NEW YORK-Federale aanklagers hebben twee mannen beschuldigd van poging tot omkoping van een openbaar ambtenaar met tienduizenden dollars in een plan om de Chinese Communistische Partij (CCP) te helpen de vervolgde geloofsgroep Falun Gong omver te werpen.
John Chen, een 70-jarige Amerikaanse burger die in China is geboren, en Lin Feng, een Chinese burger van 43 jaar, probeerden “het IRS klokkenluidersprogramma te manipuleren door middel van omkoping en bedrog” in een poging om een door Falun Gong geleide entiteit haar belastingvrije status te ontnemen, volgens gerechtelijke dossiers die op 26 mei zijn vrijgegeven.
De informatie die zij bij de Internal Revenue Service (IRS) hebben ingediend is “op het eerste gezicht gebrekkig en bevat soortgelijke retoriek als de propaganda die de regering van de Volksrepubliek China gebruikt om haar onderwerping en intimidatie van Falun Gong-leden te rechtvaardigen”, aldus de klacht.
Chen en Feng, die respectievelijk in Chino City en Los Angeles in Californië wonen, werden vrijdagochtend vroeg vanuit hun woningen gearresteerd, vertelde een woordvoerder van het FBI-kantoor in Los Angeles aan The Epoch Times.
De twee worden beschuldigd van samenzwering, omkoping en het witwassen van geld. Chen werd zonder borg vastgehouden en de U.S. Marshals Service zal hem naar New York vervoeren. Feng’s hoorzitting werd uitgesteld tot 1 juni. Hij zal tot dan in hechtenis blijven, vertelde een woordvoerder van het kantoor van de openbare aanklager in Los Angeles aan The Epoch Times.
De advocaat van Chen weigerde commentaar te geven.
‘Schokkend’ en ‘verraderlijk’
De actie is de eerste vervolging door de Amerikaanse autoriteiten om het Chinese regime ervan te weerhouden Falun Gong – een meditatieve praktijk die gekenmerkt wordt door waarachtigheid, mededogen en tolerantie – in de Verenigde Staten aan te pakken. In China heeft de CCP de groep de afgelopen 23 jaar zwaar vervolgd.
De aanklachten van het ministerie van Justitie volgden ook op de arrestatie van twee personen die een geheime politiepost in New York zouden leiden voor Peking. Een van de mannen organiseerde volgens Justitie tegendemonstraties tegen demonstraties van Falun Gong-aanhangers in Washington tijdens het bezoek van de Chinese leider Xi Jinping aan de VS in 2015.
“Pogingen om de instrumenten van de Amerikaanse regering te manipuleren en te gebruiken om de autocratische doelstellingen van de Chinese regering uit te voeren zijn even schokkend als verraderlijk”, zei de Amerikaanse procureur Damian Williams in een verklaring waarin hij de aanklacht aankondigde.
Van januari tot mei werkten Chen en Feng onder leiding van Chinese ambtenaren aan een omkopingscampagne, aldus het ministerie van Justitie. Tijdens de bespreking van het plan in een opgenomen gesprek rond 21 januari, gaf Chen aan dat hij het doel van het Chinese regime wilde bereiken om Falun Gong “omver te werpen”, waarbij hij opmerkte dat het Chinese “leiderschap” “zeer genereus” zou zijn in het financieren van de illegale betalingen, volgens het rechtbankdocument.
Tijdens een ander opgenomen gesprek een week later, benadrukte Chen dat “nadat dit-dit-dit ding is gedaan,” volgens de aanklacht, “beloning voor het werk zeker zal worden gegeven op dat moment.”
Begin februari dienden Chen en Feng de klokkenluidersklacht in bij een IRS-kantoor in New Windsor, New York, waarvan Chen later tegenover de autoriteiten zou beweren dat het in het belang was van de Amerikaanse belastingbetalers, aldus de rechtbank. Die klacht, waarin herhaaldelijk lasterlijke taal van het regime werd gebruikt om Falun Gong te beschrijven, was “op het eerste gezicht gebrekkig”, aldus de aanklacht. Het zei dat IRS personeel heeft geadviseerd de klacht te verwerpen.
Op 14 mei ontmoette het duo een undercoveragent die zich voordeed als een IRS-ambtenaar in een restaurant en beloofde een totaalbedrag van 50.000 dollar te betalen om een onderzoek in te stellen naar de aan Falun Gong gerelateerde entiteit, aldus het document. Op de achterbank van het voertuig van de agent overhandigde Chen de agent $1.000 contant in biljetten van $100 als eerste betaling. De agent zou 60 procent van de klokkenluidersprijs van de IRS ontvangen als de klokkenluidersklacht succesvol was, beloofden Chen en Feng tijdens de ontmoeting in New York.
In een onderschept gesprek van twee dagen eerder vermeldden de twee hoe ze “aanwijzingen” zouden krijgen van een Chinese ambtenaar om het plan uit te voeren via een in China gevestigde gecodeerde berichtenapp, de instructies van de ambtenaar zouden wissen en de Chinese ambtenaar zouden “waarschuwen” en “alarmeren” als de ontmoeting niet verliep zoals gepland.
‘Bloedbroeders’
In de loop van de planning waarschuwde Chen ook een contactpersoon, die hem voorstelde aan de vermeende belastingambtenaar en samenwerkte met de FBI, om het illegale betalingsplan discreet te houden.
“Als je zegt: betaal geld, verdomme, dan laat het een spoor achter en dat wordt lastig,” zei hij.
De identiteit van de Chinese ambtenaar blijft geheim, maar Chen zei in een onderschept gesprek tijdens de bespreking van het plan dat de ambtenaar “degene is die altijd de leiding heeft over deze zaken”, aldus de klacht. In de klacht wordt opgemerkt dat de repressie-inspanningen tegen Falun Gong worden gecentraliseerd vanuit het “610 Bureau”, een extralegale instantie die jarenlang een hoofdvestiging had in China’s noordoostelijke megastad Tianjin.
De naam van de stad kwam naar voren in een telefoontje rond 16 mei, nadat de agent Chen een document had gemaild waarin stond dat de klacht was doorverwezen naar de auditafdeling. Toen hij de e-mail zag, belde Chen Feng en vroeg hem naar New York te gaan om het overeengekomen smeergeld af te leveren. Chen zei dat hij “opnieuw contact zou opnemen met Tianjin”.
In een gesprek met de agent rond die dag, bevestigde Chen opnieuw dat de twee de campagne namens Beijing uitvoerden. Volgens het dossier vertelde Chen de agent om “deze vrienden te vertrouwen”.
“Ze zijn als bloedbroeders. We zijn deze strijd tegen [de oprichter van de Falun Gong] twintig, dertig jaar geleden begonnen. Ze zijn altijd bij ons,” zei Chen naar verluidt. Hij zei “het geld is van ons allemaal”, wat volgens de FBI-onderzoeker verwijst naar de Chinese autoriteiten.
“Het is erg riskant om geld de VS binnen te brengen, je moet speciale methoden gebruiken. Het heeft wat tijd nodig,” zei Chen, volgens het rechtbankdocument. Hij verklaarde dat hij in juni zou terugkeren naar China en de agent in termijnen zou betalen van juli tot september.
“Het is zo veel. In de VS is tienduizend over, en men moet aangifte doen. Verdorie, ik wil geen aangifte doen,” zei hij.
Feng overhandigde de undercoveragent op 18 mei op de John F. Kennedy International Airport nog eens 4.000 dollar contant smeergeld om het plan verder uit te voeren. Dezelfde dag vertelde Chen de agent in een telefoongesprek dat hij terug zou gaan naar China om meer geld te verzamelen en Feng het in twee betalingen van 25.000 dollar aan de agent in New York zou overhandigen.
Een bedreiging voor ons ‘democratisch systeem’
Volgens Levi Browde, uitvoerend directeur van het Falun Dafa Informatiecentrum, tonen de details van de zaak “hoe Falun Gong beoefenaars een belangrijk doelwit blijven voor de transnationale repressie van de CCP”.
“Het laat ook zien hoe ver de CCP wil gaan – een belastingambtenaar omkopen om de Amerikaanse wet te overtreden en Amerikaanse instellingen te gebruiken tegen onschuldige mensen om te proberen hun zin te krijgen,” vertelde hij aan The Epoch Times.
“Wij juichen de Amerikaanse regering toe voor deze actie en moedigen haar aan om CCP-agenten in de hele VS krachtig te vervolgen, omdat zij niet alleen een bedreiging vormen voor Amerikanen die zich uitspreken tegen de wreedheden in China, maar ook voor onze regeringsambtenaren en zelfs voor ons democratisch systeem zelf, dat allemaal het doelwit is van deze illegale praktijken.
De aanklagers beschreven de arrestatie vrijdag als hun recentste poging om de transnationale onderdrukkingscampagne van China aan te pakken.
“De Chinese regering heeft opnieuw geprobeerd, en gefaald, om critici van de VRC hier in de Verenigde Staten aan te pakken,” zei procureur-generaal Merrick Garland, die het acroniem gebruikte voor de Volksrepubliek China.
Hij voegde eraan toe dat het ministerie van Justitie “zal doorgaan met het onderzoeken, verstoren en vervolgen van pogingen van de Chinese regering om critici het zwijgen op te leggen en de reikwijdte van haar regime uit te breiden tot Amerikaans grondgebied” en “de rechten te verdedigen waarop ieder persoon in de Verenigde Staten recht heeft”.
“Het ministerie van Justitie blijft de brutale pogingen van de Chinese regering om transnationale onderdrukking uit te oefenen aan het licht brengen, ditmaal door pogingen tot omkoping,” zei plaatsvervangend procureur-generaal Lisa O. Monaco. “Zoals blijkt uit de arrestaties van vandaag en de beschuldigingen van samenzwering, omkoping en het witwassen van geld, zullen we geen pogingen tolereren van de Volksrepubliek China of welke buitenlandse regering dan ook om de rechten en vrijheden van iedereen die in de Verenigde Staten woont te intimideren, lastig te vallen of te ondermijnen.”
FBI-directeur Christopher Wray zei dat “de regering van China opnieuw haar minachting voor de rechtsstaat en internationale normen heeft getoond”. Hij beloofde dat zijn agentschap “de Chinese regering zal blijven confronteren met haar pogingen om onze wetten te schenden en de rechten en vrijheden van de mensen in ons land te onderdrukken.”
FBI Los Angeles Assistant Director in Charge Donald Always zei dat de vermeende activiteiten “in strijd zijn met fundamentele Amerikaanse waarden”.
“Zij die transnationale onderdrukking uitoefenen namens de Chinese regering moeten verantwoordelijk worden gehouden,” zei hij.
Linda Jiang droeg bij aan dit verslag.
Gepubliceerd door The Epoch Times (26 mei 2023): DOJ Charges 2 Suspected Chinese Agents for Targeting Falun Gong in US
