Na het jarenlang toepassen van het progressieve ideologische kader van milieu, maatschappij en bestuur ESG (Environmental, Social, and Governance) binnen bedrijven, lijken leidinggevenden zich nu te realiseren dat deze programma’s hun bedrijven wel eens zouden kunnen meesleuren in een juridisch en financieel moeras.
Het afgelopen jaar heeft een groeiende lijst van Fortune 500-bedrijven aangekondigd dat ze stoppen met ras- en gendergebaseerde programma’s voor hun werknemers en zich terugtrekken uit wereldwijde klimaatclubs.
Bedrijven die hebben aangekondigd dat ze hun programma’s voor diversiteit, gelijkheid en inclusie DEI (Diversity, Equity, and Inclusion) schrappen of terugschroeven zijn onder andere Meta, Walmart, Ford, McDonald’s, Harley-Davidson, John Deere, Tractor Supply Company, Lowe’s, Molson Coors, Nissan, Toyota en Stanley Black & Decker.
Daarnaast hebben zes van de grootste Amerikaanse banken – Goldman Sachs, Citigroup, Wells Fargo, JPMorgan Chase, Bank of America en Morgan Stanley – zich binnen enkele weken na de verkiezingen van 2024 teruggetrokken uit de door de VN gesponsorde Net-Zero Banking Alliance.
Op 13 januari kondigde het Net Zero Asset Managers initiatief (NZAMi) aan dat het zijn activiteiten zou opschorten nadat beleggersgigant BlackRock op 9 januari had aangekondigd zich terug te trekken uit de club. Dit besluit volgde op het vertrek van de helft van de leden van de Net-Zero Insurance Alliance in 2023.
Dit heeft velen doen concluderen dat de ESG-beweging snel ten einde loopt.
“ESG en DEI zijn beide op sterven na dood”, vertelde Daniel Cameron, voormalig procureur-generaal van Kentucky en huidige CEO van de non-profit 1792 Exchange, aan The Epoch Times.
“Ik denk dat het komt omdat bedrijven zich realiseren dat een groot deel van het land gewoon wil dat ons bedrijfsleven zich richt op het maken en ontwikkelen van goede producten en het leveren van een goede service, in plaats van het pushen of prediken van een partijdige agenda,” zei hij.
Republikeinse overwinningen in de verkiezingen van november 2024 zullen waarschijnlijk leiden tot meer uitwijkingen uit de progressieve bedrijfsbeweging.
“De verkiezing van Donald Trump heeft de voorstanders van ESG gewaarschuwd, en ik denk dat het recente vertrek van verschillende grote banken en vermogensbeheerders uit het VN-kartel tegen fossiele brandstoffen bevestigt dat de bredere ESG-beweging op sterven na dood is,” vertelde Rep. Riley Moore (R-W.Va.) aan The Epoch Times.
In zijn voormalige functie als minister van Financiën van West Virginia was Moore een van de eersten die de staatsfondsen van BlackRock afstootte vanwege het feit dat het bedrijf ESG-beleid zou steunen.
De Nasdaq Stock Market diende op 16 januari een verzoek in bij de Securities and Exchange Commission (SEC) om zijn diversiteitsregel uit 2021 in te trekken nadat een hof van beroep deze onlangs had verworpen.
De Nasdaq-regel vereiste van bedrijven die op de beurs genoteerd stonden dat ze ten minste twee “diverse” bestuursleden hadden, waaronder “ten minste één bestuurslid dat zichzelf identificeert als vrouw” en één die “zichzelf identificeert als zwart of Afro-Amerikaans, Spaans of Latijns-Amerikaans, Aziatisch, Indiaans of Alaska Native, Native Hawaiian of Pacific Islander, twee of meer rassen of etniciteiten, of als LGBTQ+”.
Is ESG goed voor bedrijven?
De ESG-ideologie ontstond in 2004 bij de Verenigde Naties als een manier om particuliere bedrijven aan boord te krijgen van progressieve klimaat- en sociale doelstellingen die bekend staan als de “Duurzame Ontwikkelingsdoelen” van de VN.
De ESG en het bijbehorende DEI-component werden door voorstanders geprezen als essentiële instrumenten voor risicobeheer die niet alleen goed waren voor de samenleving, maar ook voor de bedrijfsresultaten.
Dalia Blass, hoofd externe zaken van BlackRock, verklaarde tijdens een hoorzitting voor de senaat van de staat Texas in 2022 dat het bedrijf geloofde dat “een ordelijke overgang naar een koolstofarme economie veel gunstiger is voor de portefeuilles van… klanten”.
Tijdens dezelfde hoorzitting zei Lori Heinel, hoofd beleggingszaken van State Street Global Advisors, echter: “Ik heb geen bewijs dat dit goed is voor het rendement in welk tijdsbestek dan ook; in feite hebben we gezien dat het bewijs juist het tegenovergestelde is.”
Ernst & Young, een wereldwijd managementadviesbureau, heeft betoogd dat “het beheren van ESG-risico’s een verplichte oefening is geworden”, en zijn 2023 C-suite Insights Survey rapporteerde dat 90 procent van de bedrijven ESG-programma’s had ingevoerd, met bedrijfsdirecties en duurzaamheidsfunctionarissen die de voortgang ervan sturen en monitoren.
Uit een onderzoek uit 2022 van de Harvard Business Review bleek dat tweederde van de Amerikaanse bedrijven een op ras of geslacht gebaseerd DEI-programma had. Bedrijven als Wells Fargo, JPMorgan Chase, Delta Airlines, Ralph Lauren en Estee Lauder implementeerden een op ras gebaseerd aanname- en promotiebeleid, en United Airlines kondigde in 2021 aan dat de helft van de nieuwe piloten in opleiding vrouwen of “gekleurde mensen” zouden zijn.
McKinsey & Company, een managementadviesbureau, verklaarde in 2023 dat bedrijven die meer vrouwen in dienst hadden of meer rassendivers waren “significant meer kans hadden om financieel beter te presteren”. Een latere analyse van de prestaties van bedrijven in de S&P 500-index, gepubliceerd in 2024 door Econ Journal Watch, vond echter geen statistisch significant verband tussen de rassendiversiteit van bedrijven en hun verkoop-, winst- of aandelenprestaties.
In dat laatste rapport, geschreven door hoogleraren accountancy Jeremiah Green van de Texas A&M University en John Hand van de University of North Carolina, stond dat de methode van McKinsey “foutief [was] en dat er niet op vertrouwd mag worden dat Amerikaanse beursgenoteerde bedrijven betere financiële prestaties kunnen verwachten als ze de raciale/etnische diversiteit van hun leidinggevenden vergroten”.
Volgens veel critici waren ESG en DEI nooit veel meer dan een zakelijke rage, die nu uit de mode is geraakt.
“Er zijn nooit zoveel mensen geweest die er echt in geloofden als wordt gedacht – het was altijd meer schijnheiligheid en oplichterij dan iets anders,” vertelde David Bahnsen, oprichter en beleggingsadviseur van The Bahnsen Group, aan The Epoch Times. “Maar er zullen een aantal mensen zijn die er echt in blijven geloven, zij het een gemarginaliseerd deel van het beleggingslandschap.”
Van een beweging naar een industrie
Dit is een dramatische achteruitgang voor een beweging die uitgroeide tot een industrie en die nog maar een paar jaar geleden het bedrijfslandschap domineerde. De ESG-moloch omvatte vermogensbeheerders, consultants, ratingbureaus, accountants, gevolmachtigden die aandeelhouders en pensioenfondsbeheerders adviseerden over hoe te stemmen op stemmingen van bedrijven en talloze klimaatclubs om de inspanningen te coördineren.
De industrie werd gesteund door miljarden dollars van Wall Street en staats- en nationale pensioen- en beleggingsfondsen. Volgens rapporten van Bloomberg Intelligence bedroegen de ESG-gedreven beleggingsdollars in 2024 meer dan 30 miljard dollar en volgens de investeringsbank Morgan Stanley maakten “duurzaamheidsfondsen” in 2023 wereldwijd ongeveer 8 procent uit van alle activa.
Maar zelfs dit was slechts het topje van de ijsberg.
Het wereldwijde spaar- en beleggingsvermogen is sterk geconcentreerd in de handen van slechts een paar fondsbeheerders, waarvan de grootste, de zogenaamde “Grote Drie”, BlackRock, State Street en Vanguard zijn, die samen meer dan $ 20 biljoen aan activa beheren, grotendeels via hun indexfondsen.
Ter vergelijking: het BBP van de Verenigde Staten bedraagt ongeveer 29 biljoen dollar.
Uit een onderzoek door Lucian A. Bebchuk van de Harvard Law School en Scott Hirst van de Boston University uit 2022 bleek dat “de Grote Drie gezamenlijk een mediaan belang van 21,9 procent hadden in S&P 500-bedrijven, wat neerkwam op een aandeel van 24,9 procent van de stemmen die werden uitgebracht op de jaarvergaderingen van deze bedrijven”.
Daarbij komen nog de grootste gemeentelijke pensioenfondsen van de Verenigde Staten, waaronder CalPERS, CalSTRS en de pensioenfondsen van de stad New York en de deelstaten, die bedrijven ook onder druk hebben gezet om de ESG-ideologie te omarmen.
Deze fondsbeheerders hebben zich aangesloten bij door de VN gesponsorde net-zero-allianties, zoals NZAMi en de Net-Zero Banking Alliance, die hebben toegezegd het gebruik van fossiele brandstoffen te verminderen, en ook bij andere activistische organisaties zoals Climate Action 100+.
Climate Action 100+ werd opgericht in 2017 en beschrijft zichzelf als “een door investeerders geleid initiatief om ervoor te zorgen dat de grootste bedrijven ter wereld die broeikasgassen uitstoten, passende maatregelen nemen tegen klimaatverandering”. In het jaarverslag over 2024 staat dat het 80 procent succes had bij het overhalen van bedrijven om zich te verbinden aan het bereiken van een netto zero-emissie in 2050.
De regering Biden heeft zich ook achter de ESG-beweging geschaard. In 2021 ondertekende president Joe Biden een uitvoerend bevel om “diversiteit, gelijkheid, inclusie en toegankelijkheid in alle delen van het federale personeelsbestand te bevorderen”.
In 2022 veranderde het Amerikaanse ministerie van Arbeid zijn regels om vermogensbeheerders van particuliere ERISA-pensioenen (Employee Retirement Income Security Act) in staat te stellen rekening te houden met “klimaatverandering en andere milieu-, sociale en bestuurlijke factoren” bij het beleggen van pensioengeld. Voorheen, onder de eerste Trump-administratie, konden ERISA-fondsbeheerders alleen rekening houden met geldelijke factoren die het rendement voor gepensioneerden zouden maximaliseren.
Daarnaast implementeerde de SEC in maart 2024 wat bekend werd als de “groene boekhoudregel”, die alle beursgenoteerde bedrijven verplichtte om hun “klimaatgerelateerde risico’s”, hun koolstofdioxide-uitstoot en hun strategieën om deze te verminderen te controleren en te documenteren.
Het begin van het einde
De gekozen president Donald Trump heeft toegezegd een einde te maken aan DEI in de hele federale overheid en in federaal gefinancierde hogescholen, en in afwachting daarvan heeft de FBI naar verluidt zijn Office of Diversity and Inclusion in december 2024 gesloten. De komende regering zal waarschijnlijk ook de groene boekhoudregel van de SEC terugdraaien en haar eerdere beleid herstellen dat niet-financiële beleggingen van ERISA-pensioenfondsen verbiedt.
Maar volgens ESG-critici zit er nog steeds leven in de ideologie.
“Het is het begin van het einde,” vertelde Will Hild, uitvoerend directeur van Consumers’ Research, aan The Epoch Times. “Het momentum is verschoven en ik zie het niet meer terugkomen, maar er is nog veel werk te doen.
“Zelfs nu BlackRock Net Zero Asset Managers [NZAMi] heeft verlaten en zijn activiteiten heeft stopgezet, heb je nog steeds een aantal van deze bedrijven, waaronder BlackRock, die de individuele toewijding van hun bedrijf om net zero te stimuleren niet hebben herroepen.”
Veel conservatieve vermogensbeheerders sluiten zich hierbij aan.
“De strijd om ESG/DEI uit het Amerikaanse bedrijfsleven te bannen is nog maar net begonnen”, vertelt Tim Schwarzenberger, portefeuillemanager bij Inspire Investing, aan The Epoch Times. “Er is een relatief klein aantal bedrijven dat heeft toegezegd hun problematische DEI-programma’s te beëindigen, waardoor er nog veel bedrijven overblijven met een diepgeworteld beleid.
“Hopelijk kijken we terug en zien we de regering Biden als het hoogtepunt,” zei hij.
Bedrijven die uit de ESG-groep zijn gestapt, hebben hiervoor scherpe kritiek gekregen.
“Capituleren voor klimaatontkennende politici ondermijnt de fiduciaire plicht van vermogensbeheerders om de toenemende risico’s van klimaatverandering voor het spaargeld van beleggers te beperken,” verklaarde Ben Cushing, campagneleider van de Fossil-Free Finance-campagne van de Sierra Club, nadat BlackRock uit NZAMi stapte.
Lewis Johnston, beleidsdirecteur bij ShareAction, noemde de opschorting van de activiteiten van NZAMi een “stap terug” en verklaarde: “Klimaatrisico is financieel risico… Samenwerking is essentieel voor het aanpakken van deze wereldwijde uitdaging.”
Toen BlackRock, JPMorgan Chase en State Street in 2023 uit Climate Action 100+ stapten, zei de rekenplichtige van New York City Brad Lander dat de drie bedrijven “zwichtten voor klimaatontkenners”. Hij waarschuwde dat hij “opties zou overwegen… voor het beheer van… investeringen op de openbare markt,” en dreigde de fondsen van de stad over te hevelen naar meer progressieve vermogensbeheerders.
Juridische landmijnen
Nu er zowel van links als van rechts druk wordt uitgeoefend, is een mogelijk allesoverheersende zorg voor bedrijfsleiders en fondsbeheerders de juridische aansprakelijkheid die ESG-initiatieven met zich meebrengen.
“Bedrijven krijgen te maken met verzet van klanten en werknemers, financiële aansprakelijkheid en juridische en regelgevingsrisico’s”, aldus Schwarzenberger.
“We zagen de terugslag van klanten en werknemers al gebeuren bij bedrijven als Tractor Supply, John Deere, Harley-Davidson, enz. Nu gaat de aandacht uit naar juridische en regelgevende risico’s, vooral met de uitspraak van American Airlines dat haar 401(k) plannen de fiduciaire plichten van ERISA schenden.”
Op 13 januari oordeelde een Amerikaanse arrondissementsrechtbank dat American Airlines het pensioenfonds van haar werknemers verkeerd had beheerd door fondsbeheerders toe te staan ESG-beleggingen na te streven.
Op het hoogtepunt van de ESG-beweging handelden veel leidinggevenden op dezelfde manier, in de overtuiging dat “veiligheid in aantallen” hen beschermde tegen juridische stappen, aldus analisten. Maar met elk bedrijf dat afstand neemt van de ESG-ideologie, worden degenen die toegewijd blijven meer blootgesteld aan rechtszaken van werknemers en beleggers en handhavingsacties van federale en staatsambtenaren, aldus juridische experts.
“Het idee dat als we allemaal de wet negeren, het wel goed komt, heeft in het verleden al vaak gefaald en zal ook in de toekomst blijven falen,” vertelde Jonathan Skrmetti, advocaat-generaal in Tennessee, aan The Epoch Times. “De wet is de wet, en er hoeven maar een paar bedrijven over te lopen en dan kun je niet meer zeggen dat iedereen het doet.”
Hij zei dat elk bedrijf dat zijn ESG- of DEI-beleid opgeeft “het moeilijker maakt voor de overblijvende bedrijven om de lijn te volgen”.
In december 2023 spande Skrmetti een rechtszaak aan tegen BlackRock om consumenten te beschermen, omdat het bedrijf consumenten in Tennessee zou hebben misleid over de mate waarin ESG-factoren van invloed waren op haar beleggingsstrategieën.
Volgens een enquête van Baker McKenzie onder 600 bedrijfsjuristen werden ESG-gerelateerde rechtszaken gezien als het grootste risico op rechtszaken voor hun organisaties in 2024 (een stijging ten opzichte van de tweede plaats in 2023), hoewel het onduidelijk is hoeveel van deze rechtszaken in het voordeel of tegen ESG-initiatieven waren.
De juridische risico’s omvatten schending van burgerrechtenwetten, antitrustwetten en consumentenbeschermingswetten, aldus de experts.
Na de uitspraak van het Hooggerechtshof in oktober 2022 dat op rassen gebaseerde toelatingen aan Harvard en de Universiteit van North Carolina in strijd waren met de Amerikaanse burgerrechtenwetten, schreven 13 procureurs-generaal een brief aan de grootste bedrijven in de Verenigde Staten, waarin ze stelden: “De recente uitspraak van het Hooggerechtshof zou elke werkgever en aannemer moeten wijzen op de onwettigheid van rassenquota en op rassen gebaseerde voorkeuren in tewerkstellings- en contractpraktijken”.
De brief waarschuwde dat “als uw bedrijf eerder zijn toevlucht nam tot raciale voorkeuren of naakte quota om zijn onverdraagzaamheid te compenseren, die discriminerende weg nu definitief is afgesloten”.
Bedrijfsadvocaten beginnen er bij bedrijven op aan te dringen om deze risico’s te erkennen en bekend te maken aan investeerders. In haar 10-K-indiening bij de SEC in september 2023, bijvoorbeeld, vermeldde The Walt Disney Company onder haar risicofactoren dat “de percepties van consumenten van de positie van [Disney] in zaken van openbaar belang, met inbegrip van… inspanningen om bepaalde… milieu- en sociale doelen te bereiken, vaak sterk verschillen en risico’s inhouden voor de reputatie en merken van [Disney].”
Deze bekendmaking volgde op een aanzienlijke daling van de omzet en de aandelenkoers van Disney na de campagne van het bedrijf tegen een wet in Florida over ouderrechten die leerkrachten in de derde graad verbood om seksuele onderwerpen te bespreken met leerlingen, alsook op onthullingen dat producenten van het bedrijf routinematig controversiële seksuele thema’s in kindercontent opnamen.
In november 2023 klaagden aandeelhouders Target en haar raad van bestuur aan op beschuldiging van “verraad aan zowel Targets belangrijkste klantenkring van werkende gezinnen als aan haar investeerders door onjuiste en misleidende verklaringen af te leggen over Target’s Environmental, Social and Governance (ESG) en Diversity, Equity and Inclusion (DEI) mandaten die leidden tot haar rampzalige LGBT-Pride campagne in 2023 met als thema kinderen en gezinnen”.
En in 2023 kreeg een blanke Starbucks-werkneemster 25 miljoen dollar toegewezen toen bleek dat het bedrijf haar had ontslagen vanwege haar ras.
Bedrijven brengen zichzelf in gevaar met op ras gebaseerde trainingen en ander beleid, omdat deze praktijken hen blootstellen aan rechtszaken tegen werknemers voor het creëren van een vijandige werkomgeving, aldus Hild.
“Waar waren hun compliance-advocaten op dit gebied?” zei hij. “Ik denk dat het de vraag oproept of veel van deze bedrijven hun compliance-afdelingen eens onder de loep moeten nemen en op dat gebied ontslagen moeten worden.”
Anticiperend op het feit dat de regering Trump een hardere aanpak zal hanteren bij het handhaven van burgerrechten en antitrustwetten met betrekking tot ESG, zijn veel bedrijven nu aan het racen om hun beleid in lijn te krijgen met deze wetten.
“Veel bedrijven zijn hiermee ver over hun grenzen gegaan, maar de wet is niet veranderd”, aldus Skrmetti. “Er zullen nog veel rechtszaken volgen en daarom denk ik dat veel bedrijven heel snel in actie komen om aan de juiste kant van de wet te komen voordat de Trump-administratie deze wetten, die al heel lang van kracht zijn, gaat handhaven.
“We zijn een land van individuele Amerikanen, en als je mensen in emmers stopt op basis van zoiets triviaals als hun huidskleur en sommige mensen anders behandelt dan anderen, dan is dat iets slecht,” zei hij.
Gepubliceerd door The Epoch Times (20 januari 2025): As Trump Takes the Wheel, Big Corporations Extricate From DEI, Climate Programs
