Shen Yun Performing Arts, een gerenommeerd gezelschap voor klassieke Chinese dans gevestigd in New York, vraagt een rechtbank om een civiele rechtszaak die door twee voormalige artiesten is aangespannen, te seponeren.
De verjaringstermijn is verstreken en de eisers hebben geen onwettige activiteiten kunnen aantonen, aldus de advocaten van het gezelschap in een op 7 juli ingediend verzoekschrift, waarin zij ook verschillende andere tekortkomingen in de rechtszaak uiteenzetten. Als de rechtszaak zou worden gewonnen, zou dit betekenen dat gangbare religieuze praktijken die door de grondwet worden beschermd, verboden zouden worden, zo wordt in het verzoekschrift gesteld.
“Ze proberen alledaagse religieuze activiteiten tot een federaal misdrijf te maken, en dat is het gewoon niet,” aldus Justin Butterfield, advocaat van Shen Yun bij het in Texas gevestigde advocatenkantoor Butterfield & Patterson.
Shen Yun werd in 2006 opgericht door Falun Gong-beoefenaars met als missie de traditionele Chinese cultuur nieuw leven in te blazen en het bewustzijn over de vervolging van beoefenaars in communistisch China te vergroten. Het bedrijf heeft te maken gehad met voortdurende intimidatie en sabotagepogingen door het Chinese regime, waaronder een door de FBI verijdelde poging om een IRS-ambtenaar om te kopen om een onderzoek naar Shen Yun te openen.
Het afgelopen jaar is het bedrijf ook het doelwit geweest van meer dan 100 bommeldingen en doodsbedreigingen, een tiental lasterartikelen in The New York Times, lastercampagnes via valse accounts op sociale media en verschillende rechtszaken.
De civiele rechtszaak werd in april aangespannen bij de federale rechtbank voor het zuidelijke district van New York door twee personen uit Nieuw-Zeeland die vroeger bij Shen Yun optraden. De eisers beweerden dat optreden bij het gezelschap neerkwam op “dwangarbeid” omdat zij geloofden dat zij “naar de hel zouden gaan” als zij zouden vertrekken.
The Epoch Times sprak eerder met tientallen huidige en voormalige Shen Yun-artiesten die een dergelijke interpretatie van hun bedrijfscultuur of geloof resoluut van de hand wezen.
“Ik heb nog nooit iemand horen zeggen dat je naar de hel gaat als je vertrekt,” aldus William Li, een hoofddanser en instructeur.
“Ik ken zelfs veel artiesten die wel zijn vertrokken en sindsdien een eigen bedrijf zijn begonnen of een andere carrière hebben gekozen. Ik heb nog steeds contact met hen en het gaat goed met hen.”
Ying Chen, vicepresident van het bedrijf, noemde de rechtszaak “een misplaatste poging om het streven naar uitmuntendheid in diskrediet te brengen en de vrijheid die ons land aan religieuze gemeenschappen biedt om volgens hun geloof te leven, teniet te doen.”
“Ik verwacht dat religieuze scholen en eliteopleidingen in het hele land deze zaak nauwlettend volgen om te zien of de fundamenten van hun instellingen – de kernelementen die hen definiëren en groot maken – goed worden verdedigd,” zei Chen in een persbericht van 8 juli.
Zelfs als de beschuldigingen waar zouden zijn, zouden ze geen grond voor een rechtszaak vormen, aldus Butterfield.
“Het is volkomen toegestaan” dat een geloof zijn gelovigen waarschuwt voor de “spirituele gevolgen” van het afwijken van zijn voorschriften, zei hij. “Dat is iets wat elke dag gebeurt, honderdduizenden keren per dag in de Verenigde Staten, en het wordt beschermd door de grondwet.”
De vrees voor “een soort geestelijke schade” kan niet worden beschouwd als een ernstige dreiging van schade zoals bedoeld in de Trafficking Victims Protection Reauthorization Act, merkte hij op.
“De wet is bedoeld om mensenhandel te voorkomen, en niet om religieuze activiteiten te stoppen,” aldus Butterfield.
In de rechtszaak wordt ook geklaagd over de gedragscode die Shen Yun en de aan haar gelieerde scholen, Fei Tian College en Fei Tian Academy of the Arts, van hun leerlingen verlangen. Deze code bevat onder meer beperkingen op het gebruik van internet en smartphones door leerlingen.
In het verweerschrift wordt gesteld dat deze beschuldigingen een “verdraaide” voorstelling zijn van het normale beleid dat van een religieuze kostschool mag worden verwacht.
“Het vereisen van naleving van de religieuze overtuigingen van een school (inclusief de normen voor moreel gedrag), het beperken van mediaconsumptie tot wat in overeenstemming is met het geloof van de school, en het reguleren van interactie tussen de seksen zijn gangbare beleidsregels in religieuze scholen van vele geloofsovertuigingen,” luidt het.
“De grondwet beschermt het recht van een religieuze school om studenten op te leiden volgens haar geloof.”
In de rechtszaak wordt aangevoerd dat Falun Gong geen religie is, voornamelijk omdat het zichzelf doorgaans niet als zodanig heeft omschreven.
Maar dat is “irrelevant”, aldus de verdediging.
“Of een geloofssysteem volgens de Amerikaanse wetgeving een religie is, is een kwestie van functie, niet van karakterisering,” aldus de verdediging. Eerdere rechtszaken met betrekking tot Falun Gong hebben dit al vastgesteld.
Shen Yun-artiesten hebben eerder tegen The Epoch Times gezegd dat zij hun kunst beschouwen als een verlengstuk van hun geloof en geloven dat de voorstelling het publiek spiritueel verheft en de kernprincipes van Falun Gong, namelijk waarachtigheid, mededogen en verdraagzaamheid, overbrengt.
“Door deze ideeën van waarheid, mededogen en verdraagzaamheid uit te dragen, delen zij hun religieuze overtuigingen,” aldus Butterfield.
De eisers erkennen dat zij zich vrijwillig en herhaaldelijk hebben aangemeld voor de opleidingen – omdat zij de eerste audities niet hadden gehaald – met het doel uiteindelijk bij Shen Yun te komen en het geloof waarin zij zijn opgegroeid te verdiepen, aldus de verklaring.
“Het enige wat uit de klacht blijkt, is dat de eisers studenten waren die ernaar streefden om toegelaten te worden tot een elite dansacademie en daar vervolgens te slagen.” Ze deden dit met toestemming van hun ouders, in de hoop een zeer hoog niveau te bereiken om hun beoefening van Falun Gong voort te zetten, aldus de klacht.
“Het waren gewoon kostschoolleerlingen die een religieuze missie nastreefden. Ze hadden telefoons (zij het geen smartphones), iPods, internettoegang en een toelage. Zoals te verwachten is van minderjarigen die een kostschool bezoeken, moesten ze toestemming krijgen om het terrein te verlaten, en eisers geven toe dat die toestemming soms werd verleend. En de academie zorgde voor beveiliging, zoals te verwachten is van een middelbare school die verantwoordelijk is voor de huisvesting van jonge leerlingen.”
Medische behandeling
De voormalige dansers beweerden dat ze onbehandelde verwondingen hadden opgelopen.
Shen Yun verklaarde in hun persbericht dat “zowel spoedeisende als niet-spoedeisende medische behandeling voor verwondingen, ziekte of geestelijke gezondheidsproblemen altijd beschikbaar zijn voor alle dansers die bij Shen Yun optreden.”
Butterfield zei dat de beschuldigingen losstaan van de juridische vorderingen in de rechtszaak. “Geen van hen zou de federale wetgeving overtreden,” zei hij.
Onderzoek wijst uit dat onbehandelde blessures veel voorkomen bij professionele en pre-professionele dansers. In 2018 publiceerden Canadese onderzoekers een artikel waaruit bleek dat tijdens één academisch jaar op twee dansscholen ongeveer 140 studenten meer dan 400 “ernstige” blessures hadden gemeld, maar dat minder dan 70 daarvan werden behandeld.
The Epoch Times interviewde eerder minstens een half dozijn huidige en voormalige Shen Yun-dansers die verwondingen van verschillende ernst hadden opgelopen en deze hadden laten behandelen. Niemand zei dat hun collega’s of leraren hen hiervoor hadden buitengesloten.
“Op basis van mijn ervaring en in het licht van het huidige onderzoek naar blessures bij dansers/atleten, ben ik ervan overtuigd dat Shen Yun-artiesten beter presteren op het gebied van zowel het melden als het behandelen van blessures dan de sector in het algemeen,” aldus dr. Damon Noto, specialist in revalidatie en pijnbestrijding voor dansers en atleten, die regelmatig artiesten van het gezelschap behandelt.
Het is ook een kwestie van gezond verstand, suggereert Butterfield.
“Shen Yun heeft dansers nodig die in goede gezondheid verkeren, anders kunnen ze geen dansvoorstellingen geven. En Shen Yun heeft er altijd goed voor gezorgd dat er zowel reguliere als spoedeisende medische hulp beschikbaar is, waar ze ook zijn,” zegt hij.
In de aanvraag wordt de vraag gesteld waarom de voormalige dansers tien jaar hebben gewacht met het indienen van hun claims nadat ze waren gestopt met optreden bij Shen Yun. Ondanks hun vermeende slechte ervaringen bij het gezelschap, hebben beiden zich jarenlang vrijwillig ingezet om de voorstellingen van het gezelschap te promoten en hebben ze deelgenomen aan andere activiteiten die verband hielden met Falun Gong, aldus de verklaring.
In het verzoek tot afwijzing wordt ook gesteld dat de verjaringstermijn voor de vorderingen van de eisers is verstreken.
“Ze spannen een rechtszaak aan over ervaringen die gebruikelijk zijn op religieuze kostscholen en elite dansacademies in het hele land. De rechtbank moet hun vorderingen afwijzen omdat ze verjaard zijn en omdat ze geen schendingen van de Trafficking Victims Protection Reauthorization Act (‘TVPRA’) aantonen,” aldus de aanvraag.
“Uiteindelijk komt hun bewering neer op niets meer dan een afwijzing van hun religieuze opvoeding en hun vroegere toewijding aan het verspreiden van de boodschap van Falun Gong.”
Gepubliceerd door The Epoch Times (8 juli 2025): Religion Isn’t a Crime, Shen Yun’s Lawyers Say in Motion to Dismiss Lawsuit
