Dit is deel 7 van de serie “Transnationale repressie”.
De afgelopen jaren heeft de Chinese Communistische Partij (CCP) haar aanvallen op enkele van haar meest uitgesproken critici opgevoerd en een uitgebreid draaiboek ingezet om hen het zwijgen op te leggen. Deze serie ontrafelt het draaiboek van de CCP voor transnationale repressie.
NEW YORK — Yu Jing, die China ontvluchtte nadat ze vanwege haar geloof werd vervolgd, had niet verwacht dat ze zich in haar nieuwe thuisland bedreigd zou voelen in haar vrijheid.
Yu, die ooit ambtenaar was bij het door de staat gerunde China Petroleum Pipeline Bureau in communistisch China, verloor haar baan en werd drie keer gearresteerd en heeft twee keer een huiszoeking ondergaan vanwege haar geloof in Falun Gong, ook bekend als Falun Dafa.
De spirituele beoefening omvat een reeks morele leerstellingen met waarachtigheid, mededogen en verdraagzaamheid als kernprincipes, evenals vijf meditatieve oefeningen. In 1999 beoefenden naar schatting 70 tot 100 miljoen mensen deze beoefening op het Chinese vasteland. De toenmalige leider Jiang Zemin beschouwde de populariteit van de beoefening als een bedreiging voor de macht van de Chinese Communistische Partij (CCP) en gaf opdracht tot een brute landelijke onderdrukkingscampagne die tot op de dag van vandaag voortduurt.
In 2001 kwam Yu op het randje van de dood te staan. Na een hongerstaking van elf dagen uit protest tegen de vervolging — terwijl haar niet werd toegestaan om te slapen en ze voortdurend werd bedreigd door bewakers met wapenstokken — begon haar bezwete lichaam oncontroleerbaar te trillen. Volgens de arts die haar onderzocht, zou ze het niet hebben overleefd als ze tien minuten later naar het ziekenhuis was gebracht.
Halverwege 2015 wist Yu te ontsnappen naar de vrijheid. Enkele maanden later reisde ze naar Washington om deel te nemen aan een protest bij het Washington Marriott Wardman Park, waar Xi Jinping verbleef tijdens zijn eerste bezoek aan de Verenigde Staten als hoogste leider van de CCP.
Ze hield een groot wit spandoek vast met daarop in dikke Chinese karakters de tekst “Breng Jiang Zemin voor het gerecht”. Ze wilde dat er een einde kwam aan de vervolging en dat Xi’s voorganger Jiang, de belangrijkste architect van de vervolgingscampagne tegen Falun Gong, ter verantwoording werd geroepen.
Toen Xi’s autocolonne laat in de middag voorbijreed, werd Yu plotseling omringd door een groot aantal mannen in rode T-shirts. Ze hielden rode vlaggen omhoog in een poging Yu’s gezicht en spandoek te bedekken. Ze bleven haar omringen, zelfs nadat de politie hen had gewaarschuwd om weg te gaan.
“Ik had nooit gedacht dat agenten die loyaal zijn aan de Chinese Communistische Partij in een vrije samenleving als de Verenigde Staten zo hun gang zouden kunnen gaan,” vertelde ze aan The Epoch Times, terwijl ze terugdacht aan haar verbijstering op dat moment.
Veel leden van de Chinese dissidentengemeenschap buiten China weten al lang dat dergelijke pro-Peking-demonstranten worden georganiseerd door lokale groeperingen die nauwe banden hebben met de CCP.
Een federale aanklacht vorige maand bevestigde dit verband.
Twee mannen uit New York werden gearresteerd omdat ze namens Peking een geheim politiebureau in Manhattan zouden hebben gerund. Deze arrestaties maakten deel uit van een reeks zaken waarin meer dan 40 Chinese agenten werden aangeklaagd wegens hun vermeende betrokkenheid bij verschillende complotten ter ondersteuning van de transnationale intimidatie- en propagandacampagnes van het communistische regime.
Volgens gerechtelijke documenten hadden de twee gearresteerde mannen een lokale Chinese vereniging geleid die grote aantallen pro-Peking-aanhangers organiseerde om naar Washington te reizen en daar als tegendemonstranten op te treden tijdens Xi’s reis in 2015.
‘Maffia-tactieken’
Volgens statistieken van 2020, verzameld door de Chinese staatsuniversiteit Huaqiao, wonen er ongeveer 60 miljoen etnische Chinezen buiten China, waarvan ongeveer 1 op de 12 in de Verenigde Staten. De school staat onder toezicht van het United Front Work Department, een belangrijke overheidsinstantie die leiding geeft aan de invloedscampagnes van Peking om dissidenten de mond te snoeren en westerse groeperingen te coöpteren om zich aan de partijlijn te houden.
Spionage, intimidatie, online bedreigingen, fysiek geweld en het onder druk zetten van familieleden van doelwitten in China, zijn slechts enkele van de tactieken die de CCP inzet om deze groeiende bevolkingsgroep in toom te houden.
Het is een omvangrijke inspanning die bekend is geworden als transnationale repressie. Zowel qua omvang als qua verfijning is de campagne van Peking ongeëvenaard in de wereld, zo blijkt uit meerdere analyses van denktanks.
Peking is ook niet verlegen over zijn staat van dienst. Van april 2021 tot juli 2022 hebben de autoriteiten 230.000 Chinese staatsburgers, die zij als verdachten van fraude bestempelden, gedwongen om naar China terug te keren, zo hebben Chinese staatsmedia bekendgemaakt.
Ondertussen is er steeds meer weerstand.
Laura Harth, campagneleider bij de mensenrechtenorganisatie Safeguard Defenders, beschreef de actie van het Amerikaanse ministerie van Justitie (DOJ) op 17 april als onderdeel van een “ingrijpende verandering” van de Amerikaanse autoriteiten om geheime Chinese operaties in het buitenland te ontmoedigen.
“Voor velen van ons binnen de mensenrechtengemeenschap — gewend aan het feit dat autoriteiten vrienden, dissidenten, activisten en mensenrechtenverdedigers opsluiten, laten verdwijnen of martelen op basis van ongegronde beschuldigingen — voelt het uitzonderlijk om voor één keer aan de andere kant te staan,” vertelde ze aan The Epoch Times. Ze sprak de hoop uit dat de nieuwe aandacht voor deze kwestie de slachtoffers een stem zou geven. Safe Defenders was de eerste die licht wierp op het wereldwijde politienetwerk van de CCP.
Sarah Cook, senior analist bij de in Washington gevestigde non-profitorganisatie Freedom House, beschreef de aanklachten van het Amerikaanse ministerie van Justitie eveneens als “ongekend” in de aanpak van de transnationale repressie door Peking.
Ze zei dat de vervolgingen de eerste zijn die zich richten op de geheime politiebureaus, de eerste van een dergelijke omvang, en de eerste die zich richten op de daders van een van de grootste campagnes van het regime tegen geloof: de vervolging van Falun Gong.
Hoewel de meeste van de aangeklaagde personen in China wonen, heeft dit toch een reële impact, vertelde Cook aan The Epoch Times.
“Ten eerste kunnen ze niet naar de VS komen zonder gearresteerd te worden, en mogelijk moeten ze voorzichtig zijn met reizen naar andere landen die uitleveringsverdragen met de VS hebben,” zei ze.
Hoewel ze de aanklachten toejuichen, beweren zowel Harth als Cook, samen met andere China-watchers, wetgevers en slachtoffers van de campagnes, dat de zaken slechts “het topje van de ijsberg” raken.
“De arrestatie van agenten van de Chinese Communistische Partij die betrokken waren bij het opzetten van het illegale CCP-politiebureau in New York is een kleine maar belangrijke overwinning voor de Amerikaanse soevereiniteit en voor dissidenten die aan onderdrukking zijn ontsnapt en Amerika tot hun thuis hebben gemaakt,” zei Rep. Michael Gallagher (R-Wis.) tegen The Epoch Times.
“De maffiapraktijken van de CCP – surveillance, intimidatie, chantage, mishandeling en de vervolging van bejaarde ouders, echtgenoten en kinderen in China – kunnen in Amerika niet worden getolereerd.”
“De Verenigde Staten moeten een toevluchtsoord blijven voor vervolgden, geen jachtgebied voor dictators.”
Betalen van demonstranten
De twee New Yorkers die op 17 april door de FBI zijn gearresteerd, zijn Lu Jianwang en Chen Jinping, respectievelijk algemeen adviseur en secretaris-generaal van de America ChangLe Association, een belangrijke ontmoetingsplaats voor mensen uit de provincie Fujian in het zuidoosten van China.
De faciliteit die zij exploiteerden, was gevestigd in het inmiddels gesloten kantoor van de vereniging in Chinatown in Manhattan en was volgens Safeguard Defenders een van de vier Chinese extralegale politieposten in de Verenigde Staten. Er zijn nog minstens twee andere posten in New York en Los Angeles; de locatie van een vierde post is nog onbekend.
Lu, de voormalige voorzitter van de vereniging, genoot volgens gerechtelijke documenten al jarenlang het vertrouwen van de Chinese autoriteiten.
Tijdens Xi’s bezoek aan de Verenigde Staten in 2015 hielpen Lu en andere leiders van lokale Chinese verenigingen — volgens gerechtelijke documenten — honderden mensen per bus naar Washington te vervoeren. Zij ontvingen elk 60 dollar van het Chinese consulaat in New York om demonstraties van Falun Gong-beoefenaars te counteren.
De Falun Gong-beoefenaars wilden aandacht vragen voor de voortdurende vervolging van medebeoefenaars in communistisch China.
Blijkbaar tevreden met het resultaat van de tegendemonstratie, organiseerden Chinese functionarissen een feestelijke ceremonie waarbij Lu een plaquette ontving als blijk van waardering voor zijn werk.
Dergelijke taferelen waren niet uniek voor Washington. Tijdens Xi’s driedaagse tussenstop in New York herinnerde Xu Dong, een Chinees-Amerikaanse aanhanger van Falun Gong, zich dat verschillende mensen probeerden voor hem te gaan staan om zijn protestspandoek aan het zicht te onttrekken toen hij bij Xi’s hotel stond. De personen, die rode spandoeken hanteerden, spraken een dialect uit Fujian.
Omdat ze geen scène wilden maken, gingen verschillende andere Falun Gong-beoefenaars weg. Maar Xu, die net Amerikaans staatsburger was geworden, bleef staan.
Hij herinnert zich dat hij toen dacht: “Dit is ons land, hier kan de CCP niet naar believen handelen.”
Lunchboxen en ‘een gratis ritje’
Zhang Huidong, die samen met Yu Jing de banner vasthield, herinnerde zich dat hij zes tot zeven bussen had geteld, waarvan sommige uit Connecticut, Virginia, North Carolina en Philadelphia kwamen.
Ze kwamen op verschillende tijdstippen gedurende de dag aan, afhankelijk van de dienst waarin ze waren ingepland. Tijdens de lunch kwamen mensen met banners waarop hun respectievelijke Chinese verenigingen stonden vermeld, lunchpakketten uitdelen, herinnerde Zhang zich.
Een man, die eruitzag als een leider, bespotte Zhang zelfs, die net als andere aanhangers zijn eigen eten had meegenomen.
De man vroeg Zhang: “Waarom doe je dit?”
Een andere man, een student uit Connecticut, zei tegen Zhang: “We hebben een gratis ritje gekregen,” verwijzend naar de busreis.
De mannen werden nerveus toen er camera’s in hun buurt waren.
Toen Zhang, die licht mank loopt als gevolg van verwondingen die hij twintig jaar geleden opliep tijdens een poging om uit een Chinese gevangenis te ontsnappen, hun gedrag wou filmen met zijn telefoon, ontweken ze hem en slingerden ze scheldwoorden naar hem. Een verslaggever van een westerse media-outlet werd al snel het mikpunt van vijandigheid, waarbij sommigen uit de groep hem bij zijn arm grepen en eisten dat hij zijn foto’s zou verwijderen.
Ongeveer een jaar later ontdekte Yu dat de tegendemonstranten betaald waren. Ze kwam hierachter toen ze begon te rijden voor een Chinees bejaardentehuis met nauwe banden met de Chinese ambassade. Verschillende ouderen vertelden haar dat ze tussen de 20 en 50 dollar beloofd hadden gekregen om Xi te verwelkomen. Velen gingen op het aanbod in.
Lu, een deelnemer aan de tegendemonstratie, heeft toegegeven banden te hebben met een voormalig directeur van het 610-bureau, een extralegale politiemacht die is opgericht om Falun Gong te vervolgen. Uit de gerechtelijke stukken blijkt dat hij en de directeur samen op de foto zijn gegaan voor zijn huis in China.
Zhang zei dat het gedrag van het pro-Peking-kamp hem sprakeloos maakte.
“Voor een beetje geld leken ze bereid om alles te verraden,” vertelde Zhang aan The Epoch Times. “Het is gewoon walgelijk.”
Toen Zhang de vlaggen van de banner weg trok, begonnen de mannen hem in zijn zij te porren, en in de chaos werd een vrouwelijke beveiligingsbeambte geraakt door een metalen vlaggenstok.
Volgens Yu greep de agent de vlag en zei ze boos tegen de pro-Peking-betogers dat ze gearresteerd konden worden als ze niet anderhalve meter afstand hielden van de andere betogers.
Die opmerking raakte Yu. “Dank u wel,” herinnerde ze zich dat ze tegen de agent had gezegd. “In China was het de Chinese politie die mij vervolgde.” De politieagent omhelsde haar toen hij haar verhaal hoorde.
Twee vrienden van Yu zijn door de CCP doodgemarteld sinds Yu China heeft verlaten.
‘Dit is mijn gebied’
Die interacties in 2015 waren een van de vele confrontaties die Falun Gong-beoefenaars en andere dissidenten in de loop der jaren hebben gehad met vermoedelijke frontgroepen en agenten van de CCP. Voor het Chinese consulaat in Manhattan werden Falun Gong-beoefenaars die met spandoeken protesteerden tegen de vervolging vaak bespuugd, en bij één beoefenaar werd zijn telefoon uit zijn handen getrapt, aldus meerdere getuigen.
In februari duwde een man, die al jarenlang protesterende Falun Gong-beoefenaars lastigvalt en rode spandoeken met leuzen ophangt die het geloof belasteren, een bord met de woorden “waarachtigheid, mededogen en verdraagzaamheid” van de stoeprand. Vervolgens eiste hij dat twee vrouwen, die in de buurt meditatieve oefeningen deden, het gebied zouden verlaten.
De man zei: “Je mag hier geen oefeningen doen. Dit is mijn terrein.” De man probeerde herhaaldelijk op Liu en de andere vrouw te spugen. Uiteindelijk verwittigde een bouwvakker die getuige was van het incident de politie. Liu zag hoe de man de straat overstak en naar de poort van het Chinese consulaat vluchtte, waar hij bleef rondhangen. De man kwam de volgende dag terug en viel andere Falun Gong-beoefenaars lastig, aldus Liu.
Minder dan twee weken na het incident heeft een man die Fujianese sprak een Falun Gong-aanhanger aangevallen in de wijk Flushing in Queens, waardoor die schaafwonden opliep aan zijn nek, hand en knie.
Liu vermoedt dat de timing van deze gebeurtenissen geen toeval was. “Ze hebben misschien instructies gekregen,” zei ze over de mannen.
Levi Browde, uitvoerend directeur van het in New York gevestigde Falun Dafa Informatiecentrum, heeft de voorbije twintig jaar een lange lijst van soortgelijke aanvallen door CCP-agenten op Amerikaans grondgebied gedocumenteerd.
“Dit is niets nieuws voor ons,” zei Browde tegen NTD, het zustermedium van The Epoch Times, nadat hij de documenten van het ministerie van Justitie had gelezen. “We hebben hier al meer dan twintig jaar mee te maken, of het nu gaat om doodsbedreigingen, fysiek geweld, inbraken in onze huizen, online intimidatie, bemoeienis met ons levensonderhoud of bedreigingen aan het adres van familieleden in China.”
Naast het bedreigen van de fysieke veiligheid van aanhangers, zei hij, hebben de “gangsterachtige” communistische agenten ook online haat gezaaid, propaganda verspreid in kranten of andere manieren gevonden om het publieke debat te beïnvloeden.
“Ze vernielen de manier waarop we hier in dit land met elkaar omgaan,” zei hij.
‘Ze verstoppen zich in het donker’
Volgens Arthur Liu, advocaat in San Francisco (geen familie van Liu Guofang), loopt de Verenigde Staten tientallen jaren achter bij het aanpakken van dergelijke bedreigingen.
“De transnationale onderdrukkingsactiviteiten van de CCP zijn nooit gestopt,” vertelde hij aan The Epoch Times. “Het is een proces dat al tientallen jaren aan de gang is.”
Liu was een studentenleider tijdens de pro-democratische protesten op het Tiananmenplein in 1989. Nadat het regime in juni van dat jaar tanks en geweren had ingezet om de beweging neer te slaan, vluchtte Liu naar de Verenigde Staten, waar hij zijn dochter Alysa Liu opvoedde. Alysa is tweevoudig Amerikaans kampioene kunstschaatsen.
Maar het regime liet hem niet gaan. Niet lang nadat Liu in de Verenigde Staten was aangekomen, stuurde de CCP een agent om vriendschap met hem te sluiten en informatie over hem te verzamelen. Liu, die de man vertrouwde, vroeg zelfs eens aan een vriend om de man tijdelijk bij hen te laten logeren. Pas ongeveer twee of drie jaar later onthulde de man dat hij “in opdracht was gekomen”.
“We zouden er geen idee van hebben gehad als hij het me niet had verteld. Kunnen er dus spionnen zijn waarvan je niets weet? Het antwoord is waarschijnlijk: ja”, zei Liu.
Dat was in de jaren negentig. Hij zei dat de partij “roekelozer” is geworden naarmate ze haar onderdrukkingsmechanisme verfijnt.
In november 2021 belde een man die zich voordeed als een functionaris van het Amerikaanse Olympisch en Paralympisch Comité en eiste de paspoortnummers van Liu en zijn dochter, die Liu weigerde te geven. Die man was naar verluidt Matthew Ziburis, een Amerikaans staatsburger die volgens de aanklagers door Peking was ingehuurd om de familie Liu te surveilleren. Ziburis werd in maart vorig jaar gearresteerd op beschuldiging van onder meer samenzwering tot het plegen van intimidatie en crimineel gebruik van identificatiemiddelen. Hij werd op borgtocht van 500.000 dollar vrijgelaten in afwachting van zijn proces.
Na het vrije schaatsconcours in Peking afgelopen februari werd Liu’s dochter benaderd door een vreemdeling die haar volgde en haar vroeg om mee te gaan naar zijn appartement.
“De CCP laat geen enkele kans voorbijgaan om mensen te surveilleren en te bespioneren,”, zei Liu, eraan toevoegend dat hij heeft geleerd zich daar niet al te veel zorgen over te maken.
“Je kunt geen normaal leven leiden als je je erdoor laat opslokken,” zei hij. “Zij verschuilen zich in het donker, terwijl wij niks verbergen.”
‘Geen tijd te verliezen’
Harth, van Safeguard Defenders, is op zijn hoede voor de lange weg die nog moet worden afgelegd om kwetsbare mensen te beschermen tegen de greep van het regime.
“We weten allemaal dat dit in feite een grootschalige, wereldwijde operatie is. We weten allemaal dat er ook gecoördineerde actie nodig is in democratische landen, omdat het slachtoffer zich soms in de VS bevindt, maar de dader ergens in Europa”, zei ze. En “heel realistisch gezien weten we … dat de CCP in feite familieleden gijzelt”.
Laat of niet, een krachtige tegenreactie van de Verenigde Staten blijft cruciaal en is volgens Zhou Fengsuo — ooit een van de vijf meest gezochte personen in Peking vanwege zijn rol in de protesten op het Tiananmenplein in 1989 — nog steeds volledig mogelijk..
Voor Harth houdt dat deels in dat “enkele hiaten in het huidige wetboek van strafrecht” moeten worden gedicht, zodat het ministerie van Justitie gemakkelijker vervolging kan instellen. En voor Zhou zou dat betekenen dat er meer controle komt op de potentiële facilitators: de verschillende Chinese immigrantengemeenschappen die zich als non-profitorganisaties registreren, maar toch voordelen ontvangen van de Chinese staat. Dergelijke groepen hebben volgens hem pro-democratische activisten de mond gesnoerd en “oefenen, net als een misdaadorganisatie, controle uit over de hele etnisch Chinese samenleving”.
Zhou zag in 2020 hoe de videoconferentie-app Zoom, die in China is ontwikkeld, zijn account tijdelijk opschortte op verzoek van Peking – een incident dat hij aanhaalde als nog een voorbeeld van de alomtegenwoordigheid van de invloed van de partij. Het Amerikaanse ministerie van Justitie klaagde een in China gevestigde Zoom-directeur, Julien Jin, aan voor het censureren van een reeks bijeenkomsten die Zhou en andere in de VS gevestigde activisten hielden ter gelegenheid van de verjaardag van het bloedbad op het Tiananmenplein.
“Er is geen tijd te verliezen,” zei Zhou tegen The Epoch Times. Zhou richtte de belangenorganisatie Human Rights in China op, die volgens hem klaar staat om Chinese studenten te helpen die het slachtoffer zijn geworden van bedreigingen door het regime.
Browde zegt ondertussen dat hij hoopt dat de recente actie van het ministerie van Justitie een van de vele is die nog zullen volgen.
“Het stuurt een duidelijke boodschap aan de Chinese Communistische Partij: je kunt je gewelddadige tirannie niet naar de Verenigde Staten brengen, en jullie kunnen niet langer doorgaan met de praktijken waarmee jullie de afgelopen twintig jaar grotendeels ongestraft zijn weggekomen,” zei hij. “Je kunt dit niet meer doen. Je wordt gearresteerd; gerechtigheid zal geschieden. En zelfs als je in China bent, zijn er dingen die gedaan kunnen worden – sancties en dat soort dingen. Dus we hebben meer van dit soort onderzoeken en meer van dit soort aanklachten nodig.”
Gepubliceerd door The Epoch Times (01 oktober 2024): IN-DEPTH: US Starts Dismantling the CCP’s Overseas ‘Mafia’ Apparatus
