De Verenigde Staten hebben bijna twee keer zoveel kernreactoren en minstens vijf keer zoveel datacenters die kunstmatige intelligentie genereren als China nu heeft.
Maar terwijl er sinds de eeuwwisseling slechts twee nieuwe kerncentrales zijn gebouwd in de Verenigde Staten, heeft China er bijna 40 gebouwd. Zoals Wang Yiren, vicevoorzitter van de Chinese Autoriteit voor Atoomenergie, in mei tegen de Chinese Vereniging voor Kernenergie zei, streeft de Chinese Communistische Partij (CCP) ernaar om “de Verenigde Staten tegen 2030 in te halen op het gebied van geïnstalleerde nucleaire capaciteit”.
De snelle ontwikkeling van kernenergie voor kunstmatige intelligentie (AI) in China “heeft een Spoetnik-moment teweeggebracht” onder de ontwerpers en exploitanten van reactoren in de Verenigde Staten, aldus Pat Schweiger, Chief Technology Officer van Oklo.
“Leiderschap op het gebied van AI is een uitdaging op beschavingsniveau en we staan voor een geopolitieke noodzaak om AI-suprematie te bereiken”, zei Schweiger in zijn getuigenis tijdens een hoorzitting op 12 juni voor de Subcommissie Energie van de Commissie Wetenschap, Ruimtevaart en Technologie van het Huis van Afgevaardigden.
De Verenigde Staten zijn ’s werelds grootste producent en verbruiker van kernenergie, met 94 kernreactoren in 55 kerncentrales.
De Amerikaanse Energy Information Administration heeft berekend dat deze centrales in 2023 18,6 procent van hun elektriciteit produceerden.
De meeste zijn echter gebouwd tussen 1970 en 1990 en hebben gemiddeld meer dan 40 jaar dienst gedaan.
De enige nieuwe reactor die sinds 2016 in de Verenigde Staten in gebruik is genomen, is de vierde reactor van Vogtle in Georgia, die 16 miljard dollar boven het budget is uitgekomen en zes jaar achterliep op het schema.
Volgens de World Nuclear Association heeft China 58 reactoren in bedrijf en zijn er 32 in aanbouw, waarvan er 10 naar verwachting in 2025 in gebruik zullen worden genomen.
Tijdens een rondetafelgesprek op 11 maart tijdens CERAWeek van S&P Global in Houston zeiden zes Chinese energieleiders en academici dat CCP-leider Xi Jinping de ontwikkeling van kernenergie tot een sleutelelement heeft gemaakt om de belofte van 2020 te halen, om “vóór 2030” de CO2-uitstoot van fossiele brandstoffen tot een piek te brengen en “vóór 2060” koolstofneutraliteit te bereiken.
China heeft sinds 2020 minstens vijf nieuwe kerncentrales per jaar gebouwd, waardoor het totaal op 58 komt en bijna 6 procent van de energiemix uit hernieuwbare bronnen komt – met inbegrip van zonne-energie, windenergie, waterkracht en biomassa. Volgens de United States Energy Information Administration (EIA) en Ember, een wereldwijd energieanalysebedrijf, is 35 procent van de elektriciteit in China afkomstig uit hernieuwbare bronnen.
“China gaat zeker snel vooruit”, aldus Schweiger. “Ze beschikken over de infrastructuur en de productiecapaciteit om hun prestaties te versnellen. Momenteel liggen ze op schema om reactoren te bouwen in ongeveer 52 maanden, dus iets meer dan vier jaar.”
Volgens de huidige regelgeving van de Amerikaanse Nuclear Regulatory Commission duurt het 10 tot 12 jaar om alleen al een vergunning en toestemming te krijgen voor een nieuwe kernreactor in de Verenigde Staten.
In zijn uitvoeringsbesluiten van mei, waarin hij streeft naar een “heropleving” van de kernenergie-industrie in de Verenigde Staten, roept president Donald Trump het Congres op om die termijnen te verkorten. Dit geldt met name voor de meer dan 60 opkomende reactortechnologieën, zoals “plug-in” kleine kernreactoren, natriumgekoelde reactoren, “snelle splijtingsreactoren” en fusiereactoren.
De 70 jaar oude matrix van federale regels van de Nuclear Regulatory Commission vormt een “onredelijke last voor ontwikkelaars van microreactoren”. Hierdoor worden technologieën die in de Verenigde Staten worden ontwikkeld, maar naar andere landen worden geëxporteerd, belemmerd in hun implementatie in eigen land, zo betoogde het in Washington gevestigde Last Energy in een rechtszaak die in december 2024 tegen de commissie werd aangespannen.
De belangrijkste begunstigde van deze “export van innovatie” is China, dat deze opkomende technologieën integreert en verder ontwikkelt in zijn snel groeiende vloot van reactoren, waarbij het profiteert van technologieën die in de Verenigde Staten zijn ontwikkeld maar nooit van de grond zijn gekomen.
Door de VS ontwikkeld, door China geperfectioneerd
China loopt nu voorop in de ontwikkeling van fusietechnologie – vaak de ‘heilige graal van de 21e-eeuwse energie’ genoemd – zoals econoom en China-analist Antonio Graceffo op 31 maart in een column in The Epoch Times schreef.
“China loopt voorop op het gebied van fusiegerelateerde patenten, produceert tien keer zoveel doctoraten in fusiewetenschap als de Verenigde Staten en legt zich agressief het recht toe op cruciale materialen zoals supergeleidende magneten, gespecialiseerde metalen en halfgeleiders,” schrijft hij.
“De agressieve aanpak van China omvat de snelle bouw van reactoren en experimentele ontwerpen die onder de Amerikaanse regelgeving wellicht niet haalbaar zijn.”
In april meldde Interesting Engineering, een nieuwssite gevestigd in New York en Istanbul die verslag doet van ‘de nieuwste wetenschappelijke doorbraken’, dat China bezig was met de bouw van ’s werelds eerste werkende thoriumreactor.
Als de reactor commercieel levensvatbaar blijkt, zou het de eerste zijn die niet op uranium draait. Thorium is minder radioactief en het afval ervan is gemakkelijker te verwijderen.
Projectleider Xu Hongjie vertelde Interesting Engineering dat het hele project gebaseerd was op Amerikaans onderzoek dat was verzameld uit openbaar beschikbare studies en experimenten die nooit verder waren gekomen vanwege regelgeving.
Deze frustrerende stagnatie duurt nog steeds voort, vertelde Schweiger aan het panel van het Huis van Afgevaardigden.
De snelle reactortechnologie die Oklo onder de knie heeft, “werd bijna 80 jaar geleden in Amerika uitgevonden en gepionierd”, zei hij. “Op dit moment is er geen enkele snelle reactor operationeel in de Verenigde Staten.”
Kernenergie zal de basisvoorziening vormen voor de datacenters die de kunstmatige intelligentie van stroom zullen voorzien, die naar verwachting het bedrijfsleven, de industrie en de nationale veiligheid snel en ingrijpend zal veranderen.
Het van stroom voorzien van die datacenters om “de AI-race tegen China te winnen” is een nationale urgentie die de Amerikaanse minister van Energie Chris Wright omschrijft als het “volgende Manhattan-project” van het land.
Volgens Statista waren er in maart 2025 “naar verluidt” 5.426 datacenters in de Verenigde Staten. Volgens het in Denemarken gevestigde Data Center Map ApS zijn er 3.757 “geregistreerde” datacenters, en Data Centers.com, een wereldwijde “technologiemarktplaats” met hoofdkantoor in Colorado, beweert dat er momenteel 2.484 in het hele land actief zijn.
Een consensus die deze en andere schattingen bevestigen, is dat er vijf tot tien keer zoveel functionerende datacenters zijn in de Verenigde Staten als in enig ander land, inclusief China, dat er minder dan 500 heeft.
Volgens onder andere Visual Capitalist bevindt ongeveer de helft van alle datacenters ter wereld zich in de Verenigde Staten.
Maar nu China zijn nucleaire energiecapaciteit snel opvoert, zullen datacenters ongetwijfeld snel als paddestoelen uit de grond schieten.
“Ze doen dat op tijd en binnen het budget”, aldus Schweiger.
“Als je een centrale autoriteit hebt die de leiding heeft en je hebt bouwploegen A, B, C, D en E, die je als het ware door het hele land kunt inzetten, dan kun je sneller werken,” verklaarde Kathleen L. Barrón, Executive Vice President van Constellation Energy, voor de commissie.
Tijdens de CERAWeek van S&P Global in maart zei Jian Pan, medevoorzitter van CATL, een toonaangevend wereldwijd bedrijf op het gebied van elektrische voertuigen en batterijtechnologie: “De door de CCP georkestreerde ‘gecentraliseerde autoriteit’ heeft geleid tot een snelle toename van de productie van elektrische voertuigen, waardoor China in korte tijd is uitgegroeid tot ’s werelds grootste producent van elektrische voertuigen en die de wereldwijde auto-industrie en oliemarkten op zijn kop heeft gezet.”
“De overheid bepaalt de beleidsrichtlijnen” voor “de snelle invoering van elektrische voertuigen, de herstructurering van industriële activiteiten en de milieueisen voor alle industriële activiteiten,” aldus Pan.
Fairy Wang, vicepresident van het Sinopec Economics & Development Research Institute, zei dat de Chinese EV-industrie “zich zo snel heeft ontwikkeld omdat de overheid deze sector ondersteunt. We hebben beleidsondersteuning. We hebben een aantal stimuleringsmaatregelen. De overheid verstrekt subsidies voor EV’s.”
“We hebben hier een ander model,” aldus Barrón. “De bevoegdheid over het energiebeleid is verdeeld tussen de federale overheid en de staten… het is iets gecompliceerder.”
Maar dat is oplosbaar met gecoördineerde “betrokkenheid en passende input op verschillende overheidsniveaus”, zei ze.
“Ik denk dat het onze uitdaging is om op dit moment in actie te komen en al onze energie te steken in het zo snel mogelijk vooruitgaan.”
Gepubliceerd door The Epoch Times (14 juni 2025): With China Rapidly Scaling Up Nuclear Energy, US Faces ‘A Sputnik Moment’
