Kort na de lancering van Shen Yun Performing Arts, aan de andere kant van de wereld, dachten functionarissen van de Chinese Communistische Partij (CCP) dat ze het perfecte plan hadden om de Amerikaanse artiestengroep failliet te laten gaan: ze zouden de markt overspoelen met tientallen concurrerende groepen – 60 om precies te zijn – en dat zou het einde betekenen. Want wie zou er nu niet liever een Chinese voorstelling zien die officieel door de staat wordt gesteund dan een voorstelling van een groep dissidenten uit New York die proberen “5.000 jaar Chinese beschaving” nieuw leven in te blazen?
Zeer weinig mensen, zo blijkt.
De door de staat gesteunde groepen maakten nauwelijks indruk en worden nauwelijks herinnerd. Ondertussen krijgt Shen Yun, dat inmiddels bijna twintig jaar bestaat, elk seizoen erkenning en trekt het overal ter wereld volle zalen.
Waarom wil de CCP zo wanhopig voorkomen dat Shen Yun optreedt, of, als dat niet lukt, voorkomen dat het publiek de voorstellingen bijwoont? Waarom heeft Shen Yun wereldwijde bekendheid verworven, en houden deze kwesties verband met elkaar?
Schijnwerper op de grootste angst van de CCP
De CCP heeft Shen Yun vanaf het begin in de gaten gehouden. Met andere woorden: de CCP verzette zich tegen Shen Yun nog voordat het regime kennis had van de inhoud van de twee uur durende shows. Deze omvatten onder meer etnische en volksdansen die enkele van de meer dan 50 minderheidsgroepen belichten, waaronder Mongolen en Tibetanen, wier culturen het regime trachtte uit te wissen; belcanto-liederen in het Chinees over de Schepper en de zin van het leven, die haaks staan op de atheïstische agenda van de CCP; en verhalende dansen die historische figuren en volkshelden tot leven brengen, ondanks pogingen van de CCP om die geschiedenis te herschrijven.
De CCP deed dit om één belangrijke reden: de oprichters van Shen Yun beoefenen Falun Gong.
Falun Gong, ook bekend als Falun Dafa, is een vreedzame spirituele praktijk die gebaseerd is op de principes van waarachtigheid, mededogen en verdraagzaamheid. Buiten China wordt het algemeen beschouwd als een religie.
Maar in China, waar religieuze activiteiten buiten de controle van de staat strafbaar zijn gesteld, worden Falun Gong-beoefenaars sinds 1999 geconfronteerd met gewelddadige vervolging. Mensenrechtenorganisaties en The Epoch Times hebben gevallen gedocumenteerd van massale arrestaties, dwangarbeid, marteling, hersenspoeling en zelfs het levend oogsten van organen van Falun Gong-beoefenaars door het Chinese regime. Deze vervolging gaat vandaag de dag onverminderd door.
Falun Gong werd begin jaren negentig geïntroduceerd en groeide zo snel dat eind dat decennium volgens officiële schattingen 70 tot 100 miljoen mensen de praktijk beoefenden.
In 1999 hadden de meeste mensen in Chinese steden gezien hoe mensen in openbare parken de vijf meditatieve oefeningen van Falun Gong beoefenden, en hadden de meeste mensen wel eens gehoord van deze qigong-achtige praktijk.
De vervolging werd geïnitieerd door de toenmalige CCP-leider Jiang Zemin, die volgens insiders een schijnbaar irrationele haat en zelfs jaloezie koesterde jegens Falun Gong.
Maar de vervolging was ook bedoeld om zijn greep op de macht te versterken. Net als de gewelddadige onderdrukkingscampagnes die het communistische regime om de tien à twintig jaar lanceerde – het bloedbad op het Tiananmenplein, de Culturele Revolutie, de behandeling van burgers tijdens de Grote Hongersnood – geloofde de dictator dat hij met de macht van de staat Falun Gong in korte tijd kon ‘uitroeien’.
Zowel jonge en oude leden van Shen Yun hebben met The Epoch Times gedeeld hoe zij rechtstreeks door de vervolging zijn getroffen. Sommigen hebben zelf martelingen en dwangarbeid ondergaan door toedoen van de CCP omdat ze weigerden Falun Gong af te zweren. Sommigen hebben hun leven gewaagd om uit China te ontsnappen. Sommigen hebben hun familie verscheurd zien worden, waarbij ouders of grootouders door de CCP zijn ontvoerd vanwege hun geloof.
Tegenwoordig wordt Falun Gong in meer dan 100 landen wereldwijd beoefend, en in 2005 getuigde een overgelopen CCP-lid en voormalig spion over hoezeer dit hooggeplaatste CCP-functionarissen ’s nachts wakker houdt.
In 2001 werkte Chen Yonglin bij het Chinese consulaat in Australië, belast met het bespioneren van Falun Gong-beoefenaars. Hun mededogen inspireerde Chen uiteindelijk om deze transnationale onderdrukkingspogingen aan het licht te brengen.
Falun Gong vormt een grote bedreiging voor de CCP, aldus Chen, maar de inspanningen zouden worden omschreven als een verloren strijd omdat de vreedzame demonstraties bleven doorgaan en beoefenaars weigerden Falun Gong af te zweren.
Een journalist die door de CCP was ingezet om Falun Gong wereldwijd in diskrediet te brengen, vertelde eerder aan The Epoch Times dat de betrokken CCP-functionarissen het gevoel hadden dat ze “alle middelen hadden uitgeput”, behalve moord, en dat de campagne, na meer dan tien jaar tevergeefs geprobeerd te hebben Shen Yun te stoppen, juist een enorme klap voor hun zelfvertrouwen was geworden.
Van diplomatieke druk tot bommeldingen
De missie om een eens verloren beschaving nieuw leven in te blazen is op zich al gedurfd genoeg, maar wat gebeurt er als die beschaving er een is die een autoritair regime met ruime middelen al bijna een eeuw lang probeert uit te wissen?
Insiders vertelden The Epoch Times dat Xi Jinping, de huidige partijleider, gefrustreerd is over het onvermogen van de CCP om Falun Gong te ‘elimineren’. CCP-functionarissen in het buitenland doen er alles aan om te voorkomen dat Xi getuige is van demonstraties met betrekking tot Falun Gong of advertenties met betrekking tot Shen Yun, maar de populariteit van Shen Yun en de vrijheid om te demonstreren in democratische samenlevingen maken dit tot een uitdaging.
In 2022 vertelden klokkenluiders aan The Epoch Times dat Xi belangrijke instanties bijeen had geroepen en hen had opgedragen hun onderdrukking van Falun Gong in het buitenland op te voeren, waarbij de nadruk moest liggen op Shen Yun, dat door Falun Gong is opgericht, vanwege haar wereldwijde bekendheid.
De leiding over de laatste inspanningen is in handen van Chen Yixin van het Chinese ministerie van Staatsveiligheid (MSS), de spionagedienst, maar The Epoch Times heeft de betrokkenheid van ten minste 14 ministeries gedocumenteerd. Daaronder vallen het ministerie van Buitenlandse Zaken, het ministerie van Cultuur, de afdeling Verenigd Frontwerk van het MSS, de Cyberspace Administration en het Gestapo-achtige 610-bureau dat Jiang in 1999 oprichtte om de vervolging te leiden.
Leden van Shen Yun hebben de krant verteld dat ze sinds de oprichting het doelwit zijn van intimidatie, en hebben uitgebreid bewijs gedeeld, variërend van lekgestoken banden tot doodsbedreigingen.
Er zijn materiële gevallen, zoals sabotage aan voertuigen. In één geval stelde een monteur die de banden van een tourbus inspecteerde vast dat er inkepingen waren aangebracht in de banden om detectie te voorkomen, maar die bij hoge snelheden op de snelweg een explosie zouden veroorzaken waardoor de bus met tientallen artiesten zou kunnen kantelen.
Chinese functionarissen hebben ook lange tijd diplomatieke druk uitgeoefend om theaters, of in het geval van Europa, regeringen, die vaak nationale theaters beheren, te overtuigen om Shen Yun-voorstellingen te annuleren. Deze pogingen zijn door lokale media uitgebreid gedocumenteerd als schandalen, waarbij Europese functionarissen hun verontwaardiging uitten over het feit dat een buitenlands regime hen probeerde voor te schrijven wat kunst is. In veel gevallen hebben lokale functionarissen correspondentie van Chinese ambassades met de media gedeeld waarin hen werd gevraagd Shen Yun te annuleren of te boycotten.
Maar er zijn ook gevallen geweest waarin het Chinese regime succesvol was.
In 2019 zwichtte het Koninklijk Theater in Madrid voor Chinese diplomatieke druk, zo bleek uit onderzoek, en annuleerde de Shen Yun-voorstellingen zonder de kaartkopers hiervan op de hoogte te stellen. Een non-profitorganisatie had undercover de Chinese ambassade in Madrid gebeld en opgenomen hoe de Chinese ambassadeur in Spanje, Lu Fan, zei dat hij het theater had overgehaald om de voorstelling te annuleren door de algemeen directeur te vertellen dat het zich niet kon veroorloven de Chinese markt te verliezen.
Soortgelijke gebeurtenissen vonden plaats in Zuid-Korea, waar lokale Shen Yun-presentatoren door de jaren heen regelmatig te maken hebben gehad met annuleringen of weigeringen van theaters. In 2023 gaf de Chinese ambassade in Seoel in een zeldzame openbare verklaring toe dat zij Koreaanse instanties, zoals de nationale omroep KBS, informeert om Shen Yun niet in haar theater te laten optreden.
Sinds 2016 heeft het Chinese regime culturele voorstellingen en theaters toegevoegd als onderdeel van zijn wereldwijde economische ontwikkelingsstrategie, het Belt and Road Initiative. Het richtte de International League of Theaters of the Silk Road op, een alliantie van 130 theaters en culturele instellingen wereldwijd, met verwachte jaarlijkse bezoekersaantallen van 24 miljoen.
Het Chinese regime voert ook misinformatie- en desinformatiecampagnes. Zo heeft het bijvoorbeeld het dansgezelschap als doelwit genomen met beweringen dat de door de Chinese staat gerunde Beijing Dance Academy de klassieke Chinese dans heeft uitgevonden, terwijl het in werkelijkheid een zeer oude kunstvorm is. Het heeft steun verleend aan botnetwerken op sociale media die negatieve propagandaberichten over Shen Yun versterken.
De meest recente pogingen om Shen Yun te verstoren lijken een vorm van swatting te zijn. In februari werd het Kennedy Center Opera House in Washington ontruimd op de ochtend dat Shen Yun aan een reeks van 12 voorstellingen zou beginnen. Er werd een valse bommelding gedaan bij het theater, wat overeenkomt met een patroon van het afgelopen jaar van opruiende dreigementen gericht tegen Shen Yun-voorstellingen over de hele wereld. In verschillende gevallen heeft Shen Yun gemeld dat de politie had bevestigd dat de berichten afkomstig waren uit China.
Wat zit er achter het succesverhaal van Shen Yun?
The Epoch Times bericht sinds 2006 over de reacties van het publiek op Shen Yun-voorstellingen, en die reacties zijn overwegend positief, zelfs diepgaand. Ze prijzen het kunstenaarschap en vaak ook de toewijding die de artiesten aan de dag leggen om een cultuur te behouden die ooit bijna verloren was gegaan.
Shen Yun is ’s werelds meest vooraanstaande klassieke Chinese dansgezelschap. De twee uur durende voorstelling bestaat uit ongeveer 15 stukken, waaronder dansen gebaseerd op verhalen, etnische en volksdansen, en originele liederen gezongen in de traditionele belcantostijl in het Chinees. Veel aspecten van de productie zijn uniek: een gepatenteerde digitale achtergrond waardoor personages naadloos tussen het scherm en het podium kunnen bewegen, een live orkest dat oude Chinese instrumenten combineert met een westerse symfonie, en nog meer verrassingen om te ontdekken. Het gezelschap is gevestigd in New York en heeft als missie om 5.000 jaar Chinese beschaving nieuw leven in te blazen, wat het onlangs heeft aangekondigd als “Het China van vóór het communisme”.
“Dit zijn prachtige, kleurrijke, vrolijke, feestelijke stukken die een verhaal vertellen en die het verdienen om door zoveel mogelijk mensen gezien te worden”, zei Frédéric Étienne, een bedrijfsdirecteur, nadat hij vorig seizoen een voorstelling in Parijs had gezien.
Preity Upala, actrice en voormalig Miss India International, zei dat ze vorig seizoen nog meer onder de indruk was van Shen Yun dan toen ze het tien jaar geleden voor het eerst zag.
“Als je naar een show als deze komt, herinnert het ons eraan, denk ik, wie we zijn, waarom we hier zijn gekomen, dat we allemaal met elkaar verbonden zijn, onderling verbonden. … Het is niet dat je komt om alleen een mooie ervaring te hebben. Je gaat ook echt weg met een voldaan gevoel, een positief gevoel, een gevoel vol hoop”, zei ze.
De voormalige Argentijnse vicepresident Carlos Ruckauf, een vooraanstaand figuur in de politieke geschiedenis van het land, zei dat hij Shen Yun “werkelijk opmerkelijk” vond.
“De prestatie is spectaculair, en de weerstand tegen het communisme is eveneens lovenswaardig”, zei hij.
Het is ook niet ongebruikelijk dat toeschouwers zeggen dat ze niet wisten dat China ooit alle cultuur en gebruiken had die in de voorstelling worden getoond, zelfs toeschouwers die het grootste deel van hun leven in China hebben doorgebracht.
Chinezen vormen een minderheid onder het publiek van Shen Yun. Sommigen vertelden The Epoch Times zelfs dat ze uit nieuwsgierigheid naar de voorstelling waren gekomen, die in China zo streng verboden is. Hun reacties zijn over het algemeen ook positief.
Een jonge man met de achternaam Chen reisde vanuit China naar Taiwan om een voorstelling te zien en zei dat het voelde alsof er een touw naar hem werd gegooid dat hem uit de chaos trok waarin hij verstrikt was geraakt. Hij vertelde hoe hij dacht dat Chinezen in het algemeen zouden reageren op Shen Yun:
“Het zou iedereen ertoe aanzetten om de geschiedenis die ons ooit onder het bewind van de Chinese Communistische Partij werd onderwezen, opnieuw te bekijken: de vervalste versie van de geschiedenis. Wanneer mensen geconfronteerd worden met de echte Chinese geschiedenis en de deugden in de tradities herontdekken, zullen ze nadenken over hun gedrag in het verleden en proberen zich dienovereenkomstig te veranderen. Dit zal de natie naar een nieuw tijdperk leiden”, zei hij.
In het grote geheel speelt de CCP slechts een minuscule rol in het verhaal. Vorig jaar deelden toeschouwers over de hele wereld dat ze de pogingen van de CCP om mensen ervan te weerhouden de voorstelling te gaan zien absurd vonden, en dat gevoel werd nog sterker nadat ze zelf een voorstelling hadden gezien.
“Ik had het gevoel dat ik getuige was van een uiteenzetting van 5.000 jaar Chinese cultuur”, zei Rick Fisher, senior fellow bij een denktank, auteur en China-expert, nadat hij Shen Yun in het Kennedy Center had gezien, enkele dagen na de valse bommelding. “Het is een zeer positieve boodschap, een positieve boodschap van een China dat in vrede met de wereld kan leven, in plaats van de Chinese Communistische Partij, die in oorlog is met de wereld.”
“In tegenstelling tot de Chinese Communistische Partij vertegenwoordigt de Shen Yun-productie een positieve visie op de Chinese cultuur in de wereld, een visie waarin China vriendelijk en goddelijk is en ernaar streeft om het goede te creëren”, zei hij. “De Chinese Communistische Partij kan niet leven met die visie.”
Origineel gepubliceerd door The Epoch Times (21 november 2025): Why the CCP Doesn’t Want You to See Shen Yun
