Tientallen websites, gelinkt aan Chinese bedrijven zijn gebruikt om Pekings propaganda in het buitenland te verspreiden. Ze deden zich voor als gevestigde westerse media, zo blijkt uit een rapport van Graphika, dat gespecialiseerd is in onderzoek naar buitenlandse beïnvloeding.
De websites kopieerden ontwerpelementen om zich ten onrechte voor te doen als media zoals The New York Times, The Wall Street Journal, Los Angeles Times, The Guardian en andere titels. Naast commerciële en pro-Chinese inhoud publiceerden zij ook artikelen waarin Falun Gong werd aangevallen, een geloofsgroep die zwaar wordt vervolgd door het regime van de Chinese Communistische Partij (CCP), aldus het rapport.
“We hebben bewijs gevonden dat deze bedrijven en/of individuen deze domeinen hebben ingezet in contracten om activiteiten van aan de CCP gelieerde entiteiten te promoten”, staat in het rapport.
Deze tactiek past binnen de bredere campagne die Peking voert tegen de Falun Gong-diaspora in het buitenland, zegt Levi Browde, directeur van het Falun Dafa Information Center, een non-profitorganisatie die toezicht houdt op de vervolging van Falun Gong door de CCP.
“Dit is niet simpelweg online desinformatie. De campagne die we vandaag zien, is een blauwdruk van hoe een vijandige beïnvloedingsoperatie onder leiding van Peking propaganda kan witwassen via nep-‘nieuws’-merken en die vervolgens met gecoördineerde niet-authentieke accounts kan verspreiden binnen westerse informatie-ecosystemen”, aldus Browde in een verklaring.
De CCP begon in 1999 met een campagne om Falun Gong uit te roeien, nadat uit overheidsenquêtes was gebleken dat tussen de 70 en 100 miljoen Chinezen de beoefening hadden omarmd. Falun Gong bestaat uit rustige, vloeiende oefeningen en spirituele leerstellingen gebaseerd op de principes van waarachtigheid, mededogen en verdraagzaamheid.
Tijdens een geheime bijeenkomst in 2022 berispte CCP-leider Xi Jinping zijn kaderleden omdat zij er niet in waren geslaagd Falun Gong de kop in te drukken, vooral in de Verenigde Staten. Omdat beoefenaars daar verschillende succesvolle bedrijven hadden opgericht die erop gericht zijn de misstanden van de CCP aan het licht te brengen, zo berichtte The Epoch Times eerder op basis van informatie van een klokkenluider.
Tijdens de bijeenkomst gaf Xi opdracht tot een nieuwe campagne die zich zou richten op het inzetten van westerse media, sociale media en Amerikaanse juridische instellingen tegen bedrijven die zijn opgericht door beoefenaars van Falun Gong.
De campagne richt zich consequent op Shen Yun Performing Arts, een toonaangevend gezelschap voor klassieke Chinese dans en muziek dat in 2006 werd opgericht door beoefenaars van Falun Gong. Het gezelschap wordt al lange tijd geconfronteerd met aanvallen en pogingen tot sabotage, waarbij Chinese consulaire functionarissen regelmatig theaters en lokale bestuurders onder druk zetten om voorstellingen te annuleren.
De nieuwe campagne weerspiegelt echter gewijzigde tactieken. Tientallen artikelen met een negatieve insteek over Shen Yun zijn verschenen in Amerikaanse media. Een groep sociale-media-influencers — gesteund door duizenden nepaccounts — heeft die berichten vervolgens online versterkt. Tegelijkertijd hebben vrijwel voortdurende valse bommeldingen het tourschema van Shen Yun verstoord.
De door Graphika ontdekte nepnieuwssites markeren een nieuw hoofdstuk in de campagne, aldus Browde.
“Wanneer kwaadwillende actoren zich voordoen als betrouwbare media en lasterverhalen verspreiden via gecoördineerde netwerken, ondermijnt dat het publieke vertrouwen en kan het grensoverschrijdende repressie legitimeren”, zei hij.
“Het kan ook nietsvermoedende bondgenoten in het Westen rekruteren door gevoelens aan te wakkeren op basis van valse narratieven om Falun Gong en Shen Yun in diskrediet te brengen. Zo geeft de CCP letterlijk vorm aan de gedachten en gevoelens van Amerikanen.”
De nepnieuwssites werden tussen 2020 en 2025 opgezet door verschillende Chinese pr- en marketingbedrijven. Zij publiceren doorgaans een mix van content die is overgenomen van Chinese staatsmedia, evenals artikelen die bedoeld zijn om China en Chinese commerciële producten te promoten. Sinds 2023 of eerder zijn ten minste tien van dergelijke sites gebruikt om anti-Falun Gong-inhoud te plaatsen, aldus het rapport.
“De anti-Falun Gong-inhoud is waarschijnlijk geplaatst namens een geheime actor, mogelijk gelieerd aan de Volksrepubliek China”, staat in het rapport.
Links naar twee van de anti-Falun Gong-artikelen werden herhaaldelijk gedeeld op sociale media door tientallen accounts die ogenschijnlijk verbonden zijn aan de zogenaamd ‘Spamouflage’-beïnvloedingscampagne van de CCP, aldus het rapport.
“De X-accounts en Facebookpagina’s vertoonden tekenen van niet-authentiek gedrag die vergelijkbaar zijn met Spamouflage-accounts. Dit omvatte het gebruik van vermoedelijk willekeurig gegenereerde gebruikersnamen en standaard profielfoto’s, het vrijwel ontbreken van volgers, het bekritiseren van Falun Gong en Shen Yun, en het gelijktijdig plaatsen van identieke content”, aldus het rapport.
Binnen de cyberbeveiligingsgemeenschap is al langer bekend dat de CCP nepnieuwssites gebruikt — beheerd door particuliere bedrijven — om propaganda te verspreiden. In 2022 ontdekte het aan Google gelieerde cyberbeveiligingsbedrijf Mandiant meer dan zeventig van dergelijke nepmedia. Meerdere cyberbeveiligingsbedrijven bouwden daarop voort en brachten een netwerk van honderden websites aan het licht, met de capaciteit om snel wereldwijd content te verspreiden, alsof dit centraal wordt gecoördineerd, blijkt uit een rapport van oktober 2025 van het Franse Institut de Recherche Stratégique de l’Ecole Militaire (IRSEM, Instituut voor Strategisch Onderzoek van de Militaire Academie).
“De omvang van dit netwerk, de gelijkenis van de verspreide inhoud ondanks lokale aanpassingen, en de talrijke blootgelegde interacties tussen entiteiten wijzen op sterke capaciteiten om buitenlandse doelgroepen te penetreren”, aldus het rapport.
Gepubliceerd door The Epoch Times (22 februari 2026): Beijing Uses Fake Western News Sites to Attack Falun Gong, Report Finds
