationale veiligheidszaak die internationale aandacht heeft getrokken, terwijl de vrijheden in de stad verder afbrokkelen.
Lai (78), oprichter van de inmiddels opgeheven pro-democratische krant Apple Daily, werd in december vorig jaar veroordeeld op twee aanklachten van “samenzwering om samen te werken met buitenlandse machten” volgens de door Beijing opgelegde nationale veiligheidswet, en één aanklacht van “opruiing” op grond van een koloniale wet.
Hij had vóór het vonnis van maandag al meer dan 1.800 dagen in detentie doorgebracht. Volgens zijn zoon en advocaat is zijn gezondheid in die periode aanzienlijk achteruitgegaan, met aandoeningen zoals diabetes en hartkloppingen.
De drie rechters voor nationale veiligheid verklaarden volgens een gerechtelijk document dat de straf van Lai werd verhoogd omdat hij de “uitvinder” en belangrijkste drijvende kracht was achter wat zij omschreven als “aanhoudende” samenzweringen om met buitenlandse machten samen te werken.
Rechter Esther Toh bepaalde dat Lai 18 jaar van zijn straf achter elkaar moet uitzitten, bovenop de vijf jaar en negen maanden die hij in 2022 kreeg in zijn fraudezaak.
De medeverdachten van Lai, zes voormalige medewerkers van Apple Daily en twee activisten, kregen gevangenisstraffen van 6 jaar en 3 maanden tot 10 jaar. Het gaat om uitgever Cheung Kim-hung, mede-uitgever Chan Pui-man, hoofdredacteur Ryan Law, uitvoerend hoofdredacteur Lam Man-chung, uitvoerend hoofdredacteur verantwoordelijk voor het Engelstalige nieuws Fung Wai-kong, en redacteur Yeung Ching-kee. De twee activisten zijn Andy Li en Chan Tsz-wah.
Tijdens een persconferentie na het vonnis noemde Steve Li, hoofdinspecteur van de nationale veiligheidsdienst van Hongkong, Lai’s slechte gezondheid “overdreven”.
Li voegde eraan toe dat het vonnis “passend” was en zei dat het juridische proces in deze zaak “het beste voorbeeld van de rechtsstaat in Hongkong” vertegenwoordigde.
Sebastien Lai zei dat het vonnis tegen zijn vader “de totale vernietiging van het Hongkongse rechtssysteem en het einde van gerechtigheid” betekent.
“Dat mijn vader een zulke draconische gevangenisstraf krijgt, is verwoestend voor onze familie en levensbedreigend voor hem”, zei Lai’s zoon. “Na meer dan vijf jaar van voortdurende vervolging is het tijd dat China het juiste doet en hem vrijlaat voordat het te laat is.”
Het vonnis tegen Lai riep direct veroordeling op van mensenrechtenorganisaties.
“De rechtsstaat in Hongkong is volledig verwoest”, zei Jodie Ginsberg, directeur van het Committee to Protect Journalists, in een verklaring.
“De buitensporige beslissing van vandaag betekent het definitieve einde van de persvrijheid in Hongkong. De internationale gemeenschap moet de druk opvoeren om Jimmy Lai vrij te krijgen, als we willen dat persvrijheid overal ter wereld gerespecteerd wordt.”
Thibaut Bruttin, directeur-generaal van Reporters Without Borders, zei in een verklaring dat het vonnis tegen Lai laat zien dat de persvrijheid in Hongkong volledig is ingestort en dat de autoriteiten onafhankelijke journalistiek volkomen minachten.
“Democratieën zoals het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten moeten ophouden relaties met China te normaliseren en in plaats daarvan druk uitoefenen op het Chinese regime en de Hongkongse autoriteiten, zodat Jimmy Lai en alle andere journalisten uit de gevangenis worden vrijgelaten”, zei Bruttin.
Lord Patten of Barnes, beschermheer van de in Londen gevestigde mensenrechtenorganisatie Hong Kong Watch en de laatste gouverneur van Hongkong, zei in een verklaring dat Lai “de rest van zijn leven in de gevangenis zal moeten doorbrengen.”
“De Britse regering heeft niet voldoende druk uitgeoefend op China om hem vrij te krijgen. Dit is zowel een morele als diplomatieke blunder”, zei Barnes, verwijzend naar de officiële naam van China, de Volksrepubliek China.
Benedict Rogers, medeoprichter van Hong Kong Watch, riep het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten, Canada, Australië, de Europese Unie en Japan op om “zonder uitstel actie te ondernemen en China onder druk te zetten om de heer Lai vrij te laten vanwege zijn verslechterende gezondheid.”
“Dit moet een waarschuwing zijn voor alle overheden, bedrijven en personen die zaken willen doen in Hongkong”, zei Rogers in een verklaring. “Als de wet wordt verdraaid om één persoon te vervolgen, zal dat bijna zeker opnieuw gebeuren. Het lot van de heer Lai moet voor ons allemaal een waarschuwing zijn.”
De Amerikaanse senator Rick Scott (R-Fla.), lid van de Commissie Buitenlandse Zaken, zei in een X-post dat zijn vriend Lai onschuldig is en dat zijn enige “misdaad” was dat hij “durfde anders te denken dan de CCP [Chinese Communistische Partij] en weigerde zijn krant te gebruiken om CCP-propaganda te verspreiden.”
“Deze straf is voor iemand van zijn leeftijd haast een doodvonnis. We zullen nooit vergeten wat [de Chinese leider] Xi [Jinping] en zijn handlangers Jimmy en zoveel andere politieke gevangenen hebben aangedaan”, zei Scott. “HET IS GENOEG!”
Lai’s benarde situatie werd in december vorig jaar ook benadrukt in een rapport van de Congressional-Executive Commission. Volgens het rapport, dat verwijst naar zijn juridische team, zat Lai in eenzame opsluiting, “bracht hij meer dan 23 uur per dag in zijn cel door en werd hij beroofd van onafhankelijke medische zorg”.
In het rapport werd Washington opgeroepen om sancties te treffen tegen Hongkongse overheidsfunctionarissen, aanklagers, rechters, politie en buitenlandse financiële instellingen die medeverantwoordelijk zijn voor de “systematische aantasting van Hongkongs autonomie en fundamentele vrijheden”, zoals vastgelegd in twee Amerikaanse wetten: de Hong Kong Human Rights and Democracy Act en de Hong Kong Autonomy Act.
De commissie riep het Congres ook op om de Hong Kong Judicial Sanctions Act aan te nemen, een wet die “zwaardere sancties moet opleggen aan functionarissen die de democratie, mensenrechten en het recht op een eerlijk proces ondermijnen”, aldus het rapport.
Bij dit bericht werkten Reuters en The Associated Press samen.
Gepubliceerd door The Epoch Times (9 februari 2026): Hong Kong Democracy Activist Jimmy Lai Sentenced to 20 Years in Prison
