De aanhoudende economische neergang in China eist een zware tol van particuliere ondernemingen in de oostelijke kuststreek, die ooit werd beschouwd als de drijvende kracht achter de economische opkomst van het land.
Veel ondernemers hebben op sociale media of in interviews laten weten dat ze overweldigd worden door schulden als gevolg van een scherpe daling van het aantal orders. Sommigen hebben hun bedrijf al gesloten en afscheidsdiners gehouden met hun werknemers. Een enkeling heeft zelfs openlijk uiting gegeven aan zelfmoordgedachten.
Volgens verschillende ondernemers die met de Chinese editie van The Epoch Times hebben gesproken, vertonen sectoren als de voedings- en drankindustrie, e-commerce, productie en bouw duidelijke tekenen van ernstige moeilijkheden.
Zhou, een e-commerce-exploitant in Yangzhou, in de provincie Jiangsu, zei dat veel mensen in zijn omgeving hun loon hebben zien dalen of hun baan zijn kwijtgeraakt. Hij vroeg om alleen zijn achternaam te gebruiken, uit angst voor represailles van het Chinese regime.
“Weinig mensen kunnen zich nog een etentje in een restaurant veroorloven” zei hij. “Straatverkopers kunnen nog net rondkomen, maar zelfs zij verdienen niet echt geld.”
Zhu Zhiying, die meer dan tien jaar een meubelfabriek had gerund in Hangzhou, in de provincie Zhejiang, vertelde de Chinese editie van The Epoch Times dat ze geen andere keuze had dan haar bedrijf te sluiten.
“We hebben al drie maanden geen enkele bestelling meer gehad. Het magazijn staat vol met onverkochte goederen en ik moet nog steeds de huur betalen,” zei ze.
Een deel van haar bedrijf was afhankelijk van de export naar de Verenigde Staten, maar door de handelsspanningen tussen de VS en China zijn die bestellingen vrijwel volledig verdwenen.
“Veel anderen in de meubelindustrie bevinden zich in dezelfde situatie,” aldus Zhu. “Het is óf grote uitverkoop óf volledig sluiten.”
Ze merkte op dat de ineenstorting van de sector nauw verband houdt met de haperende vastgoedsector in China. Als niemand huizen koopt, is er geen vraag naar meubels. Ze schat dat de huizenprijzen sinds 2016 met 40 tot 50 procent zijn gedaald.
“Zelfs bij grondveilingen door lokale overheden worden geen biedingen uitgebracht,” zei ze.
Bouwbedrijven begraven onder schulden
Zhu’s observaties komen overeen met wat anderen in de bouwsector melden. Wang, een langdurige leverancier van bouwmaterialen in Suzhou, in de provincie Jiangsu, plaatste onlangs een emotionele video online. In de video noemde hij alleen zijn achternaam.
“Ik heb 12 miljoen yuan schuld”, zei hij in tranen. “Ik wilde in de rivier springen en een einde maken aan mijn ellendige leven. Het was een telefoontje van mijn dochter dat me ervan weerhield.”
Zijn verhaal vond veel weerklank op het internet.
Lu Guoping, ooit miljardair en nu voorzitter van Suzhou Donglin Decoration Engineering Company, verscheen ook in een video, zichtbaar emotioneel toen hij sprak over zijn financiële ondergang.
“Tien jaar geleden bedroeg mijn jaarlijkse omzet tientallen miljoenen. Nu heb ik 20 miljoen yuan schuld,” zei hij.
In de commentaren sloten velen zich aan bij zijn wanhoop. Een gebruiker zei dat zijn bedrijf dit jaar geen nieuwe projecten heeft gekregen. Een ander schreef: “Het is nu te moeilijk om een bedrijf te runnen. Gewoon plat blijven liggen en niets doen. Wij zijn de laatste generatie.”
De uitdrukking “Wij zijn de laatste generatie” werd een algemeen erkende uitdrukking van hopeloosheid en stille rebellie tijdens de lockdown in Shanghai in mei 2022. De uitdrukking is afkomstig van een virale video waarin een jonge man, bedreigd door pandemiebestrijders die hem waarschuwden dat niet-naleving gevolgen zou hebben voor zijn familie gedurende drie generaties, waarop hij kalm antwoordde: “Het spijt me, wij zijn de laatste generatie. Dank u wel.“ De zin verspreidde zich snel online als een symbool van ontgoocheling onder Chinese jongeren.
Verschillende mensen gaven een somber beeld van de toekomst en zeiden dat de economische neergang waarschijnlijk zal versnellen en dat de goede tijden voorbij zijn.
In een interview met de Chinese editie van The Epoch Times zei Yue Li, een manager in de productiesector in Kunshan, in de provincie Jiangsu, dat ”particuliere ondernemingen als dominostenen omvallen”.
“De meeste bedrijven – of het nu fabrieken, restaurants of bouwbedrijven zijn – zullen de tweede helft van het jaar niet overleven,” zei hij. “Deze winter zou wel eens het einde kunnen zijn.”
Zhang, een veteraan in de buitenlandse handel die al meer dan twintig jaar de economische transformatie van China heeft meegemaakt, deelde deze mening. Ook hij wilde alleen met zijn achternaam worden genoemd uit angst voor represailles.
“Ik heb het nog nooit zo erg meegemaakt”, vertelde hij aan de Chinese editie van The Epoch Times. “Het is nu moeilijker dan tijdens de vroege hervormingen en openstelling dertig jaar geleden. De boom is voorbij – de goede tijden voor het Chinese volk zijn voorbij.”
Yangtze-delta worstelt met crisis
Chang Kun, een in Zhejiang gevestigde wetenschapper, zei dat de Yangtze-rivierdelta – lange tijd beschouwd als de motor van de Chinese productie en export – nu onder grote druk staat door de dalende vraag, de zwakke binnenlandse consumptie en de ineenstorting van de vastgoedketen.
De delta is een dichtbevolkte, economisch vitale regio in het oosten van China, die Shanghai en de omliggende gebieden in de provincies Jiangsu en Zhejiang omvat. Van oudsher is het een belangrijke motor van de industriële productie en internationale handel van China.
“Wat nog ernstiger is, is dat particuliere ondernemers het vertrouwen in de toekomst hebben verloren en niet bereid zijn om te investeren,” aldus Chang. “Dit is niet langer een cyclische dip, maar een structurele achteruitgang die wordt veroorzaakt door grote onzekerheid over het overheidsbeleid en het systeem in het algemeen.”
Volgens officiële cijfers konden vorig jaar meer dan 6 miljoen universitair afgestudeerden geen baan vinden en zal het aantal nieuwe afgestudeerden dit jaar naar verwachting oplopen tot 12,2 miljoen. Deskundigen waarschuwen dat zelfs deze cijfers nog aanzienlijk kunnen worden onderschat, aangezien de Chinese statistische bureaus erom bekend staan negatieve gegevens te verdoezelen of te bagatelliseren.
Chang merkte ook op dat particuliere ondernemingen ooit de ruggengraat van de Chinese economie vormden en ongeveer 80 procent van de bevolking in dienst hadden.
“Als particuliere bedrijven instorten, zal dat leiden tot massale werkloosheid. Afgestudeerden kunnen een last voor de samenleving worden, waardoor het risico op sociale onrust toeneemt,” waarschuwde hij.
Op basis van zijn observaties kunnen veel ondernemers zich nauwelijks staande houden, alleen gedreven door de hoop dat ze het zullen redden.
“Maar die hoop zal hen misschien niet redden,” zei hij. “De komende winter zou wel eens langer en kouder kunnen worden dan iemand zich kan voorstellen.”
Shen Yue heeft bijgedragen aan dit artikel.
Gepubliceerd door The Epoch Times (19 juni 2025): Debt, Closures, and Despair Sweep China’s East
