Het allereerste ruimtevaartuig op kernenergie dat is gebouwd voor interplanetaire reizen, zal in 2028 op missie naar Mars vertrekken.
Het Space Reactor 1 Freedom (SR-1 Freedom)-project werd op 24 maart in Washington onthuld. De leiding van NASA verklaarde dat dit de eerste stap is op weg naar kernenergie op de maan en voor verkenningsmissies verder in de ruimte, waar zonnepanelen en traditionele chemische voortstuwing steeds minder effectief zouden zijn.
Het schip werd voorgesteld door Steve Sinacore, hoofd van het Fission Surface Power-programma van de NASA, die verklaarde dat het voortkomt uit meer dan 60 jaar onderzoek van NASA naar kernsplijtingsaandrijving en uit het hergebruiken van een energie- en voortstuwingsunit die al bijna voltooid is.
Het zal worden aangedreven door laagverrijkt uranium en meer dan 20 kilowatt aan geavanceerde elektrische voortstuwing leveren, voornamelijk door de overdracht van warmte uit het uranium. Het zal ook worden uitgerust met stralingsbescherming en snelle communicatieverbindingen met de aarde voor het verzenden van beelden en gegevens.
De eerste missie van de SR-1 Freedom wordt een reis van een jaar naar Mars, in het kader van de missie “Skyfall”. De taak van het ruimtevaartuig is om een lading van drie helikopterdrones, naar het voorbeeld van “Ingenuity” – de eerste helikopter die op Mars vloog – naar het oppervlak te brengen. De toestellen zullen vervolgens metingen verrichten op en onder het oppervlak van de planeet ter voorbereiding op een bemande missie, zoals het zoeken naar water in de vorm van ijs dat onder het oppervlak vastzit en het verkennen van een landingsplaats.
De leiding van NASA heeft niet bekendgemaakt waar de lancering zal plaatsvinden en welk type raket er zal worden gebruikt.
Sinacore noemde het project een “pionier” die de ontwikkeling en de frequentie van het interplanetaire verkeer zal versnellen, evenals de hoeveelheid vracht die kan worden vervoerd.
“Al met al is een door kernsplijting aangedreven ruimtevaartuig dat wetenschappelijke apparatuur naar Mars vervoert niet zomaar een technische demonstratie”, zei hij. “Het is de eerste vrachtrit op de transcontinentale spoorweg van het zonnestelsel. Het bewijst dat de VS in staat is een nucleair aandrijfsysteem te bouwen, te lanceren en te exploiteren.”
Hij zei dat de ontwikkeling van het voertuig zal bijdragen aan het leggen van de basis en het vaststellen van normen voor een geheel nieuw personeelsbestand en een nieuwe vorm van ruimteverkenning, in samenwerking met het Ministerie van Energie en partners uit de industrie.
“We zullen een vluchtgeschiedenis opbouwen en een precedent scheppen op het gebied van regelgeving en lanceringen, en we zullen een industriële basis opzetten voor de levering van onderdelen en vakspecialisten, waardoor uiteindelijk snellere vervolgmissies mogelijk worden”, zei hij.
Tot die toekomstige nucleaire ruimtemissies behoort de plaatsing van de eerste kerncentrale op de maan in 2030, die volgens Sinacore gebruik zal maken van de operationele gegevens van het ruimtevaartuig en waarbij de technologie van de SR-1 Freedom zal worden aangepast voor gebruik op het maanoppervlak.
Sinacore heeft ook verduidelijkt dat de individuele interplanetaire missie van de SR-1 Freedom niet ten einde loopt nadat de lading op Mars is afgeleverd. Sterker nog, op 24 maart hadden de missieplanners nog steeds niet besloten waar de missie van de SR-1 Freedom uiteindelijk zal eindigen.
“We gaan onderzoeken wat we kunnen doen om het wetenschappelijk onderzoek voort te zetten en uiteindelijk ook de langdurige operaties van een ruimtevaartuig met nucleaire elektrische voortstuwing, want we willen met dit demonstratiemodel de grenzen verleggen, alle mogelijkheden van het operationele kader in kaart brengen en deze verkennen”, zei hij.
Origineel gepubliceerd door The Epoch Times (25 maart 2026): NASA Unveils Plan for 1st Nuclear-Powered Interplanetary Spacecraft
