DEERPARK, N.Y.-Shen Yun is een van ‘s werelds meest herkenbare artiestengezelschappen. Haar klassieke Chinese dans- en muziekvoorstellingen krijgen veel waardering en trekken jaarlijks wereldwijd meer dan een miljoen toeschouwers.
Wat veel theaterbezoekers echter niet weten is dat het gezelschap het doelwit is van een systematische intimidatiecampagne – zowel wereldwijd als op Amerikaans grondgebied – door de Chinese Communistische Partij (CCP).
Door de jaren heen is de CCP heel ver gegaan in hun inspanningen om Shen Yun aan te vallen. Shen Yun is een in de VS gevestigd bedrijf dat probeert de traditionele Chinese cultuur te doen herleven zoals die bestonden voordat ze grotendeels werd vernietigd onder het communistisch regime in China.
Onlangs heeft de CCP de moeder van één van de belangrijkste dansers van Shen Yun tot vier jaar gevangenisstraf veroordeeld vanwege haar geloofsovertuiging. En in november 2022 zette de plaatselijke Chinese ambassade zonder succes de regering van de Dominicaanse Republiek onder druk om de voorstellingen van het dans- en muziekgezelschap te annuleren. Soortgelijke pogingen in Zuid-Korea dit jaar hebben ertoe geleid dat meerdere theaters de shows hebben geannuleerd.
Er zijn ook levensbedreigende incidenten geweest.
In 2021, in Californië, werd op een tourbus met artiesten met scherp geschoten. Bij diverse andere incidenten zijn in de banden van de tourbussen met een scherp voorwerp diepe inkervingen gemaakt zodat de banden onderweg ontploft zouden zijn als de sabotage niet tijdig was ontdekt.
Het belangrijkste doelwit van de inspanningen van de CCP waren echter de scholen en trainingsfaciliteiten van het gezelschap op een campus in de staat New York, die Dragon Springs heet. Uit interne CCP-documenten die The Epoch Times eerder heeft verkregen, blijkt dat de CCP opdracht heeft gegeven om de locatie “systematisch en strategisch aan te vallen”.
De afgelopen 15 jaar heeft de campus te maken gehad met veiligheidsinbraken, pesterijen en vandalisme.
De meest uitgebreide poging om de campus aan te vallen was echter een reeks niet-succesvolle rechtszaken over milieu die werden aangespannen door een groep die banden heeft met China.
De groep, die opereert als een non-profit genaamd NYenvironcom, werd opgericht door Alex Scilla, een Amerikaan die ongeveer 15 jaar in China woonde en daar ook zakelijke belangen onderhoudt. Hij verhuisde in 2019 terug naar de Verenigde Staten met als enig doel het leiden van de groep, die bijna volledig gewijd is aan de campagne tegen Dragon Springs. De groep heeft een lokale activiste, Grace Woodard, die ook een van de bestuursleden werd, financieel gesteund. Scilla’s banden met China waren het onderwerp van een onderzoek door The Epoch Times vorig jaar.
NYenvironcom vermeldt als “partner” op haar website een in China gevestigd bedrijf met de naam Frontier Environ. Scilla richtte het bedrijf op in 2019, kort nadat hij naar de Verenigde Staten was teruggekeerd en zijn non-profit was begonnen. Zijn vrouw, die Chinees is, dient als toezichthouder van het bedrijf, zo blijkt uit Chinese officiële documenten. Het bedrijf lijkt Scilla’s enige zakelijke onderneming te zijn die een bron van inkomsten zou kunnen vormen. Toch lijkt het bedrijf geen enkel echt werk te verrichten.
Scilla en Woodard zijn betrokken bij een reeks van ongegronde milieuzaken tegen Dragon Springs. Hoewel alle rechtszaken werden afgewezen, werden ze gebruikt om negatieve berichtgeving in de lokale media te stimuleren.
Scilla en Woodard reageerden niet op eerdere vragen aangaande banden van de groep met China en zijn financieringsbronnen.
Afgewezen rechtszaken
Woodard spande de eerste rechtszaak aan in 2019 en beweerde dat verbeteringen aan een van de ingangen van het Dragon Springs terrein een moerasgebied zouden verstoren en haar eigendom – een braakliggend terrein aan de overkant van de weg – zouden beschadigen.
De zaak werd in 2020 verworpen door een rechter van het Orange County Supreme Court, die oordeelde dat er in feite geen moerasgebied was, dat Woodard en haar medeaanklagers “geen enkel bewijs van schade” hadden aangetoond evenals dat zij “in alle opzichten” hadden gefaald om hun beweringen te staven.
Woodard ging het jaar daarop in beroep tegen de uitspraak en faalde opnieuw.
Begin 2022 spanden Scilla en Woodard een rechtszaak aan waarin zij beweerden dat Dragon Springs afvalwater met fecale colibacteriën in een plaatselijke rivier had geloosd. Ze kondigden de actie aan tijdens een nieuwsconferentie en slaagden erin verschillende negatieve artikelen over Dragon Springs in de lokale media te laten verschijnen. Vervolgens pikten Chinese media dit nieuws onmiddellijk op.
De rechtszaak werd echter later dat jaar door een federale rechtbank verworpen.
In zijn verwerping oordeelde de rechter dat de vereiste opzeggingsbrief die de groep vóór het indienen van de aanklacht had gestuurd onvoldoende en te vaag was.
Dat lijkt Scilla en Woodard niet te hebben afgeschrikt. Eerder dit jaar stuurde Scilla’s groep Dragon Springs nog een bericht van intentie om aan te klagen.
Maar volgens vertegenwoordigers van Dragon Springs is de nieuwe kennisgeving opnieuw gebrekkig.
“Hun brief was zo onsamenhangend en onlogisch dat men niet eens met zekerheid kan zeggen wat de exacte beschuldigingen waren,” vertelde George Xu, vice-voorzitter van Dragon Springs, in een verklaring aan The Epoch Times.
“De fouten in deze laatste aanklacht passen in een duidelijk patroon. De vorige rechtszaken die ze tegen Dragon Springs hebben aangespannen zijn allemaal verworpen omdat ze waren geformuleerd rond overduidelijke valse verklaringen en irrationele conclusies.”
Volgens Xu worden de rechtszaken in plaats daarvan gebruikt om de campus en de ontwikkeling van de school aan te vallen.
“Ze waren niet echt bezig het milieu te beschermen. In plaats daarvan willen ze alles doen wat ze kunnen om onze ontwikkeling te remmen en negatief nieuws over onze campus te genereren,” zei hij. “Dus, terwijl hun rechtszaken falen voor de wet, blijven ze proberen om ons rechtssysteem te kapen met als doel Shen Yun verder aan te vallen.
“Wat zo ironisch is aan deze ongegronde rechtszaken, is dat onze campus vanaf de eerste dag is ontworpen en gebouwd volgens het oude Chinese ideaal van harmonie met de natuur.
“Wij zijn verantwoordelijke en bekwame beheerders van het milieu, en we nemen deze verantwoordelijkheid zeer serieus.”
Scilla’s groep is ongeveer 40 mijl verderop gevestigd in New Paltz, New York – een vruchtbare bodem voor milieubescherming vanwege het nabijgelegen Ashokan Reservoir, dat drinkwater levert aan New York City. De groep heeft echter weinig belangstelling getoond voor milieukwesties in haar eigen achtertuin.
Wat Woodard betreft, haar eigen buurt in Godeffroy worstelt al jaren met giftige algenbloei in het Guymardmeer. In 2021 werd het meer opgenomen op de “lijst van aangetaste wateren” van het New York State Department of Environmental Conservation (DEC) wegens te hoge fosforgehaltes. Noch NYenvironcom, noch Woodard lijkt geïnteresseerd in die kwestie.
Een ‘zeer lichtzinnige’ gang van zaken
Scilla’s laatste brief vermeldt waterstalen met verhoogde niveaus van colibacteriën, maar het is niet duidelijk waar het water precies vandaan komt en hoe het werd vervuild.
De Dragon Springs-campus wordt bediend door een eigen afvalwaterzuiveringsinstallatie, die bacteriën in het afvalwater, waaronder colibacteriën, elimineert. Bovendien wordt er geen behandeld afvalwater in de rivier geloosd.
De installatie werkte “op bevredigende wijze”, volgens een verslag van een DEC-inspectie van september 2022 dat door The Epoch Times is ingezien.
Scilla en Woodard beweerden vorig jaar voor de rechtbank dat een monster dat verhoogde colibacteriën vertoonde, werd verzameld in een “vijver” op de Basher Kill rivier naast het eigendom van Dragon Springs. Uit door The Epoch Times bekeken beelden van beveiligingscamera’s bleek dat het “vijvergebied” niet bestond toen het monster zou zijn genomen. Door de droogte had de rivier zich teruggetrokken en was het gebied opgedroogd, op een paar plassen na.
“Het is onmogelijk te zeggen wat er in deze kleine, geïsoleerde plasjes gedrenkt kan zijn, aangezien het dichtbeboste gebied wemelt van de wilde dieren en dierlijke uitwerpselen die ook colibacteriën bevatten,” vertelde Xu eerder aan The Epoch Times.
Het lijkt erop dat Scilla en Woodard in hun laatste brief opnieuw naar dat monster verwijzen.
“Dit laatste bericht bevat fouten die grenzen aan het belachelijke,” zei Xu.
“De monsters die zij presenteren zijn genomen uit plassen op de rivieroever die geen verbinding hebben met onze waterzuiveringsinstallatie. Hun bemonsteringsmethode is zeer twijfelachtig, er is geen geloofwaardige bewakingsketen, en hun beweringen missen de specificiteit die de wet vereist om een aanklacht in te dienen op grond van de Clean Water Act. Juridische adviseurs hebben ons geadviseerd dat elke juridische actie op basis van wat in deze kennisgeving wordt gepresenteerd niet mogelijk is en in feite te lichtzinnig is.”
Strategieën van de CCP
Volgens Trevor Loudon, een deskundige op het gebied van communistische infiltratie in het Westen, zou het gebruik van Amerikaanse groepen, milieuwetten of plaatselijke verordeningen als instrument om zijn doelen te bereiken volledig in overeenstemming zijn met de aard van de CCP.
“We weten dat de Chinezen Amerikaanse groepen zullen gebruiken om hen economisch of militair te helpen,” vertelde Loudon vorig jaar in een interview aan The Epoch Times. “Waarom zouden ze dan ook geen Amerikanen gebruiken om culturele oppositie de mond te snoeren?”
Als iemand met sterke banden met China een gerichte inspanning levert tegen de thuisbasis van Shen Yun, “lijkt het de meest voor de hand liggende conclusie” dat de CCP erbij betrokken is, zei hij.
Casey Fleming, CEO van BlackOps Partners en een contraspionage expert, is het ermee eens dat een dergelijke zet recht uit het draaiboek van de CCP zou komen.
Het regime volgt de strategieën van “onbeperkte oorlogsvoering” en “gemengde oorlogsvoering” – waarbij alle aspecten van de samenleving worden gebruikt als instrumenten om dezelfde doelstellingen te bereiken als in een oorlog, om de vijand te verslaan en te domineren, vertelde hij aan The Epoch Times in een interview vorig jaar.
“Ze gebruiken alle methoden – ‘religieuze oorlogsvoering’, ‘economische oorlogsvoering’, ‘drugsoorlog’, ‘onderwijsoorlog’, ‘familieoorlog’ – alles wat je maar kunt bedenken,” zei hij. “Dus ja, cultuur is absoluut cruciaal voor hen om onze samenleving af te wikkelen voor overname.”
Milieuactivisme kan ook worden gebruikt om economische ontwikkeling te frustreren en als dekmantel te dienen voor het verzamelen van inlichtingen, zei hij.
De FBI heeft de afgelopen jaren veel aandacht besteed aan het onderzoek naar de invloed van de CCP in de Verenigde Staten.
FBI-directeur Christopher Wray zei in een toespraak in het Hudson Instituut in juli 2020 dat “van de bijna 5.000 actieve FBI-inlichtingenzaken die momenteel in het hele land lopen, bijna de helft verband houdt met China”.
“We hebben nu het punt bereikt dat de FBI ongeveer elke 10 uur een nieuwe Chinese contraspionagezaak opent,” zei hij.
Wray waarschuwde ook dat de Chinese diplomaten zich richten op “federale, staats- en zelfs lokale ambtenaren” in het hele land als onderdeel van hun beïnvloedingsoperaties.
“Al deze schijnbaar onbeduidende druk leidt tot een beleidsomgeving waarin Amerikanen door de Chinese Communistische Partij onder druk worden gezet,” zei Wray in zijn toespraak.
Op de vlucht voor religieuze vervolging
Shen Yun werd opgericht door aanhangers van de spirituele praktijk Falun Gong, die in China zwaar wordt vervolgd. De praktijk bestaat uit langzaam bewegende oefeningen, meditatie en spirituele lessen gebaseerd op de principes van waarachtigheid, mededogen en tolerantie.
Falun Gong was in de jaren negentig wijdverbreid in China: volgens schattingen van de overheid waren er in 1999 70 tot 100 miljoen beoefenaars. Die populariteit werd echter als een bedreiging gezien door enkele leiders van het heersende communistische regime, dat in 1999 een culturele revolutie-achtige campagne begon om de praktijk uit te roeien.
Mensenrechtenadvocaten schatten dat miljoenen Falun Gong-aanhangers zijn onderworpen aan illegale opsluiting en marteling. In 2019 concludeerde het in Londen gevestigde China Tribunaal dat het Chinese regime jarenlang systematisch en “op aanzienlijke schaal” de organen van gewetensgevangenen heeft geoogst, met als voornaamste doelwit Falun Gong-aanhangers.
De locatie Dragon Springs heeft gedeeltelijk gediend als toevluchtsoord voor degenen die de vervolging ontvluchtten en heeft een belangrijke Chinese gemeenschap in het gebied doen ontstaan.
De campus is iets van een architectonisch wonder. Het omvat een boeddhistische tempel in Tang-dynastie-stijl, gebouwd met behulp van de oude techniek van in elkaar grijpende houtverbindingen, zonder spijkers of schroeven. Het herbergt ook repetitieruimtes voor Shen Yun en twee kunstscholen, Fei Tian Academy of the Arts en Fei Tian College, waar klassieke Chinese dans en muziek, orkestmuziek en operazang worden onderwezen.
“In wezen is Dragon Springs de enige plaats in de wereld waar zo’n breed spectrum van authentieke Chinese cultuur bestaat en wordt gekoesterd, vrij van enige communistische invloed,” vertelde Xu eerder aan The Epoch Times.
“Al ons werk hier in Dragon Springs laat de wereld zien hoe prachtig de Chinese cultuur was voordat deze werd verstikt door de CCP, en daarom is de CCP zo bang voor onze plaats. … Ons bestaan alleen al ontmaskert de CCP als de tiran en fraudeur die ze is.”
Gepubliceerd door The Epoch Times (3 april 2023): Global Campaign to Target Shen Yun Hits close to Home in New York
