In het oogverblindende spektakel van een Shen Yun-voorstelling — waarin oude Chinese legendes tot leven komen via klassieke dans, krachtige zang en een live-orkest dat oosterse en westerse instrumenten vermengt — houdt één essentieel maar vaak over het hoofd gezien element de show bij elkaar: de MC’s (ceremoniemeesters).
Miljoenen toeschouwers hebben sinds 2006 Shen Yun-voorstellingen gezien. De acht gezelschappen reizen elk jaar de wereld rond en betoveren het publiek op zes continenten. Bij elke show worden de toeschouwers verwelkomd door twee ceremoniemeesters: een in het Chinees en een in de lokale taal. John Perry is een Amerikaanse MC en heeft op zeven jaar al honderden keren op het podium gestaan, wat hij zelf “de brug naar het publiek” noemt.
Perry omschrijft zijn rol als het verbinden van toeschouwers met een wereld die zij misschien nooit hebben leren kennen. “Ik moet denken: ‘Wie zijn de mensen tegen wie ik praat?’ Ik moet me in hen verplaatsen en nadenken over wat ze willen zien en waarom ze hier zijn. Alle elementen van het MC-vak komen eigenlijk neer op eerst aan anderen denken”, zei hij.
Tussen elk dans- of muziekstuk zorgen Perry’s vlotte, aansprekende intermezzo’s — in het Engels, naast zijn Chinese collega — voor een natuurlijke overgang zonder de optredens te overschaduwen. Die subtiele kunst maakt dat kijkers, die vaak weinig weten van de 5.000 jaar oude tradities op het podium, zich niet alleen welkom voelen in verhalen over oude keizers en godheden, maar ook in hedendaagse vertellingen over geloof en vervolging in China. Samen maken hij en zijn podiumpartner de voorstelling toegankelijk voor een wereldwijd publiek en veranderen ze culturele verschillen in een gedeelde waardering voor schoonheid en goedheid.
Van zuidelijke wortels naar spiritueel ontwaken
Perry’s weg naar het Shen Yun-podium is een typisch Amerikaans verhaal van zelfontdekking. Ik ben geboren en getogen in Atlanta, zei hij: “Ik ben een heel typisch soort zuidelijke Amerikaanse jongen.”
Op de middelbare school ontstond zijn interesse in de podiumkunsten via musicaltheater en zang, inclusief wat operatraining. Maar op de universiteit, aan Georgia Tech, werd hij richting de praktische vakgebieden computerwetenschap en werktuigbouwkunde getrokken. In eerste instantie werd hij gedreven door de jeugdige ambitie om “de wereld te redden” met innovaties op het gebied van hernieuwbare energie.
Maar naarmate hij dieper de wetenschappen inging, raakte hij teleurgesteld en begon hij te twijfelen of de antwoorden op de problemen van de wereld wel in technologie te vinden waren. Hij werd depressief en verloor zijn richting, en bracht zijn vrije tijd door met videogames, sociale media en online fora.
In die periode maakte hij kennis met oosterse filosofieën, te beginnen met de klassieke taoïstische tekst “Dao De Jing” en gesprekken over het oude Chinese concept “qi,” de levensenergie die door het lichaam stroomt.
In 2015, terwijl hij een online forum over oosterse filosofie doorbladerde, stuitte Perry op Falun Gong, ook bekend als Falun Dafa, een spirituele praktijk gebaseerd op de principes waarachtigheid, mededogen en verdraagzaamheid. Het veranderde zijn leven. Hij begon dagelijks te mediteren en de zachte oefeningen te doen die bij de praktijk horen. Ook stopte hij met gamen en met eindeloos online zijn. Gaandeweg merkte hij dat zijn interesses verschoof van ambitie en begeerte naar vriendelijkheid en innerlijke groei.
Hij besloot zijn studie te verleggen van engineering naar bedrijfskunde, en zo kwam hij bij Shen Yun terecht. Elk jaar organiseren lokale Falun Dafa-verenigingen de Shen Yun-shows in hun eigen regio. Toen de voorstellingen in Atlanta eraan kwamen, besloot hij mee te helpen met de promotie en behandelde hij dat als een soort marketingstage passend bij zijn studie bedrijfskunde.
Toen hij Shen Yun voor het eerst zag, wist hij meteen dat hij erbij wilde horen. Promotie voeren was niet genoeg, en nog vóór zijn afstuderen in 2018 deed Perry auditie bij Shen Yun — niet als MC, maar als zanger. Volgens hem vonden de artistiek leiders zijn zang “wel oké”, maar dankzij zijn gemoedelijke persoonlijkheid, ontwapenende glimlach en aanstekelijke enthousiasme besloten ze dat hij een goede MC zou zijn. Hij rondde zijn studie af en verhuisde kort daarna naar het noorden van de staat New York, waar Shen Yun haar kantoren en dansstudio’s heeft. Hij heeft nooit meer omgekeken.
Vervolging overwinnen door middel van kunst
De missie van Shen Yun om de traditionele Chinese cultuur te doen herleven die floreerde vóór het communisme, heeft zijn prijs. Het gezelschap — bijna twintig jaar geleden opgericht door Falun Gong-beoefenaars die uit China ontsnapten — maakt de mensenrechtenschendingen van de Chinese Communistische Partij (CCP) zichtbaar, waaronder gedwongen orgaanoogst en culturele onderdrukking. Dit trekt voortdurende bemoeienis van Chinese agenten aan, waaronder sabotagepogingen en bedreigingen.
In februari werd het Kennedy Center in Washington D.C. ontruimd na een bommelding op de openingsdag van de Shen Yun-voorstellingen. In maart verstoorden vergelijkbare hoaxes shows op Pomona College in Zuid-Californië. Afgelopen december ontving de Atlanta Symphony Hall een e-mail van iemand die dreigde iedereen die aanwezig was te doden.
Een paar jaar geleden werden de aanvallen op Shen Yun voor Perry heel persoonlijk. Hij vertelde dat zijn medepresentatrice verontrustend nieuws had: terwijl ze op tournee waren, was haar moeder in China gevangengezet vanwege haar werk als medepresentatrice voor Shen Yun. Zij had een maand lang het verdriet in stilte doorstaan, glimlachend op het podium terwijl ze backstage worstelde met angst. “Het is ongelofelijk dat dit vandaag nog kan gebeuren, maar het is belangrijk de werkelijkheid onder ogen te zien”, zei Perry. Gelukkig slaagde de moeder van zijn medepresentatrice er uiteindelijk in China te ontvluchten en woont nu in de Verenigde Staten — een bewijs van veerkracht te midden van vervolging.
Het incident versterkte Perry’s toewijding aan Shen Yun’s missie en gaf hem nieuw respect voor wat de artiesten en organisatoren hebben doorgemaakt om het gezelschap twee decennia geleden op te bouwen.
“Niemand ter wereld is echt in staat om te doen wat de Shen Yun-artiesten vandaag de dag kunnen”, zei hij. De oprichters van het dans- en muziekgezelschap, van wie velen vervolging in China hadden ervaren, moesten nieuwe artistieke wegen inslaan. Ze brachten traditionele klassieke danstechnieken opnieuw tot leven en combineerden voor het eerst oosterse en westerse klassieke muziek in één orkest.
“Dat is volgens mij precies de essentie van Amerika”, zei hij. “Het doorzettingsvermogen om vast te houden aan je overtuigingen en te streven naar een betere toekomst — dat is gewoon zo Amerikaans.”
Waarom Shen Yun vandaag de dag belangrijk is
In een wereld die wordt gedomineerd door schermen en trends die in een oogwenk komen en gaan, gelooft Perry dat de waarde van Shen Yun ligt in het vermogen blijvende herinneringen bij het publiek achter te laten en positieve verandering te brengen in de entertainmentindustrie. Hij benadrukte hoe Shen Yun technologie op een andere manier inzet dan andere gezelschappen, bijvoorbeeld met de innovatieve digitale achtergronden. “We hebben technologie, maar we gebruiken het om het ongrijpbare goede van kunst te promoten”, zei hij.
In zijn persoonlijke leven betekent dit dat hij omgevingen creëert die mindfulness bevorderen en overmatige digitale afleidingen vermijdt om authenticiteit te stimuleren. “Ik heb geleerd mijn digitale omgeving zo in te richten dat het voor mij werkt, in plaats van dat ik erdoor wordt gebruikt — en dat is ongelooflijk moeilijk”, zei hij.
Live-optredens bieden een onvervangbare energie die haaks staat op de toeschouwer-cultuur van het moderne leven. “Tegenwoordig worden mensen steeds meer toeschouwers in plaats van deelnemers, en dat is echt triest”, zei hij. “Iedereen heeft zoveel te bieden aan de wereld.”
Terugkijkend op de beproevingen van de oprichters van Shen Yun, sprak hij zijn diepe respect uit. “Ik probeer me er gewoon aan te herinneren respect te hebben voor iedereen die door het vuur is gegaan, want ik hoefde dat zelf niet mee te maken”, zei hij.
Terwijl Shen Yun zijn wereldwijde missie voortzet, herinnert Perry ons eraan dat echte kunst kloven overbrugt en wonden heelt, en mensen met elkaar verbindt evenals met iets groters. “Creativiteit verbindt ons met het goddelijke”, zei Perry. “We hebben het in de show over een Schepper. Welnu, we dragen daar allemaal een stukje van in ons, en daar komt kunst vandaan.”
Onlangs las Perry een biografie over president Theodore Roosevelt, en er was een citaat dat hem in het bijzonder opviel: “Er is uiteindelijk niets praktischer dan het behoud van schoonheid.”
“Dat citaat laat zien waarom ik Shen Yun zo waardevol en belangrijk vind voor Amerika en de mensheid, waarom het een groot misdrijf en een klap voor de mensheid is wanneer mensen proberen de schoonheid in deze wereld te verstikken voor hun eigenbelang. Daarom moeten we ernaar streven schoonheid in ons eigen leven te koesteren en te beschermen”, zei hij.
Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd in American Essence magazine.
Gepubliceerd door The Epoch Times (1 januari 2026): Why It Matters to Take a Stand for Good—Through Art
