De zware straf die een rechtbank in Hongkong heeft opgelegd aan voormalig mediamagnaat Jimmy Lai op grond van een door Peking opgelegde nationale veiligheidswet, heeft geleid tot veroordelingen van regeringen en functionarissen over de hele wereld. Zij noemen de maatregel onrechtvaardig en zien het als verder bewijs van de onderdrukking door het Chinese regime en de afnemende vrijheden in Hongkong.
Lai, een fel criticus van de Chinese Communistische Partij (CCP), werd veroordeeld tot 20 jaar gevangenisstraf voor twee aanklachten van “samenzwering en samenspanning met buitenlandse krachten” op grond van de nationale veiligheidswet, en voor het drukken van opruiend materiaal op grond van een wet uit het koloniale tijdperk.
De uitspraak werd op 9 februari gedaan door drie nationale veiligheidsrechters, die zorgvuldig waren geselecteerd door de pro-Peking regering van Hongkong. Lai had alle aanklachten ontkend.
De straf is de zwaarste die tot nu toe op grond van de veiligheidswet is opgelegd en overtreft het vorige record van een gevangenisstraf van tien jaar die in 2024 door het Hooggerechtshof van Hongkong werd opgelegd aan Benny Tai, een rechtsgeleerde en voorvechter van de democratie.
Lai, die lijdt aan diabetes en hartkloppingen, zit al vijf jaar en twee maanden achter de tralies in Hongkong. Hij heeft nu 28 dagen de tijd om in beroep te gaan tegen de uitspraak van de rechtbank.
De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio heeft de autoriteiten van Hongkong opgeroepen Lai humanitaire vrijlating te verlenen.
“De beslissing van het Hooggerechtshof van Hongkong om Jimmy Lai tot 20 jaar gevangenisstraf te veroordelen is een onrechtvaardige en tragische afloop van deze zaak”, aldus Rubio in een verklaring op 9 februari.
“Het laat de wereld zien dat Peking tot het uiterste gaat om degenen die fundamentele vrijheden in Hongkong verdedigen het zwijgen op te leggen, waarbij het de internationale toezeggingen die Peking in 1984 in de Chinees-Britse gezamenlijke verklaring heeft gedaan, terzijde schuift.”
De Britse minister van Buitenlandse Zaken Yvette Cooper zei dat Lai, die ook Brits staatsburger is, werd gestraft omdat hij “zijn recht op vrijheid van meningsuiting uitoefende”.
“Voor de 78-jarige man komt dit neer op een levenslange gevangenisstraf”, aldus Cooper in een verklaring. “Ik blijf ernstig bezorgd over de gezondheid van de heer Lai en ik roep de autoriteiten van Hongkong nogmaals op om een einde te maken aan zijn verschrikkelijke beproeving en hem op humanitaire gronden vrij te laten, zodat hij kan worden herenigd met zijn familie.”
Cooper zei dat de Labor-regering “snel verder zal ingrijpen” in de zaak van Lai na de veroordeling.
De Britse premier Keir Starmer heeft bevestigd dat hij tijdens zijn recente bezoek aan China de zaak van Lai rechtstreeks bij de Chinese regeringsleider Xi Jinping aan de orde heeft gesteld en heeft opgeroepen tot de vrijlating van de voormalige uitgever.
Als oprichter van het inmiddels ter ziele gegane Apple Daily, een krant die bekend stond om zijn kritische berichtgeving over de Chinese Communistische Partij en de lokale overheid, was Lai een van de eerste doelwitten van de nationale veiligheidswet, die Peking in juni 2020 aan de voormalige Britse kolonie oplegde na maanden van pro-democratische protesten.
Minder dan een jaar nadat de wet van kracht werd, stopte Apple Daily met zijn activiteiten nadat zijn activa waren bevroren en verschillende senior directeuren en redacteuren waren gearresteerd op verdenking van overtreding van de veiligheidswet.
Op 9 februari kregen zes voormalige werknemers van Apple Daily ook straffen van zes jaar en negen maanden tot tien jaar.
De Australische minister van Buitenlandse Zaken Penny Wong riep Peking op om “een einde te maken aan de onderdrukking van de vrijheid van meningsuiting, vergadering, media en het maatschappelijk middenveld” en drong aan op intrekking van de nationale veiligheidswet in Hongkong.
“De Australische regering is ernstig bezorgd over de straffen die vandaag in Hongkong zijn opgelegd aan Jimmy Lai en zijn medeverdachten”, aldus Wong in een verklaring. “Onze gedachten gaan uit naar hun familieleden en supporters in deze moeilijke tijd.”
De Europese Unie herhaalde haar oproep tot de “onmiddellijke en onvoorwaardelijke vrijlating” van Lai, met name gezien zijn hoge leeftijd en gezondheidstoestand.
“De politiek gemotiveerde vervolging van Jimmy Lai en de voormalige leidinggevenden en journalisten van Apple Daily schaadt de reputatie van Hongkong”, aldus de Europese Dienst voor extern optreden, de diplomatieke tak van de EU, in een verklaring.
“De EU roept de autoriteiten van Hongkong op om het vertrouwen in de persvrijheid in Hongkong, een van de pijlers van het historische succes van Hongkong als internationaal financieel centrum, te herstellen en te stoppen met het vervolgen van journalisten.”
Hongkong, China
De Hongkongse regeringsleider John Lee juichte in een verklaring de veroordeling van Lai toe en zei dat de uitspraak van de rechtbank “aantoont dat de rechtsstaat en gerechtigheid zijn gehandhaafd”.
De woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Lin Jian, sprak tijdens een reguliere persconferentie zijn steun uit voor de autoriteiten van Hongkong bij het verdedigen van de nationale veiligheid en noemde de zaak van Lai “een interne aangelegenheid”.
“We dringen er bij de betrokken landen op aan om de soevereiniteit van China en de rechtsstaat in Hongkong te respecteren [en] zich te onthouden van onverantwoordelijke uitspraken over de manier waarop Hongkong deze zaak aanpakt”, zei Lin tegen verslaggevers in Peking.
‘Les’ voor Taiwan
Joseph Wu, hoofd nationale veiligheid van Taiwan, zei dat de strenge straf die aan Lai is opgelegd opnieuw bewijst dat Peking hard optreedt tegen dissidenten in wat ooit een icoon van vrijheid was.
“Het is een les voor #Taiwan”, zei Wu op X, waarbij hij de 23 miljoen inwoners van het eiland aanspoorde om elke vorm van hereniging met communistisch China te verwerpen, inclusief het voorstel om van Taiwan een speciale administratieve zone van China te maken, naar het voorbeeld van Hongkong.
“Het is kwaadaardig”, zei hij.
De Taiwanese Raad voor Continentale Zaken, een hoogstaand overheidsorgaan dat toezicht houdt op de betrekkingen met Peking, veroordeelde de CCP en de regering van Hongkong omdat ze “nationale veiligheid als voorwendsel gebruiken om vrijheid en mensenrechten te onderdrukken”.
“We herinneren de Taiwanese bevolking eraan om lering te trekken uit de pijnlijke ervaringen van Hongkong en onze zwaarbevochten vrijheden in het dagelijks leven te koesteren”, aldus de raad in een verklaring.
“We roepen ook de internationale gemeenschap op om waakzaam te blijven tegen de uitholling van vrijheid en mensenrechten door de CCP, en om Taiwan te steunen bij het verdedigen van de democratische frontlinie.”
‘Mogelijk gemaakt door straffeloosheid’
De Interparlementaire Alliantie over China, een coalitie van wetgevers uit 31 landen, waaronder de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk, zei op X dat de straf van Lai een “tragische onrechtvaardigheid” is.
“Het opleggen van een gevangenisstraf van 20 jaar aan een 78-jarige uitgever voor vreedzame politieke meningsuiting is geen gerechtigheid”, aldus de 86 wetgevers van de groep in een verklaring. “Het is een straf voor afwijkende meningen, mogelijk gemaakt door straffeloosheid.”
De wetgevers riepen democratische regeringen op om op de veroordeling van Lai te reageren met gecoördineerde diplomatieke druk en verantwoordingsplicht.
“De vervolging van Jimmy Lai is het onweerlegbare bewijs dat het rechtssysteem van Hongkong verantwoording aflegt aan Peking en dat het geen status mag krijgen waardoor het zich van China onderscheidt”, aldus de verklaring.
“De reactie van regeringen op deze schandalige situatie zal een test zijn, niet alleen voor hun inzet voor fundamentele rechten en waarden, maar ook voor de vraag of ernstige schendingen van verdragen consequenties moeten hebben.”
Rep. Chris Smith (R-N.J.) vertelde NTD, een zusterorganisatie van The Epoch Times, dat Peking met deze uitspraak zijn “ware aard” van “totale intolerantie” laat zien.
“Ze verpletteren iedereen die iets zegt dat in strijd is met het beleid van de Chinese Communistische Partij”, aldus Smith. Hij voegde eraan toe dat de straf van twintig jaar een smet zal werpen op het Chinese regime en op Xi persoonlijk.
Smith zei dat Lai een “groot man” is die de waarheid spreekt tegen de macht, en drong aan op “een zekere mate van fatsoen en medeleven” door Lai in plaats daarvan voorwaardelijk vrij te laten. Smith, een langdurig voorvechter van mensenrechten in het Amerikaanse Congres, heeft steun gegeven aan pogingen om Lai te nomineren voor de Nobelprijs voor de Vrede vanwege zijn inspanningen om zich te verzetten tegen tirannie, en heeft meerdere hoorzittingen gehouden over de zaak van Lai.
Smith voegde eraan toe dat deze zaak een afschrikwekkend signaal zou moeten zijn voor iedereen die zaken wil doen met Hongkong, omdat ook zij risico lopen.
“Iedereen, ook internationale zakenmensen, moet heel voorzichtig zijn met alles wat ze in Hongkong doen”, zei hij. “Dit is rampzalig voor Hongkong. Vroeger was het een economische parel. … Het hedendaagse Hongkong is gevaarlijk, en iedereen die denkt daar zaken te kunnen doen, moet oppassen.”
Benedict Rogers, senior directeur van Fortify Rights en medeoprichter van Hong Kong Watch, vertelde NTD dat het Chinese regime probeerde “een voorbeeld te stellen in de zaak van Jimmy Lai” en dissidenten tegen het regime in Hongkong het zwijgen op wilde leggen.
Rogers, die veel heeft geschreven over mensenrechten en China en Hongkong, werd meerdere malen genoemd in het proces en vonnis tegen Lai omdat hij met Lai correspondeerde over de situatie in Hongkong, hun gedeelde katholieke geloof en mensenrechten.
Hij zei dat de straf zowel op het Chinese regime als op de internationale gemeenschap van invloed zal zijn, verwijzend naar de verslechtering van Lai’s gezondheid tijdens zijn vijf jaar in de gevangenis.
“En als hij inderdaad in de gevangenis sterft, dan zal hij sterven als een martelaar voor de vrijheid”, zei Rogers.
“En mijn vraag, zowel aan de autoriteiten in Peking en Hongkong als aan de internationale gemeenschap, is: willen zij dat een martelaar voor de vrijheid in een Hongkongse gevangenis sterft? Wil de internationale gemeenschap die dood op haar geweten hebben?”
Rogers zei dat de vrijheid in Hongkong onder het huidige regime niet zal herstellen, “maar wanneer er verandering komt in China en die verandering ook Hongkong bereikt … zijn mensen opmerkelijk ondernemend en zullen ze de persvrijheid nieuw leven inblazen. Dat is mogelijk.”
Origineel gepubliceerd door The Epoch Times (9 februari 2026): ‘Tragic Injustice’: Sentence of Hong Kong Media Mogul Jimmy Lai Sparks Global Condemnation
