Cambridge en Oxford zijn al eeuwenlang verwikkeld in een competitie als de twee beste universiteiten van Engeland, maar ik heb altijd gevonden dat één ervan bekijken voldoende is. De grote vraag is: welke?
Jarenlang was ik ervan overtuigd dat Cambridge veel leuker was om te bezoeken dan Oxford. Maar sinds kort neig ik meer naar Oxford. Het hangt er natuurlijk vanaf wat je zoekt. Het bruisende Oxford is de meer omvangrijke stad, met veel te zien en te doen. Cambridge, met zijn prachtige tuinen langs de rivier de Cam, heeft een eenvoudigere en charmantere sfeer.
Beide steden liggen op slechts een uur rijden met de trein van Londen, met Oxford in het westen en Cambridge in het noorden, waardoor ze allebei een leuke en haalbare dagtrip zijn. Cambridge, met minder accommodaties, is meer geschikt als uitstapje vanuit Londen dan als tussenstop. Oxford biedt genoeg bezienswaardigheden om je langer bezig te houden en heeft veel goede hotels, dus het is de moeite waard om er langer te blijven. Oxford ligt ook op een steenworp afstand van verschillende andere belangrijke Engelse bestemmingen: de Cotswolds, Stratford-upon-Avon, Warwick en Blenheim Palace. Tot slot goed nieuws: als je echt niet kunt kiezen, zijn er uitstekende busverbindingen tussen deze plaatsen.
Ondanks hun felle rivaliteit – vooral op het gebied van roeien – hebben Oxford en Cambridge veel overeenkomsten. Beide scholen maken gebruik van het ‘collegiale systeem’, waarbij de colleges verspreid over de stad liggen; er is geen sprake van een afgeschermde campus, zoals gebruikelijk is bij veel Amerikaanse universiteiten. Beide beschikken over prachtige architectuur en wandelbare stadscentra met gezellige pubs en winkels. En natuurlijk hebben beide een uitstekende academische reputatie die over de hele wereld bekend is.
De Universiteit van Oxford, opgericht in de 11e eeuw, is de oudste universiteit in de Engelssprekende wereld en staat bekend om haar academische prestaties en vooraanstaande alumni. Haar vele afgestudeerden hebben de loop van de westerse beschaving beïnvloed op het gebied van onder meer wetenschap, literatuur en politiek. Margaret Thatcher, Stephen Hawking en Oscar Wilde zijn slechts enkele van haar intelligente alumni.
Maar dat betekent niet dat Oxford saai is. Hoewel je professoren in hun traditionele zwarte gewaden ziet, is dit een leuke, jonge studentenstad vol winkels, goedkope eetgelegenheden, grappen en luidruchtige, bruisende pubs – een vermakelijke mix van stad en universiteit.
Van alle colleges in Oxford is Christ Church het grootste en meest prestigieuze (en volgens sommigen ook het meest pretentieuze). Het is ook de populairste stop voor reizigers, deels vanwege zijn historische bekendheid, maar vooral omdat er scènes uit de Harry Potter-films zijn opgenomen op de trap en de eetzaal als inspiratiebron heeft gediend voor de Grote Zaal van Zweinstein.
Als Midden-aarde, Narnia of Alice in Wonderland meer jouw smaak zijn, vrees dan niet: Oxford is bezaaid met pelgrimsoorden voor elk van hen, aangezien J. R. R. Tolkien, C. S. Lewis en Lewis Carroll allemaal alumni zijn.
Het Oxford voor toeristen is compact en goed te voet te verkennen. Veel straten in het centrum zijn overdag alleen toegankelijk voor voetgangers. Bovendien is hier meer te zien dan alleen universiteiten en literaire bezienswaardigheden. De stad heeft ook een prachtig Normandisch kasteel en een mooi museum voor kunst en archeologie.
De jongste van de twee, het historische Cambridge, is de belichaming van een universiteitsstad, met veel fietsers, statige studentenhuizen, talrijke boekhandels en trotse inwoners die kunnen aangeven waar het atoom voor het eerst werd gesplitst. Cambridge werd oorspronkelijk in 1209 gesticht door een aantal rebelse studenten uit Oxford en telt nu 13.000 studenten verspreid over 31 colleges, die allemaal dezelfde indeling hebben: groene, kloosterachtige binnenplaatsen omringd door kapellen, bibliotheken en woongebouwen.
De levendige straat voor King’s College, King’s Parade genaamd, is de plek waar de lokale bevolking samenkomt. Vlakbij vind je King’s College Chapel, het mooiste voorbeeld van verticale gotische architectuur in Engeland. Toen het werd gebouwd, had het het grootste gewelfde dak ter wereld: 2000 ton aan ongelooflijke waaiergewelven. Als je in de stad bent wanneer de school in sessie is, is de evensong-dienst in King’s College Chapel een must.
Voor een beetje luchtigheid en waarschijnlijk meer lichaamsbeweging dan u eigenlijk wilt, kunt u een van de traditionele platbodemboten, ‘punts’ genaamd, huren en uzelf met een stok voortbewegen op de rivier de Cam. Voor een meer ontspannen tocht kunt u deelnemen aan een rondleiding met een studentengids die voor u peddelt. Les vervolgens uw dorst in The Eagle, een pub in de buurt van King’s College waar in 1953 de ontdekking van de dubbele helix van het DNA werd aangekondigd. Met zo’n rijke geschiedenis is een drankje hier bijna een serieuze bezienswaardigheid.
Als je maar kort in Engeland bent, wil je misschien niet beide steden zien. Ik raad je aan om één van beide te bezoeken en tijd te sparen voor iets heel anders. Of je nu kiest voor de stedelijke energie van Oxford of de ontspannen rust van Cambridge, beide bieden een spannende mix van geschiedenis, architectuur en jeugdige gezelligheid.
Origineel gepubliceerd door: The Epoch Times (24 februari 2026): For Your Trip: Oxford or Cambridge?
