Het mysterie rond de verblijfplaats van China’s chef defensie, slechts enkele maanden nadat hij zijn post bekleedde, wakkert nu vragen aan over zijn lot en de stabiliteit van de Chinese Communistische Partij.
Li Shangfu, die in maart door de Chinese leider Xi Jinping werd benoemd tot zijn minister van Defensie, is al 17 dagen niet meer in het openbaar te zien. Zijn laatste optreden dateert van 29 augustus, toen hij op het veiligheidsforum in Peking een thematoespraak hield voor Afrikaanse defensiemedewerkers.
In een stroom van rapporten, waarin bronnen in China en Amerikaanse ambtenaren worden geciteerd, wordt gesuggereerd dat de heer Li van zijn verantwoordelijkheden is ontheven en dat er mogelijk een onderzoek loopt naar corruptie. Dit zou van hem de vierde hoge Chinese functionaris maken die minder dan een jaar na de derde termijn van de heer Xi uit de gratie valt.
De onverklaarbare afwezigheid, nadat de heer Li zich vorige week onverwachts terugtrok uit een vergadering met Vietnamese collega’s, volgt een patroon in de zomer van abrupte herschikkingen die de top van het Chinese communistische leiderschap opschudden, waaronder de verrassende afzetting van de voormalige minister van Buitenlandse Zaken van het land, Qin Gang.
Qin, ook een protegé van Xi, verdween een maand uit het publieke oog nadat hij die functie zeven maanden had bekleed. Zonder enige uitleg nam zijn voorganger Wang Yi in juli zijn baan over, terwijl de gegevens van Qin korte tijd van de website van het ministerie van Buitenlandse Zaken verdwenen.
Op vergelijkbare wijze ontsloeg Xi vorige maand ook twee generaals die de Rocket Force, het nucleaire arsenaal en de conventionele raketmacht van het land, leiden. Generaal Li Yuchao, het voormalige hoofd van de Rocket Force, miste eind juni ook de promotieceremonie van de militaire eenheid. Het ontslag van twee van zulke hoge functionarissen en de keuze van hun vervangers, die van buiten die tak komen, hebben lange tijd China-waarnemers zoals Gordon Chang als ongekend ervaren.
Video: Jacht op loon: Onbetaalde arbeiders protesteren in heel China
“Er is iets aan de hand”, zei Chang, auteur van “The Coming Collapse of China” tegen The Epoch Times, eraan toevoegend dat hij het ziet als een teken van “turbulentie binnen het Chinese regime.”
Xi, zei hij, zou “gewoon kunnen hebben besloten om van gedachten te veranderen, of het zou kunnen dat Xi Jinping’s vijanden in staat waren om zich te ontdoen van een van Xi Jinping’s aangestelden,” zei hij. “In de communistische partijpolitiek ga je eerst achter de ondergeschikten aan, werk je je omhoog en uiteindelijk wordt de positie van je doelwit onhoudbaar.”
‘Waarschuwingsteken’
Alles bij elkaar beschouwt Sen. Marco Rubio (R-Fla.) de ontwikkelingen in China als onderdeel van de inspanningen van Mr. Xi om de controle te consolideren.
“De onverwachte verdwijning van Xi Jinpings voormalige minister van Defensie, de plotselinge vervanging van de leiding van de Rocket Force, de mysterieuze verdwijningen van Chinese wetenschappers tijdens de COVID pandemie en de verdwijning van zijn minister van Buitenlandse Zaken eerder dit jaar, is een waarschuwingsteken voor hoe ver hij bereid is te gaan om zijn autoritaire greep op de macht te behouden,” vertelde hij aan The Epoch Times. “Xi’s zuivering zal doorgaan tegen iedereen die hij ziet als een potentiële bedreiging.”
Peking heeft zich niet uitgelaten over de langdurige afwezigheid van Li.
Toen een verslaggever vrijdag vroeg waar Li was en of er een onderzoek naar hem liep, zei de woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken Mao Ning dat ze “niet op de hoogte was van de situatie die u noemde.”
Mevrouw Mao had ontkennend kunnen reageren als er niets was gebeurd, merkte de onafhankelijke politieke commentator Cai Shenkun op. “Zou dat de geruchten niet voor eens en altijd de wereld uit helpen?”, zei hij tegen The Epoch Times. “Uit de manier waarop ze reageerde, moet er iets gebeurd zijn met Li Shangfu. Daar bestaat geen twijfel over.”
De uitwisseling werd verwijderd uit het transcript dat later werd vrijgegeven op de website van het ministerie. Een soortgelijke verwijdering vond eind vorig jaar plaats nadat Chinezen die de strenge COVID-beperkingen van Peking zat waren, in het hele land begonnen te protesteren en sommigen opriepen tot een verandering van het regime. Zhao Lijian, een woordvoerder van het toenmalige ministerie, was in november sprakeloos tijdens een persbriefing toen hem werd gevraagd of de autoriteiten de controlemaatregelen zouden opheffen. Na een lange pauze vroeg hij om de vraag te herhalen en beweerde dat de vraag “niet weergeeft wat er werkelijk is gebeurd.” Dat gesprek werd nooit gepubliceerd, hoewel er video’s waren uitgelekt. Dat was een van zijn laatste publieke optredens voordat hij in januari werd overgeplaatst naar een achtergrondfunctie.
De geheimzinnigheid rond de leiderschapswissels verraste Sen. Marsha Blackburn (R-Tenn.) niet.
“Autoritaire regimes zoals communistisch China hebben volledige controle over de media en verdoezelen de waarheid om het publieke debat te controleren,” vertelde ze aan The Epoch Times. “Hoewel de omstandigheden onduidelijk zijn, weten we dat het Chinese draaiboek is om een topleider te laten verdwijnen en dat Xi onder enorme druk staat gezien de toestand van de Chinese economie.”
Rond dezelfde tijd als de Rocket Force shakeup, onthulden Chinese staatsmedia dat twee hooggeplaatste militaire functionarissen, luitenant-generaals Wu Guohua en Wang Shaojun, respectievelijk de voormalige plaatsvervangend commandant van de Rocket Force en de top lijfwacht van de topleiders van het regime, waren overleden aan een niet nader genoemde ziekte. De maandenlange vertraging in de bekendmaking in de zaak van de heer Wu en het gebrek aan duidelijkheid rond beide, deden geruchten de ronde dat de twee zelfmoord hadden gepleegd.
Voor de heer Chang is geen van deze incidenten op zichzelf staand. “Ze maken allemaal deel uit van de voortdurende zuivering en het Chinese regime eet zichzelf op,” zei hij.
‘Vijanden aan alle kanten’
Bezorgdheid over de politieke onrust zou Xi ertoe kunnen hebben gebracht om de G20-top in New Delhi over te slaan, stelde Chang, en niet zozeer om het gastland af te snauwen of om een ontmoeting met president Joe Biden te vermijden, zoals sommige analisten hebben gesuggereerd.
“Ik denk dat het waarschijnlijker is dat hij vond dat de situatie in Peking te onstabiel was en dat het gevaarlijk voor hem was om te vertrekken,” zei hij. “De Chinese leiders zijn altijd erg bezorgd geweest over moordaanslagen, en ik denk Xi Jinping waarschijnlijk nog meer.”
Wat volgens Chang opvallend is, is dat al deze tekenen van politieke instabiliteit zich voordoen aan het begin van de derde termijn van Xi Jinping, een termijn waarvan “veel mensen in Peking vonden dat hij die niet moest krijgen.”
In navolging van Chang noemde Cai de Wagner-rebellie in Rusland, die volgens hem Xi op scherp heeft gezet.
Bij het veiligstellen van zijn greep op de macht, zei hij, heeft de Chinese leider invloedrijke vijanden gemaakt in het leger en de hogere leidinggevenden.
“Hij heeft vijanden aan alle kanten,” zei hij. In een staat van onveiligheid kan een klein incident ervoor zorgen dat Xi een onderzoek start naar iedereen die hij verdenkt van ontrouw, zei Cai.
Hoewel de media ongenoemde Amerikaanse functionarissen hebben geciteerd die zeggen dat ze geloven dat de Chinese minister van Defensie wordt onderzocht, heeft de regering ontkend op de hoogte te zijn van de status van de heer Li.
“Uiteindelijk zijn dit zaken waarover de Chinese regering moet beslissen,” zei minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken, die in juni de hoogste Amerikaanse functionaris werd die China bezocht onder de regering Biden, vrijdag op een persconferentie met zijn Duitse collega Annalena Baerbock. “We blijven volledig bereid, zoals we altijd al zijn geweest, om in gesprek te gaan met de Chinese regering, wie er ook de verantwoordelijke posities bekleden op een bepaald moment, net zoals ik heb gedaan toen ik eerder deze zomer naar Peking ging. En we verwachten dat dit zo zal blijven, ongeacht wie welke functie bekleedt.”
De nationale veiligheidsadviseur Jake Sullivan antwoordde vrijdag op dezelfde vraag van een verslaggever: “Ik heb daarover vandaag niets te zeggen.” Het Pentagon gaf geen direct antwoord op een vraag van The Epoch Times en zei dat “het DoD blijft geloven in het belang van het handhaven van open lijnen van militair-tot-militaire communicatie tussen de Verenigde Staten en de Volksrepubliek China op meerdere niveaus, inclusief de hoogste niveaus.”
De meest uitgesproken functionaris over de kwestie tot nu toe is Rahm Emanuel, de Amerikaanse ambassadeur in Japan.
“De kabinetsformatie van president Xi lijkt nu op de roman van Agatha Christie And Then There Were None,” schreef hij op 7 september op het sociale mediaplatform X. “Eerst wordt minister van Buitenlandse Zaken Qin Gang vermist, dan worden de bevelhebbers van de Rocket Force vermist, en nu is minister van Defensie Li Shangfu al twee weken niet in het openbaar gezien. Wie gaat deze werkloosheidsrace winnen? China’s jongeren of het kabinet van Xi?”
Op de vraag een paar dagen later of het Witte Huis de berichten van Mr. Emanuel onderschrijft, antwoordde John Kirby, coördinator strategische communicatie van de Nationale Veiligheidsraad, dat hij “de ambassadeur laat spreken op zijn social media account.”
“We zijn al lang duidelijk over onze zorgen over een hele reeks zorgwekkende activiteiten van de Volksrepubliek China in de regio. En ik denk dat ik het daarbij zou laten,” vertelde hij aan verslaggevers.
De heer Li is niet de enige die bekend staat om zijn opvallende afwezigheid deze maand.
Wang Yi, de hoogste Chinese diplomaat die is teruggekeerd als minister van Buitenlandse Zaken, was niet aanwezig bij de G20. Op 15 september zei het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, zonder de heer Wang te noemen, dat vicepresident Han Zheng Peking zal vertegenwoordigen tijdens het jaarlijkse debat op hoog niveau van de Algemene Vergadering van de VN, een rol die de heer Wang vorig jaar op zich had genomen.
De communistische leider ging de BRICS-conferentie in Zuid-Afrika binnen terwijl zijn assistent, waarschijnlijk een vertaler, buiten de deur werd gehouden door de beveiligers.
Dergelijke ongelukken hebben volgens de verbannen Chinese geleerde Yuan Hongbing de woede van de heer Xi jegens de minister van Buitenlandse Zaken aangewakkerd. Hij citeerde insiderbronnen en zei dat Wang een berisping had gekregen na de reis van Xi naar Zuid-Afrika.
Tijdens de persconferentie van 15 september bevestigde of ontkende mevrouw Mao, de woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, het gemelde plan van Wang om naar Moskou te reizen niet en zei alleen dat “China en Rusland nauw met elkaar hebben gecommuniceerd.”
Het is onduidelijk waar de onopgehelderde stappen zullen eindigen, “maar het regime zal zeker verzwakt worden. En het zou zelfs kunnen leiden tot het falen van het regime,” zei Chang. “Op dit moment is dat onwaarschijnlijk, maar het is een reële mogelijkheid.
Luo Ya heeft bijgedragen aan dit verslag.
Gepubliceerd door The Epoch Times (16 september 2023): ANALYSIS: Disappearance of Chinese Defense Minister Points to CCP Turmoil
