Onderzoekers van InterSecLab en verschillende mensenrechtenorganisaties hebben op 9 september een rapport gepubliceerd waarin staat hoe het Chinese communistische regime zijn internetbewaking en censuur niet alleen in eigen land heeft verfijnd, maar deze methoden ook exporteert voor winst.
De bevindingen zijn gebaseerd op de analyse van meer dan 100.000 gelekte documenten van Geedge Networks, een Chinees bedrijf dat contracten sloot met regeringen in Kazachstan, Ethiopië, Pakistan, Birma (Myanmar) en andere onbekende regeringen. Daarin werd afgesproken om “geavanceerde systemen voor internetcensuur en -toezicht op te zetten.”
Geedge Networks reageerde niet op een verzoek om commentaar van The Epoch Times.
Wapens tegen minderheden
Op dezelfde dag publiceerde persbureau Associated Press een onderzoek waaruit bleek dat Chinese systemen die worden ingezet om etnische en religieuze minderheden, waaronder Falun Gong-beoefenaars, te vervolgen, zijn gebouwd met technologie die de afgelopen decennia door Amerikaanse bedrijven zijn geleverd.
InterSecLab stelt dat Geedge geregeld producten van westerse bedrijven kopieerde en eigen systemen ontwikkelde die “sanctiebestendig” zijn, doordat ze breed toepasbaar zijn op verschillende soorten netwerkapparatuur.
“Wij publiceren dit rapport op een cruciaal moment voor de internetvrijheid wereldwijd,” aldus de onderzoekers.
Snelle groei van digitale censuur
De openlijke marketing van censuur- en surveillancediensten door Geedge markeert volgens hen een fundamentele verschuiving, zowel in technische mogelijkheden als in de bereidheid om zulke technologie wereldwijd in te zetten. Het bedrijf werd in 2018 opgericht en biedt “uitgesproken moderne” cyberdiensten aan, die sterk afwijken van de eerdere “lapwerkpogingen” van regeringen om internet te controleren.
“In sommige gevallen voltooide Geedge binnen enkele maanden taken waar een cliëntregering al jaren mee worstelde,” staat in het rapport.
“Ons onderzoek wijst uit dat de kans op een snelle groei groot is.”
Aangepaste digitale repressieoplossingen
Een concreet voorbeeld komt uit 2022, toen de VN een conferentie over internetbeheer hield. Daar werd een staakt-het-vuren aangekondigd na twee jaar internetstilte voor de zeven miljoen inwoners van de Ethiopische regio Tigray.
Terwijl de Ethiopische vicepremier de VN bedankte, werkte zijn regering volgens het rapport al samen met Geedge om nieuwe instrumenten voor toezicht en censuur aan te schaffen. Logbestanden tonen dat technisch directeur van Geedge minder dan een maand later opdracht gaf voor de bouw van twee datacentra. In 2023 en 2024 volgden nieuwe contracten.
“Deze systemen stellen overheden in staat zowel brede bevolkingsmonitoring en internetafsluitingen uit te voeren als gedetailleerde surveillance van individuele gebruikers. Ook kunnen ze gerichte blokkades en censuur toepassen,” zo staat in het rapport van InterSecLab.
De gedetailleerde diensten omvatten volgens het rapport onder meer dat overheden specifieke personen kunnen identificeren die bepaalde websites bezoeken of gebruikmaken van virtuele privénetwerken of andere hulpmiddelen. Ook kunnen zij de toegang tot specifieke apps of tools blokkeren en zelfs gebruikers met malware besmetten.
Digitale wapenkist
Geedge biedt uiteenlopende instrumenten aan. Zo is er Cyber Narrator, waarmee klanten de geografische locatie van personen kunnen achterhalen op basis van hun mobiele identificatie. De technologie kan worden gebruikt om protesten en deelnemers in realtime in kaart te brengen.
Een screenshot van een Cyber Narrator-kaart toont bevolkingsclusters die individuele gebruikers identificeren als lokale bewoners, bezoekers of potentiële bedreigingen, zoals “terroristen”.
De firewall Tiangou Secure Gateway (TSG) stelt klanten in staat het internetverkeer van een heel land te monitoren, specifieke gebruikers te volgen en toegang tot bepaalde sites of apps te blokkeren.
TSG Galaxy is een platform dat grote hoeveelheden verzamelde data opslaat en analyseert.
Daarnaast bestaat er een systeem waarbij gebruikers scores krijgen toegewezen. Wie onder een bepaald niveau zakt, kan van het internet worden afgesloten. Klanten konden ook nieuwe functies en mogelijkheden aanvragen.
Andere functies waarover klanten konden onderhandelen waren relatiegrafieken van gebruikers, het opsporen van mensen die vaak simkaarten wisselen of internationale gesprekken voeren, en zelfs diensten voor cyberaanvallen.
Studenten die censuurtechnieken verfijnen?
Geedge Networks heeft banden met het Massive and Effective Stream Analysis-laboratorium, of Mesalab, een onderzoekslaboratorium van de Chinese Academie van Wetenschappen, het belangrijkste wetenschaps- en technologie-instituut van China.
Het bedrijf richt doorgaans in elk klantland een nationaal controlecentrum in en soms ook extra regionale datacentra.
Voor sommige diensten is werk nodig van Geedge-medewerkers die in China gevestigd zijn, waardoor internetgegevens uit klantlanden toegankelijk kunnen worden voor instellingen in China zoals de Chinese Academie van Wetenschappen.
Onderzoekers stellen dat Chinese ingenieursstudenten waarschijnlijk voorbeelden van die data hebben gebruikt om digitale repressietechnieken te verfijnen.
“Deze studenten gebruiken dit materiaal voor productontwikkeling en onderzoek, gericht op het beter begrijpen én blokkeren van methoden om internetcensuur te omzeilen,” aldus het rapport.
Internationale gevolgen
Volgens de onderzoekers zijn internetproviders—ook internationale bedrijven met buitenlandse investeringen—medeverantwoordelijk wanneer Geedge-hardware in hun datacentra wordt geplaatst.
“Het is onmogelijk dat Geedge zijn hardware installeert zonder medeweten en medewerking van providers,” staat in het rapport.
Een andere belangrijke internationale schakel is Geedge’s gebruik van Sentinel HASP, software voor digitale rechtenbeheer die het bedrijf in licentie heeft om zijn activiteiten uit te voeren. Volgens onderzoekers tonen de documenten aan dat deze software cruciaal is voor het gebruik van TSG door cliëntregeringen.
Deze technologie, inmiddels in handen van het Franse defensiebedrijf Thales Group, blijkt cruciaal voor de werking van TSG. Zodra de licentie afloopt, stopt de software met functioneren. Het bedrijf vertelde onderzoekers dat het zijn software in licentie geeft aan Geedge, maar dat Geedge niet afhankelijk is van deze software om te functioneren en dat Thales niets te maken heeft met de bewakingsfunctie van de producten van Geedge.
Thales Group heeft niet gereageerd op een verzoek om informatie van The Epoch Times.
In Ethiopië voerde de regering de internetcontrole verder op toen zij provider ISP Safaricom tot de markt toeliet, onder de voorwaarde dat deze Geedge-technologie zou integreren. Toch werd die stap toegejuicht door de internationale gemeenschap, die het zag als een doorbreking van het monopolie van het staatsbedrijf Ethio Telecom, aldus de onderzoekers.
Oproep tot actie
De onderzoekers roepen technologiebedrijven op om de implicaties van dit soort praktijken serieus te nemen en vragen ontwerpers van internetprotocollen om censuurbestendigere systemen te ontwikkelen.
Het rapport werd gepubliceerd in het kader van het Great Firewall Export-onderzoek, uitgevoerd in samenwerking met Amnesty International, Justice For Myanmar, Paper Trail Media, The Globe and Mail, het Tor Project, de Oostenrijkse krant Der Standard en FollowTheMoney.
Gepubliceerd door The Epoch Times (10 september 2025): Massive Leak Reveals China Exporting Digital Authoritarianism: Study
