De Panamese president José Raúl Mulino zei op 2 februari dat zijn land de intentieverklaring met het Chinese regime om deel te nemen aan het Belt and Road Initiative (BRI) van de Chinese Communistische Partij (CCP) niet zal verlengen.
In een gesprek met verslaggevers zei Mulino dat de overeenkomst over twee jaar vernieuwd moet worden en dat zijn regering de mogelijkheid onderzoekt om de overeenkomst eerder te beëindigen, volgens lokale mediaberichten.
“We gaan na of het al dan niet eerder kan beëindigd worden,” zei hij. “Ik denk dat het over één of twee jaar verlengd moet worden.”
Mulino deed de aankondiging na een ontmoeting met de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio in Panama City eerder op de dag, waarbij Rubio Panama opriep om dringend iets te doen aan de invloed van de CCP in de regio.
De regering Trump beschuldigde het land ervan de neutraliteit van het door de VS gebouwde Panamakanaal niet te waarborgen, een vereiste die is vastgelegd in het “Verdrag betreffende de permanente neutraliteit en de werking van het Panamakanaal” van 1977. Het verdrag maakte de weg vrij voor de Verenigde Staten om de controle over het kanaal in 1999 over te dragen aan Panama.
“Ik heb niet het gevoel dat er op dit moment een echte dreiging is tegen het [neutraliteits]verdrag, de geldigheid ervan,” zei de Panamese leider.
In 2017, onder de regering van president Juan Carlos Varela, ondertekende Panama een overeenkomst om deel te nemen aan het wereldwijde infrastructuurproject van het Chinese regime nadat het de diplomatieke banden met Taiwan had verbroken.
Amerikaanse functionarissen hebben gewaarschuwd dat het BRI-project een “schuldenval-diplomatie” van de CCP is. Over de hele wereld heeft de CCP via BRI-overeenkomsten leningen aangeboden aan ontwikkelingslanden voor infrastructuurprojecten die uiteindelijk hebben geleid tot een onhoudbare schuldenlast voor de deelnemende landen, waardoor hun strategische infrastructuur onder controle van Peking dreigt komen te staan.
Tijdens hun gesprekken op 2 februari vertelde Rubio Mulino dat de Amerikaanse president Donald Trump zich zorgen maakt over de “huidige positie van invloed en controle” van de CCP over het gebied van het Panamakanaal, waarbij hij verwees naar het neutraliteitsverdrag.
Rubio maakte duidelijk dat de status quo “onaanvaardbaar” is en zei dat de Verenigde Staten “de nodige maatregelen zullen nemen om hun rechten te beschermen” onder het verdrag, aldus Tammy Bruce, woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken.
Mulino bevestigde de soevereiniteit van zijn land over het Panamakanaal en zei dat de waterweg zal blijven functioneren als “een autonome entiteit”, volgens een verklaring van zijn kantoor.
Mulino zei dat hij de bezorgdheid van Trump begrijpt, gezien het tijdstip waarop deze verdragen werden ondertekend en het feit dat het in Hongkong gevestigde Hutchison Ports momenteel de havens aan beide uiteinden van het kanaal beheert.
Panama beloofde ook een technisch team samen te stellen om “alle twijfels op te helderen” die Amerikaanse ambtenaren zouden kunnen hebben over de werking van de waterweg, verklaarde zijn kantoor.
Mulino zei dat Panama in juli 2024 zijn intentieverklaring met het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Veiligheid zou uitbreiden om de Amerikaanse autoriteiten te helpen bij problemen met illegale immigratie.
Verschillende Amerikaanse functionarissen juichten op sociale media Mulino’s beslissing toe om de BRI-overeenkomst te beëindigen, waarbij nationaal veiligheidsadviseur Mike Waltz het omschreef als een stap in de goede richting.
Afgevaardigde Bill Huizenga (R-Mich.) prees Rubio voor zijn inspanningen om de invloed van de CCP in Panama te bestrijden.
“China heeft veel te veel invloed gekregen hier op het westelijk halfrond,” verklaarde Huizenga op het socialemediaplatform X. “Nu op naar Afrika en andere plekken in de wereld.”
De House Committee on Foreign Affairs verklaarde op X dat “Panama klaar lijkt om de kraan dicht te draaien” na Rubio’s eenmalige bezoek aan het land.
De reis was Rubio’s eerste buitenlandse bezoek sinds hij zijn functie minder dan twee weken geleden opnam. De reis, met onder andere stops in El Salvador, Costa Rica, Guatemala en de Dominicaanse Republiek, was ook de eerste keer in een eeuw dat een Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Latijns-Amerika tot zijn of haar eerste officiële bestemming maakte. Dit weerspiegelt de wens van de VS om de toenemende diplomatieke druk van de CCP in de regio tegen te gaan.
De Verenigde Staten spendeerden tien jaar aan de bouw van het Panamakanaal, dat de Caribische Zee met de Stille Oceaan verbindt. In 1999 werd de controle over de 80 km lange waterweg overgenomen door Panama, onder het verdrag van 1977.
Eva Fu schreef mee aan dit rapport.
Gepubliceerd door The Epoch Times (2 februari 2025): Panama Says It Will Not Renew ‘Belt and Road’ Agreement With China After Rubio Visit
