Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft donderdag de pro-Beijing regering van Hongkong scherp veroordeeld omdat zij de draconische nationale veiligheidswet heeft gebruikt als politiek instrument om de pro-democratische krant Apple Daily aan te vallen.
Op 17 juni vielen ongeveer 500 politieagenten van Hongkong het hoofdkwartier van Apple Daily binnen en arresteerden vijf directeuren van de krant, waaronder de hoofdredacteur. De politie beschuldigde hen van “samenspanning met een vreemd land of met externe elementen om de nationale veiligheid in gevaar te brengen” omdat de krant sinds 2019 meer dan 30 artikelen had gepubliceerd waarin het buitenland werd opgeroepen sancties op te leggen aan China en Hongkong. De krant is een van de weinige overblijvende mediakanalen die nog steeds kritische geluiden over Beijing en de heersende Chinese Communistische Partij publiceert en die standpunten ter ondersteuning van de demonstranten in Hongkong publiceert.
Woordvoerder Ned Price van het ministerie van Buitenlandse Zaken van de Verenigde Staten zei donderdag in een telefonische briefing dat de beschuldigingen van samenzwering “volledig politiek gemotiveerd lijken te zijn”. Hij voegde eraan toe dat de vijf directeuren “onmiddellijk vrijgelaten” moeten worden.
“Wij maken ons grote zorgen over het selectieve gebruik van de nationale veiligheidswet door de autoriteiten van Hongkong om onafhankelijke media-organisaties willekeurig aan te pakken”, aldus Price.
Hij zei dat het ministerie van Buitenlandse Zaken het betreurt dat de politie van Hongkong deze artikelen als bewijs aanvoert, omdat “het uitwisselen van standpunten met buitenlanders in de journalistiek nooit een misdaad zou mogen zijn”.
“We roepen de autoriteiten op om te stoppen met het aanvallen van de onafhankelijke en vrije media. Pogingen om de mediavrijheid te verstikken en de vrije informatiestroom te beperken ondermijnen niet alleen de democratische instellingen van Hongkong, maar schaden ook de geloofwaardigheid en levensvatbaarheid van Hongkong als internationaal centrum”, aldus Price.
Vrijdag rond 15.30 uur plaatselijke tijd maakte de regering van Hongkong bekend dat de afdeling nationale veiligheid van de stad twee van de vijf directeuren officieel in staat van beschuldiging heeft gesteld wegens samenzwering. Zij zullen op 19 juni ‘s ochtends voor een lokale rechtbank worden gebracht. De overige drie worden nog vastgehouden voor verder onderzoek.
De persvrijheid in Hongkong is de afgelopen jaren sterk gedaald, met name na de inwerkingtreding van de nationale veiligheidswet in juli 2020. Volgens de persvrijheidsindex die is opgesteld door de Hong Kong Journalists Association (HKJA), bereikte de index voor journalisten vorig jaar een recorddieptepunt van 32,1 – tegenover 40,9 in 2018.
De reden voor de daling was dat “journalisten voorzichtiger zijn dan ooit wanneer ze kritiek uiten op de HKSAR-regering en de centrale regering [Chinees regime], en leidinggevenden hebben meer druk op hen uitgeoefend.”
De inval van donderdag was de tweede politie-inval bij het hoofdkantoor van de krant na juli 2020. In augustus 2020 bestormden 200 Hongkongse politieagenten de redactiekamer. De oprichter van de krant, Jimmy Lai, zit momenteel in de gevangenis voor zijn rol in pro-democratische, anti-Beijing protesten in 2019. Lai wacht ook nog op zijn proces in een apart proces over nationale veiligheid.
Vrijdag haastten veel Hongkongers zich naar de plaatselijke krantenkiosken om een exemplaar van de krant te kopen om hun steun te betuigen aan de journalisten, waarbij sommigen meerdere exemplaren kochten. Volgens Apple Daily kocht een niet nader genoemde inwoner 300 exemplaren van de vrijdagskrant bij een kiosk in de wijk Mong Kok en elders, zodat hij ze in zijn restaurant kon verspreiden.
Een vrouw met de achternaam Lau vertelde Apple Daily dat ze de krant zou blijven kopen, zelfs als er alleen de woorden “Apple Daily” op zouden staan en de rest blanco was. Een andere vrouw met de naam Chow bekritiseerde de lokale politie en zei dat ze vond dat de politie kon doen wat ze maar wilde.
Apple Daily verhoogde de oplage vrijdag tot 500.000 exemplaren, een toename ten opzichte van de 80.000 die donderdag waren gedrukt.
De Verenigde Staten zijn niet het enige land dat zich kritisch heeft uitgelaten over de inval en de arrestaties. Australië, Canada, de Europese Unie, het Verenigd Koninkrijk en Taiwan hebben allen hun bezorgdheid geuit.
“Australië is bezorgd over de arrestatie van journalisten van Apple Daily en de gevolgen die dit zal hebben voor de vrijheid van meningsuiting in Hongkong, zoals die is vastgelegd in de basiswet en wordt ondersteund door de gezamenlijke Chinees-Britse verklaring”, verklaarde het Australische ministerie van Buitenlandse Zaken op Twitter.
De Chinese Communistische Partij (CCP) en het Verenigd Koninkrijk ondertekenden in 1984 de Chinees-Britse Gezamenlijke Verklaring, die de weg vrijmaakte voor de teruggave van Hongkong aan China in 1997. In het kader van het verdrag werd de basiswet opgesteld, die volgens het model van “één land, twee systemen” de Hongkongers gedurende ten minste 50 jaar basisvrijheden moest garanderen – vrijheden die onder het bewind van het CCP regime niet worden toegekend aan Chinezen van het vasteland .
Gregory Meeks (D-N.Y.), voorzitter van de Commissie Buitenlandse Zaken van het Huis, drong er bij de autoriteiten van Hongkong op aan de leidinggevenden vrij te laten en “te stoppen met het vervolgen van journalisten die hun werk doen”.
“De voortdurende aanval op de persvrijheid in Hongkong is onaanvaardbaar en niet in overeenstemming met de rechten en vrijheden die de wet garandeert aan de bevolking van Hongkong”, aldus Meeks in een verklaring.
Het Bureau van de Commissaris van het Ministerie van Buitenlandse Zaken van de CCP in Hongkong heeft in een verklaring van 17 juni westerse politici en buitenlandse media op de vingers getikt vanwege hun commentaar op de inval en de arrestatie van de vijf directeuren van Apple Daily.
Ook vele rechtengroeperingen over de hele wereld hebben publiekelijk hun bezorgdheid geuit, waaronder de Foreign Correspondents’ Club in Hongkong, Reporters Without Borders, Hong Kong Watch, Freedom House, de World Association of News Publishers, het World Editors Forum, het International Press Institute, Amnesty International, en de International Federation of Journalists.
“De inval in de redactiekamer en de arrestatie van de medewerkers van Apple Daily zijn een uiting van de systematische pogingen van de autoriteiten van Hongkong om de instellingen van het land om te vormen tot autoritaire verlengstukken van de Chinese Communistische Partij”, aldus Michael J. Abramowitz, voorzitter van Freedom House.
Hij voegde eraan toe: “Het behandelen van onafhankelijke, op feiten gebaseerde journalistiek als een bedreiging voor de nationale veiligheid is een onaanvaardbare aanval op de persvrijheid en komt midden in een bredere onderdrukking van de vrijheid van meningsuiting en de vrijheid van bijeenkomst in Hongkong.”
Origineel gepubliceerd door The Epoch Times (18 juni 2021): US Condemns Hong Kong Government for ‘Politically Motivated’ Arrests of Apple Daily Executives
