Pete Hegseth, minister van Defensie, kondigde op 9 april aan dat de Verenigde Staten samenwerken met Panama om het Panamakanaal te beveiligen en de “kwaadaardige invloed” van de Chinese Communistische Partij in de regio tegen te gaan.
“Het Panamakanaal is een belangrijk terrein dat door Panama moet worden beveiligd, samen met Amerika en niet met China,” zei Hegseth tijdens een gezamenlijke persconferentie met de Panamese minister van Openbare Veiligheid Frank Abrego.
Amerikaanse en Panamese functionarissen ondertekenden een memorandum van overeenstemming over bilaterale veiligheidsaangelegenheden in de regio dat zal helpen om de gezamenlijke trainingsoefeningen tussen de twee landen uit te breiden en de algehele interoperabiliteit tussen hun strijdkrachten te verbeteren, zei Hegseth.
De overeenkomst zal ook een roterende gezamenlijke aanwezigheid herstellen op een handvol voorheen operationele Amerikaanse militaire installaties, waaronder Rodman Naval Station en Howard Air Force Base, evenals Fort Sherman.
Hegseth merkte op dat militaire operaties nieuw leven zou worden ingeblazen, zodat Amerikaanse en Panamese troepen naast elkaar zouden kunnen trainen.
Ambtenaren zijn ook van plan om een aparte verklaring te ondertekenen met betrekking tot de veiligheid en de werking van het Panamakanaal, die een kader zou bieden voor Amerikaanse oorlogsschepen en hulpschepen om “als eerste en ongehinderd” door het kanaal te varen, zei de minister van Defensie.
In het algemeen bevestigen de ondertekende documenten de “historische banden” tussen de Verenigde Staten en Panama en geven ze aan hoe de twee landen hun relatie zullen verdiepen en “de bilaterale samenwerking op het gebied van kanaalveiligheid zullen versterken”, aldus Hegseth.
Door de overeenkomsten zullen de twee naties hun veiligheidsrelatie uitbreiden als het gaat om het delen van informatie, verbeterde cybersamenwerking, bilaterale veiligheidsdialogen en verbeteringen aan de kanaalinfrastructuur.
“Het tijdperk van capituleren onder druk van communistisch China is voorbij,” zei hij.
Hij zei ook dat de “groeiende en vijandige controle van het Chinese regime over strategisch land en kritieke infrastructuur op dit halfrond niet kan en zal standhouden”.
Het Chinese regime heeft Hegseth ervan beschuldigd het land “kwaadwillig te hebben aangevallen” nadat hij had gezegd dat de Verenigde Staten niet zouden toestaan dat China of enig ander land de werking of integriteit van het kanaal zou bedreigen en dat ze zouden samenwerken met Panama om de cruciale handelsroute die onder Chinese invloed staat “terug te nemen”.
In zijn toespraak tijdens een ceremonie op 8 april op de marinebasis Vasco Nuñez de Balboa zei Hegseth dat “in China gevestigde bedrijven” nog steeds kritieke infrastructuur in het kanaalgebied controleren, waarmee hij leek te doelen op het in Hongkong gevestigde consortium CK Hutchison, dat een 25-jarige leaseovereenkomst heeft voor havens aan beide uiteinden van het kanaal.
Dit, zei hij, geeft het communistische regime de mogelijkheid om toezicht te houden in heel Panama en “maakt Panama en de Verenigde Staten minder veilig, minder welvarend en minder soeverein”.
In reactie hierop beschuldigde de woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Lin Jian, de Verenigde Staten op 9 april van “intimidatie” en van het saboteren van de samenwerking van het Chinese regime met Panama.
Het Panamakanaal is de op één na drukste interoceanische waterweg ter wereld. Meer dan 40 procent van het Amerikaanse containervervoer, met een waarde van ongeveer 270 miljard dollar (237 miljard euro) per jaar, verloopt via het kanaal, goed voor meer dan twee derde van de schepen die er dagelijks passeren.
Het driedaagse bezoek van Hegseth aan Panama komt nadat de Panamese regering aankondigde dat de huurovereenkomst van CK Hutchison werd gecontroleerd en concludeerde dat er onregelmatigheden waren bij de verlenging, waaronder het niet betalen van ongeveer 1,2 miljard dollar (1,05 miljard euro) aan het Centraal-Amerikaanse land.
CK Hutchison, dat plannen heeft aangekondigd om zijn meerderheidsbelang in de havens te verkopen aan een consortium waaronder BlackRock Inc, ontkende deze aantijgingen in een verklaring van 9 april.
“We zijn ervan overtuigd dat respect voor rechtszekerheid, bedrijven en investeerders de zekerheid geeft dat Panama een veilig land is om in te investeren,” zei haar dochteronderneming, Panama Ports Co. (PPC), in de verklaring. “PPC blijft oproepen tot respectvolle coördinatie en overleg om bescherming te bieden aan de concessie die diensten van hoge kwaliteit heeft geleverd ten voordele van Panama en de wereld.”
Reuters en The Associated Press hebben bijgedragen aan dit verslag.
Gepubliceerd door The Epoch Times (10 april 2025): US Signs Deal With Panama to Secure Canal, Deter China’s ‘Malign Influence’
