Na het besluit van China in april om de export van belangrijke zeldzame aardmetalen te beperken, heeft de Verenigde Staten haar inspanningen opgevoerd om minder afhankelijk te worden van buitenlandse leveranciers van magneten. Een nieuw publiek-privaat partnerschap tussen het ministerie van Defensie en MP Materials moet het land een flinke stap dichter bij dat doel brengen.
Op 10 juli kondigde MP Materials Corp., de grootste Amerikaanse producent van zeldzame aardmetalen, een “transformationeel” samenwerkingsverband aan met het ministerie van Defensie (Department of Defense – DoD). Het doel: de binnenlandse toeleveringsketen voor zeldzame-aardemagneten aanzienlijk versterken.
“Dit initiatief betekent een beslissende stap van de Trump-regering om de onafhankelijkheid van de Amerikaanse toeleveringsketen te versnellen,” aldus CEO James Litinsky in een verklaring.
“Tegen het einde van 2028 zijn we goed op weg om volledige verticale integratie te realiseren en te voldoen aan de snel groeiende behoeften van de westerse magnetenmarkt,” voegde financieel directeur Ryan Corbett toe tijdens een telefonische conferentie met investeerders, kort na de aankondiging.
Met de miljardeninvestering van het ministerie van Defensie wil MP Materials een tweede fabriek bouwen voor de productie van magneten in de Verenigde Staten. De fabriek moet in 2028 operationeel zijn. De totale Amerikaanse productiecapaciteit voor zeldzame-aardemagneten zal daarmee oplopen tot zo’n 10.000 ton per jaar.
De Verenigde Staten en Europa vertegenwoordigen samen een bescheiden aandeel in de wereldwijde vraag naar zeldzame-aardemagneten: zo’n 40.000 ton per jaar, verspreid over meer dan 30 landen, aldus vakblad InvestorNews.
VS kampt met ‘grootste knelpunt’
Volgens MP Materials vormt de magneetproductie het grootste knelpunt voor de Verenigde Staten.
“Hoewel veel mensen zich bewust zijn van de beperkte raffinagecapaciteit als obstakel, weten wij dat het werkelijke knelpunt ligt bij de productie van magneten,” aldus Corbett. “Die twee zijn bovendien onderling afhankelijk.”
Hij benadrukte dat een sterke Amerikaanse magneetindustrie onmogelijk is zonder een betrouwbare aanvoer van ruwe en geraffineerde grondstoffen én voldoende capaciteit om het metaalafval van de magneetproductie te recyclen. Het nieuwe partnerschap met het DoD is volgens hem precies bedoeld om die fundamenten te leggen.
Het project zal de nodige zekerheid en economische stimulans bieden om “deze strategische capaciteit voor ons land veilig te stellen en ons te beschermen tegen manipulatie door buitenlandse markten”, aldus Corbett.
‘Kritieke hiaten’ in Amerikaanse toeleveringsketen tegenover Chinese dominantie
Zeldzame aardmetalen – bestaande uit 17 elementen, waaronder 15 lanthaniden, yttrium en scandium – zijn essentieel voor de productie van magneten. De toeleveringsketen hiervoor omvat doorgaans drie fasen: winning, verwerking en de fabricage van eindproducten zoals magneten.
Ondanks aanzienlijke reserves en de op één na grootste mijn voor kritieke elementen ter wereld, mist de Verenigde Staten de infrastructuur om deze metalen zelf te verwerken. Daardoor blijft het land afhankelijk van buitenlandse leveranciers voor toepassingen in zowel defensie als de commerciële sector, stellen experts uit de industrie.
“Die zeldzame-aardmetaalproducten moeten worden beoordeeld en gezuiverd, wat een zeer complex proces is. Er zijn er gemiddeld negen nodig om één geavanceerde smartphone te maken,” aldus Mark Smith, CEO van NioCorp Development Ltd. en veteraan met veertig jaar ervaring in de mijnbouw, in gesprek met The Epoch Times.
Volgens het Internationaal Energieagentschap (IEA) heeft China vrijwel het monopolie op zowel de winning als de raffinage van zeldzame-aardemagneten. Zo is het goed voor 61 procent van de wereldwijde productie en zelfs 92 procent van de verwerking.
In 2024 leverde China ongeveer 70 procent van de Amerikaanse behoefte aan zeldzame aardmetalen. Dat aandeel vertegenwoordigde een waarde van 170 miljoen dollar (146 miljoen euro), een daling van 11 procent ten opzichte van het jaar ervoor, aldus cijfers van de U.S. Geological Survey (USGS).
China produceerde naar schatting 300.000 ton NdFeB-magneten in 2024. Ter vergelijking: MP Materials heeft momenteel een jaarlijkse productiecapaciteit van ongeveer 1.000 ton, meldt data-analyseplatform Rare Earth Exchanges.
Volgens mijnbouwconsultant Avadh Nagaralawala kent de VS meerdere kritieke lacunes in haar streven naar zelfvoorziening op dit gebied. Zo ontbreekt het aan raffinage-infrastructuur, is er een tekort aan gespecialiseerde arbeidskrachten — vooral metallurgen en experts in scheidingsprocessen — en kampt de sector met verouderde technologie.
Innovaties zoals AI-gestuurde procescontrole, geavanceerde automatisering en op sensoren gebaseerde scheidingstechnologie worden momenteel slechts op kleine schaal getest in laboratoria of piloot-installaties. Daarmee loopt de VS ver achter op China.
‘China bereidt zich voor met een oorlogsmentaliteit’
In april kondigde China exportbeperkingen aan op zeven zeldzame aardmetalen en aanverwante magneten die essentieel zijn voor sectoren als defensie, energie en de auto-industrie. De maatregelen zijn een directe reactie op de invoerheffingen die tijdens het presidentschap van Donald Trump werden opgelegd.
Chinese leveranciers moeten voortaan een exportvergunning aanvragen voordat zij buitenlandse orders kunnen uitvoeren. Daardoor ontstaan leveringsvertragingen van twee tot drie maanden, wat Amerikaanse fabrikanten ernstig belemmert.
Zo moest Ford Motor Company recentelijk een fabriek stilleggen wegens een tekort aan een cruciaal zeldzaam aardmetaal.
Tijdens een live-uitzending van het Idea Festival van het Aspen Institute op 29 juni verklaarde Ford-topman Jim Farley dat het bedrijf voor meerdere componenten afhankelijk is van krachtige magneten uit China.
“De afgelopen drie weken moesten we fabrieken sluiten omdat we geen zeldzame-aardemagneten konden krijgen. Ze worden gebruikt in luidsprekers, stoelen, ruitenwissers en deursystemen. Zonder die magneten kunnen we die onderdelen simpelweg niet maken,” aldus Farley.
Derek Lemke, senior vicepresident bij risicobeheerbedrijf Exiger, benadrukte het strategische belang van zeldzame aardmetalen voor onder meer defensie, luchtvaart en de auto-industrie. Hij vertelde aan de The Epoch Times dat de exportbeperkingen en marktmanipulatie door China aanzienlijke obstakels vormen voor de VS, vooral voor bedrijven zonder binnenlandse alternatieven.
Gracelin Baskaran, directeur van het Critical Minerals Security Program van het Center for Strategic and International Studies (CSIS), wees in een recent rapport op de gevolgen van de Chinese beperkingen. Zeldzame-aardemagneten vormen volgens haar een essentieel onderdeel van militaire systemen zoals het F-35 Lightning II-gevechtsvliegtuig, Virginia- en Columbia-klasse onderzeeërs, en onbemande luchtvaartuigen.
“De Verenigde Staten lopen al achter als het gaat om de productie van deze defensietechnologieën,” schrijft Baskaran.
“China verhoogt zijn munitieproductie en koopt geavanceerde wapens aan in een tempo dat vijf tot zes keer hoger ligt dan dat van de VS. Terwijl China zich voorbereidt met een oorlogsmentaliteit, blijft de VS handelen alsof het vrede is.”
Volgens Felix Chang, senior fellow bij het Asia Program van het Foreign Policy Research Institute in Philadelphia, blijft de Chinese downstream-sector voor magneetproductie versnipperd, ondanks de grotendeels afgeronde consolidatie in de upstream-sector.
Om meer controle te krijgen heeft Peking in 2024 een volgsysteem ingevoerd om transacties en klantgegevens te monitoren. Ook zijn de productiequota beperkt tot twee staatsbedrijven: China Rare Earth Group en China Northern Rare Earth Group.
Chang stelt dat deze maatregelen de markt hebben verstoord, waardoor producenten in de VS en andere landen kampen met dalende binnenlandse vraag, oplopende voorraden en onzekerheid rond vergunningen.
“Hoewel sommige exportactiviteiten weer zijn opgestart, blijft het herstel broos en afhankelijk van het beleid in Peking, eerder dan van marktdynamiek,” aldus Chang per e-mail.
“Die onzekerheid, gecombineerd met strengere regelgeving, zal de consolidatie in de magneetsector waarschijnlijk versnellen. Dat past in de bredere geo-economische strategie van China om de concurrentie met de VS aan te gaan.”
Amerikaanse producenten bereiden zich voor op tegenwicht tegen China
MP Materials is momenteel het enige Amerikaanse bedrijf met een actieve zeldzame-aardemijn: de Mountain Pass-mijn in San Bernardino County, Californië.
De mijn was oorspronkelijk in handen van Molycorp Inc., maar kwam in 2015 tot stilstand nadat het bedrijf onverwacht faillissement aanvroeg onder Chapter 11. Pas in 2017 werd de mijn nieuw leven ingeblazen toen MP Mine Operations LLC de site overnam. Daarmee kwam er een einde aan een periode waarin de binnenlandse productie van zeldzame aardmetalen volledig was stilgevallen, aldus gegevens van de USGS.
In juli 2020 maakte MP Mine Operations bekend te zullen fuseren met Strategic National Resources en de investeringsmaatschappij Fortress Value Acquisition Corp. via een omgekeerde overname. Deze deal, afgerond in november 2020, leverde 545 miljoen dollar (470 miljoen euro) op en resulteerde in de beursnotering van MP Materials Corp., gevestigd in Las Vegas. Daarmee werd het bedrijf op koers gezet om de eerste volledig geïntegreerde producent van zeldzame aardmetalen in de VS te worden.
In 2024 bereikte de Mountain Pass-mijn een historisch hoogtepunt met meer dan 45.000 ton geproduceerde zeldzame-aardmetaaloxiden – een record voor primaire productie op Amerikaanse bodem.
Toch waarschuwt James Sloustcher, woordvoerder van MP Materials, dat dit succes niet voldoende is. Zonder uitbreiding van de midstream- en downstream-capaciteiten – zoals raffinage en magneetproductie – blijven de nationale veiligheid en economische veerkracht van de VS kwetsbaar.
“De technologieën en industrieën die de Amerikaanse economie aandrijven – van de maakindustrie in het Midwesten tot opkomende sectoren als AI en robotica – zijn afhankelijk van zeldzame aardmetalen en magneten,” aldus Sloustcher.
Begin 2024 begon de nieuwe vlaggenschipfabriek van MP Materials in Fort Worth, Texas – toepasselijk ‘Independence’ genoemd – met de commerciële productie van neodymium-praseodymium (NdPr) en de proefproductie van neodymium-ijzer-boor (NdFeB) magneten, bedoeld voor de automobielsector.
NdFeB-magneten, wereldwijd beschouwd als de krachtigste permanente magneten, zijn onmisbaar voor toepassingen in voertuigen, drones, robotica, elektronica en defensie- en ruimtevaartsystemen.
De productie van deze magneten vormt de kern van een strategisch partnerschap met General Motors (GM). Sinds de aankondiging in 2021 werkt MP Materials eraan om binnenlands geproduceerde zeldzame-aardematerialen, legeringen en eindproducten te leveren voor elektromotoren in elektrische voertuigen van GM.
“Zonder de inzet van General Motors in 2022 was deze fabriek in Texas er niet gekomen,” zegt Sloustcher. “We hebben meer van dat soort initiatieven nodig.”
Ook andere Amerikaanse bedrijven bereiden zich voor op een zelfstandiger toekomst. Zo ontwikkelt USA Rare Earth Inc. (USAR), gevestigd in Stillwater, Oklahoma, een volledig geïntegreerde keten voor magneetproductie. Het bedrijf bezit de rechten op de Round Top Mountain-afzetting in West-Texas, een bron van zware zeldzame aardmetalen zoals dysprosium en terbium, naast gallium, beryllium en lithium.
Op 16 juni maakte USAR bekend een intentieverklaring te hebben getekend met Moog Electric Motion Solutions voor de levering van neodymiummagneten vanaf begin 2026. Moog, gevestigd in Elma, New York, boekte in 2024 een recordomzet van 3,6 miljard dollar (3,1 miljard euro) en levert onder meer koelvloeistofpompen aan datacenters wereldwijd.
Ook andere bedrijven, waaronder GM en Moog, volgen de ontwikkelingen rond zeldzame aardmetalen op de voet. Eind mei kondigde batterijproducent Clarios plannen aan om tot 1 miljard dollar te investeren in een ultramoderne fabriek voor verwerking en terugwinning van kritieke mineralen in de VS.
De onderneming uit Wisconsin omschrijft dit als de eerste stap van een investeringsplan van in totaal 6 miljard dollar (5,1 miljard euro) om een binnenlandse toeleveringsketen op te bouwen voor supercondensatoren. Die ontwikkeling wordt mogelijk gemaakt door eerdere uitvoeringsbesluiten van president Trump en federale belastingvoordelen voor geavanceerde productie.
Volgens mijnbouwconsultant Avadh Nagaralawala kunnen deze proeffabrieken, mits succesvol opgeschaald en ondersteund met snellere vergunningsprocedures, binnen vijf tot zeven jaar zorgen voor enige onafhankelijkheid bij lichte zeldzame aardmetalen zoals neodymium en praseodymium.
Maar volledige onafhankelijkheid – inclusief de scheiding van zware zeldzame aardmetalen en de productie van hogedrukmagneten – kan zonder versnelde innovatie en grootschalige investeringen nog zeker 10 tot 12 jaar op zich laten wachten.
Het belang van beleidsondersteuning
Zoals opgemerkt, versnelt de regering-Trump de doelstelling van het ministerie van Defensie om binnenlandse toeleveringsketens te ontwikkelen om de toegang tot zeldzame aardmetalen te waarborgen die nodig zijn voor de productie van permanente magneten die worden gebruikt in kritieke Amerikaanse militaire wapensystemen en commerciële toepassingen.
Minister van Defensie Pete Hegseth zei onlangs dat het ministerie van Defensie alle 72 actieve grote defensieaankoopprogramma’s aan het herzien is, waaronder een belangrijk programma uit het Biden-tijdperk dat miljoenen dollars investeerde in de uitbreiding van de Amerikaanse toeleveringsketen voor zeldzame aardmetalen, waaronder een eerste voorschot van 45 miljoen dollar (38 miljoen euro) aan MP Materials begin 2022 om de enige geïntegreerde mijn en oxideproductiefaciliteit voor zeldzame aardmetalen in het land op te starten.
Daniel O’Connor, CEO van Rare Earth Exchanges, een data-analyseplatform voor de zeldzame-aardmetalenindustrie, vertelde The Epoch Times echter dat de kritieke mineralencrisis in de Verenigde Staten deels voortkomt uit een disfunctioneel web van wetten, bureaucratie en verloren expertise in de afgelopen 50 jaar.
O’Connor zei dat hoewel de regering-Biden “een beetje sliep” wat betreft de binnenlandse toeleveringsketen voor zeldzame aardmetalen, hij de regering-Trump wel meer krediet gaf dan welke andere regering dan ook tot nu toe. Hij is echter van mening dat het ministerie van Defensie zijn industriebeleid moet wijzigen om nieuwe toeleveringsketens voor zeldzame aardmetalen in de VS en onder bondgenoten op te bouwen.
“Waar we het over hebben is het onderwerp industriebeleid, omdat we hier in de Verenigde Staten en bij onze bondgenoten toeleveringsketens moeten opbouwen,” aldus O’Connor.
“Dat is geen erg sexy onderwerp in Washington, New York of op Wall Street. Maar als je kijkt naar de upstream-, midstream- en downstream-sector en bedenkt dat dit versneld moet gebeuren, dan hebben we nog niet veel… en zijn we waarschijnlijk nog zeven tot tien jaar verwijderd.”
Steve Christensen, directeur van de in Washington gevestigde Responsible Battery Coalition, vertelde The Epoch Times dat hij hoopt dat Trumps herziening van de Amerikaanse strategie voor zeldzame aardmetalen meer DOD-deals zal stimuleren en investeringen uit zowel de particuliere als de publieke sector zal aanmoedigen. Hij merkte ook op dat de Amerikaanse zeldzame-aardmetaalindustrie met verschillende hindernissen te maken heeft, waaronder het veiligstellen van financiering door het Congres, de coördinatie tussen verschillende federale instanties en het overwinnen van juridische uitdagingen met betrekking tot landgebruik en milieuregels.
Hij bekritiseerde de recente handelsovereenkomst tussen de VS en China omdat deze niet de kern van het probleem aanpakt, namelijk het opbouwen van binnenlandse capaciteit. Hij prees echter de Big Beautiful Bill Act voor zijn 45-voudige belastingvoordeel (ook bekend als de Advanced Manufacturing Production Tax Credit), dat 10 miljard dollar (8,6 miljard euro) aan investeringen in zeldzame aardmetalen in de VS zou kunnen opleveren. Net als O’Connor benadrukte hij ook het belang van beleidswijzigingen om de binnenlandse productie en recycling van batterijen te bevorderen.
Gepubliceerd door The Epoch Times (12 juli 2025): US Speeds Up Drive for Rare-Earth Independence
