Nieuwsanalyse
Sociale mediagigant TikTok is agressief aan het lobbyen in Washington in de aanloop naar hoorzittingen van het Congres over de banden van het bedrijf met het Chinese communistische regime.
TikTok en zijn in China gevestigde moederbedrijf ByteDance hebben vorig jaar meer dan 5 miljoen dollar uitgegeven aan lobbyactiviteiten in de Verenigde Staten en zouden in 2023 nog meer kunnen uitgeven als de recente gebeurtenissen een indicatie zijn.
Het bedrijf heeft een intern lobby- en public affairs-team ingehuurd onder leiding van voormalige congresmedewerkers met nauwe banden met de Biden-administratie, en het sponsort ook content in grote Amerikaanse media.
Onder de werknemers van de techgigant bevindt zich ook adviesbureau SKDK, waarvan de oprichter nu een senior adviseur van president Joe Biden is. Tot de media-aankopen behoren tientallen stukken gesponsorde inhoud in Axios, Politico en The Washington Post. Het bedrijf betaalt ook tientallen influencers om drie dagen lang in de hoofdstad toespraken te houden ten gunste van het bedrijf.
De vlaag van activiteit vindt plaats in de dagen voordat TikTok CEO Shou Chew gepland staat om zijn eerste optreden in het congres te maken op 23 maart tijdens een hoorzitting van het House Energy and Commerce Committee, die de datapraktijken van het bedrijf en de relatie met de Chinese Communistische Partij (CCP) zal onderzoeken.
“Amerikanen verdienen te weten in welke mate hun privacy in gevaar komt en hun gegevens worden gemanipuleerd door de relatie van TikTok, eigendom van ByteDance, met China,” zei commissievoorzitter Cathy McMorris Rodgers (R-Wash.) in een verklaring.
“We kijken ernaar uit om rechtstreeks van de heer Chew te horen en de inspanningen van Energy and Commerce voort te zetten om Big Tech CEO’s voor de commissie te brengen om zich te verantwoorden voor de destructieve acties van hun bedrijven.”
‘TikTok en ByteDance zijn een en dezelfde’
Het is geen geheim dat leden van de commissie zich zorgen maken over TikTok en zijn relatie met de CCP via ByteDance. Meerdere medewerkers van de commissie hielden op 20 maart een persgesprek en spraken over de kwestie op voorwaarde van anonimiteit.
“We hebben TikTok keer op keer horen zeggen dat het onze gegevens vrijwaart van de Chinese Communistische Partij, maar de feiten vertellen ons zeker iets anders,” zei een medewerker. “De nationale inlichtingenwetten van de CCP vereisen dat Chinese bedrijven zoals ByteDance namens hen spioneren, en we weten dat TikTok en ByteDance een en dezelfde zijn.”
De vraag hoeveel controle de aan de CCP gelieerde ByteDance heeft over TikTok is een constante bron van zorg geweest voor wetgevers en veiligheidsdeskundigen.
Hoewel veel techbedrijven informatie over gebruikers bijhouden, zijn die uit China bijzonder zorgwekkend omdat de wet van de CCP gegevens definieert als een nationale bron en daarom alle in China opgeslagen gegevens op verzoek beschikbaar stelt aan het regime.
Dat is een echt probleem voor Amerikanen, gezien de enorme hoeveelheid gegevens die TikTok probeert te verzamelen.
In augustus 2022 werd bijvoorbeeld ontdekt dat de browser van TikTok een code bevatte voor het uitvoeren van keylogging, wat betekent dat de app alle toetsaanslagen van een gebruiker registreert op het apparaat waarmee hij de in-app browser gebruikt, inclusief zijn e-mail en wachtwoorden.
Casey Fleming, CEO van beveiligingsadviesbureau BlackOps Partners, zei destijds dat de functionaliteit TikTok in wezen veranderde in een “spionagetoepassing” voor de CCP.
“Wanneer je daadwerkelijk toetsaanslagen maakt, elke letter en elk cijfer intikt, worden die opgenomen in China, en onder toezicht van de Chinese Communistische Partij,” zei Fleming tijdens een interview met NTD, de zustermedia van The Epoch Times.
“Wat je sms’t, wie je sms’t, wachtwoorden, e-mailaccounts, alles op je telefoon, alles wat je typt in e-mails of sms’jes, die keylogging registreert elk woord, elk wachtwoord, enzovoort.”
Een medewerker van Energy and Commerce reageerde op dezelfde manier en zei dat de pogingen van TikTok om alles van een gebruiker in de gaten te houden zorgwekkend zijn, vooral gezien de controle van ByteDance over het TikTok-algoritme.
“TikTok controleert alles en iedereen,” zei de assistent. “Namen, leeftijden, locaties, wat je doet buiten TikTok, de tekst die je kopieert, met wie je praat, wachtwoorden, browsegeschiedenis, biometrische gegevens zoals je gezicht, stem, afdrukken, en meer.”
“TikTok gebruikt dit alles om zijn algoritme te bouwen, dat de macht heeft om vorm te geven aan wat we zien, horen en uiteindelijk geloven. … ByteDance controleert dat algoritme. Dat staat buiten kijf. TikTok kan dat niet eens weerleggen. Dat is een gebied waar ze weigeren transparant te zijn.”
TikTok houdt vol dat de app veilig is voor Amerikanen en dat het de gegevens van Amerikaanse gebruikers niet doorgeeft aan de CCP. ByteDance is echter gebonden aan Chinese wetten die niet toestaan dat een bedrijf weigert gegevens te verstrekken als daarom wordt gevraagd.
Chew verklaarde in zijn voorbereide getuigenis van het congres, die voorafgaand aan de hoorzitting werd vrijgegeven (pdf), dat de Chinese autoriteiten nooit een dergelijk verzoek aan TikTok hebben gedaan. Hij verduidelijkte echter niet of de CCP ByteDance had verzocht gegevens te overhandigen die oorspronkelijk van TikTok waren ontvangen.
Chew zegt in de voorbereide getuigenis ook dat TikTok een essentieel onderdeel is van de Amerikaanse cultuur en jongeren in staat stelt authentiek te leven en bedrijven te laten gedijen in onvoorspelbare tijden.
Die invloed op de nationale jeugd en kleine bedrijven, zegt hij, “kan niet worden gerepliceerd op een ander platform of in een ander medium.”
De huidige versie van de app, beweert Chew ook, houdt geen specifieke locatiegegevens bij, en het idee dat TikTok wordt gecontroleerd door de CCP is “nadrukkelijk onwaar.”
Chinese trackers geplaatst op Amerikaanse overheidssites
Hoewel de enorme hoeveelheid gegevens die door TikTok wordt verzameld en in China wordt gezien, deskundigen en wetgevers heeft gealarmeerd, kunnen sommigen de praktijk afdoen als de kosten van het gebruik van de app. Er is echter een flagrant probleem met die veronderstelling.
“TikTok heeft je gegevens zelfs als je de app niet hebt,” zei een commissie assistent.
Dat komt omdat ByteDance en TikTok intensief gebruik maken van trackingpixels, die gebruikers en niet-gebruikers over het internet volgen, het gebruik meten en profielen opbouwen.
Hoewel dergelijke pixels regelmatig door technologiebedrijven worden gebruikt om de doeltreffendheid van reclamecampagnes te meten, is het feit dat deze pixels worden beheerd door een bedrijf met uitgebreide banden met de CCP reden tot bezorgdheid.
Maar waar deze trackers worden gevonden is nog alarmerender.
Uit een rapport van IT-bedrijf Feroot Security van maart bleek dat 30 websites van de Amerikaanse overheid trackingpixels bevatten die door ByteDance zijn gemaakt en worden onderhouden, wat betekent dat de CCP toegang had kunnen krijgen tot persoonlijke gegevens van Amerikanen die niets anders deden dan de website van hun lokale overheid bezoeken.
Bovendien behoren sommige van die sites met trackingpixels tot staatsoverheden die TikTok hadden verboden op overheidsapparaten.
Dat is een probleem, gezien het feit dat ByteDance volgens een rapport van 14 maart dat aan de Australische regering is voorgelegd, een “door de staat gecontroleerde entiteit” is, en haar werknemers de gegevens van het bedrijf en van TikTok hebben gebruikt om illegaal werk te verrichten tegen Amerikaanse burgers.
Censureren en stalken van Amerikanen
Werknemers van ByteDance hebben geprobeerd degenen die kritiek hadden op de banden van het bedrijf met het regime het zwijgen op te leggen, en ze hebben daarvoor TikTok gebruikt.
Eind vorig jaar hebben medewerkers van ByteDance Amerikaanse journalisten illegaal gestalkt door het vergelijken van privé geolocatiegegevens van TikTok, met inbegrip van de IP-adressen van de journalisten, om na te gaan of de journalisten dezelfde gebieden hadden bezocht als ByteDance medewerkers die ervan verdacht werden klokkenluiders te zijn.
Bovendien was het team dat de surveillancecampagne leidde eigenlijk de afdeling Internal Audit and Risk Control van ByteDance, een in Peking gevestigde eenheid die verantwoordelijk is voor het uitvoeren van onderzoeken naar mogelijk wangedrag van huidige en voormalige ByteDance-werknemers.
Chew stelt in de voorbereide getuigenis dat ook medewerkers van TikTok bij het incident betrokken waren, maar dat zij niet langer bij het bedrijf werken.
Het stalkingincident wordt desondanks naar verluidt onderzocht door de FBI en is slechts een van de vele voorbeelden van hoe ByteDance TikTok heeft gebruikt om standpunten die kritisch zijn over het Chinese communistische regime in het buitenland te onderdrukken.
In 2020, bijvoorbeeld, erkende een leidinggevende van TikTok dat de app werd gebruikt als een “bot instrument” om inhoud te censureren die kritisch is over het regime, met inbegrip van berichtgeving over de voortdurende vervolging van de Oeigoeren en andere minderheidsgroepen, die de Verenigde Staten erkent als een genocide.
In de interne documenten van TikTok werden Tibet en het bloedbad op het Tiananmenplein destijds zelfs gebruikt als voorbeelden van inhoud die van het platform moest worden verwijderd, hoewel het bedrijf verklaarde dat dit niet langer zijn beleid is.
Vervolgens betaalde TikTok in 2021 92 miljoen dollar om een collectieve rechtszaak te schikken waarin werd beweerd dat het bedrijf illegaal gegevens van Amerikanen verzamelde en deze overdroeg aan in China gevestigde entiteiten.
In 2022 zeiden TikTok-werknemers dat belangrijke bedrijfsbeslissingen door CCP-functionarissen in China aan ByteDance leken te worden gedelegeerd voordat ze aan TikTok werden doorgegeven.
Volgens een medewerker van Energy and Commerce hebben medewerkers van ByteDance regelmatig toegang tot de gegevens van TikTok, en “veel medewerkers van TikTok rapporteren rechtstreeks aan Peking.”
“Alles wordt gezien in China.”
TikTok een ‘inlichtingenwapen voor de CCP’
De lange geschiedenis van TikTok voor het bevorderen van de belangen van de CCP, zowel rechtstreeks als via het moederbedrijf ByteDance, wordt steeds bekender bij het publiek. Verontrustender voor sommigen is echter de hardnekkige weigering van het bedrijf om zijn banden met China op te geven.
Sinds 2020 heeft TikTok zich verzet tegen Amerikaanse eisen om het aan een Amerikaans bedrijf te verkopen, ook al zou ByteDance daarmee een flinke winst maken. Toenmalig president Donald Trump had ByteDance bevolen om TikTok aan een Amerikaans bedrijf te verkopen vanwege zorgen over de nationale veiligheid, wat resulteerde in een voorgestelde deal met het in Texas gevestigde Oracle, die uiteindelijk niet doorging.
Onlangs bevestigde het bedrijf dat het Committee on Foreign Investment in the United States (CFIUS), een federaal panel dat buitenlandse overnames moet beoordelen op nationale veiligheidsrisico’s, de Chinese eigenaren had gevraagd hun belang in het bedrijf te verkopen of een totaalverbod tegemoet te zien. TikTok stelt in reactie daarop dat desinvestering “geen oplossing” biedt voor de nationale veiligheidsproblemen.
“[Een] verandering van eigenaar zou geen nieuwe beperkingen opleggen aan gegevensstromen of toegang”, aldus een woordvoerder van TikTok.
Voor Nicolas Chaillan, voormalig chief software officer van de Amerikaanse lucht- en ruimtemacht, is de standvastige weigering van ByteDance om TikTok tegen elke prijs te verkopen een rode vlag die de controle van de CCP over de app aantoont.
“Geen enkel bedrijf ter wereld heeft zo hard gevochten om niet door iemand verkocht of gekocht te worden,” vertelde hij aan The Epoch Times.
“Dat komt omdat het een inlichtingenwapen is voor de CCP en het heeft geen prijs die hoog genoeg is voor dat [vooruitzicht] om ook maar enigszins interessant te zijn, want het ging nooit om geld.
“Uiteraard zijn ze eigendom van de Chinezen, en China wil het niet verliezen, dus oefenen ze druk uit op hun teams om ervoor te zorgen dat dit niet gebeurt.”
Het Witte Huis aarzelde eerder of het de pogingen van het Congres zou steunen om TikTok nationaal te verbieden, en de Biden-administratie heeft zich in een impasse bevonden te midden van TikTok’s lopende onderhandelingen met CFIUS, die de beveiligingsproblemen van de app proberen op te lossen.
De regering begon eerder in maart echter een assertiever standpunt in te nemen, waarbij de nationale veiligheidsadviseur Jake Sullivan zei dat president Joe Biden een tweepartijenvoorstel om de app en andere buitenlandse bedrijven uit de Verenigde Staten te weren, zou verwelkomen.
“Deze wetgeving zou de regering van de Verenigde Staten de bevoegdheid geven om te voorkomen dat bepaalde buitenlandse regeringen in de Verenigde Staten opererende technologiediensten exploiteren op een manier die risico’s inhoudt voor de gevoelige gegevens van Amerikanen en onze nationale veiligheid,” zei Sullivan.
Maar voor senator Marco Rubio (R-Fla.), een bekende China-havik, zijn de maatregelen van de regering niet genoeg geweest.
“De Chinese Communistische Partij zal nooit een kans voorbij laten gaan om de openheid van Amerika’s politieke en economische systemen uit te buiten,” zei Rubio in een e-mail. “En de Biden-administratie zal nooit een kans missen om een vuist te maken tegen de Chinese Communistische Partij.”
“Ze hebben al de bevoegdheid om te voorkomen dat een TikTok in Chinese handen en onder Chinese controle in de Verenigde Staten opereert,” zei hij. “Na twee jaar hebben ze nog niets gedaan.”
TikTok-medewerkers reageerden niet op een verzoek van The Epoch Times voor commentaar.
Gepubliceerd door The Epoch Times ( 23 maart 2023): TikTok a CCP ‘Intelligence Weapon’: Experts Sound Alarm on Threat
