Er is één onderwerp waar iedereen een expert in zou moeten zijn: zichzelf. Maar hoeveel van ons zijn dat ook echt? Hoewel ze zo dichtbij en direct bij ons liggen, blijven onze eigen geest en karakter op mysterieuze wijze ondoorgrondelijk.
„Waarom is het voor mij een levenslang project om inzicht te krijgen in mijn eigen gedachten, gewoontes, impulsen, beweegredenen of de aard van de geest zelf?” vroeg filosofieprofessor Therese Cory zich af. „Dit wordt het ‘probleem van de ondoorzichtigheid van het zelf’ genoemd, en we zijn niet de enigen die zich hierover het hoofd breken.” Cory legt uit dat filosofen al in het oude Griekenland en het middeleeuwse Europa zich bogen over het mysterie van het zelf – en de uitdagingen om het te doorgronden.
„Het is een veelvoorkomende wetenschappelijke mythe dat vroegmoderne filosofen (te beginnen met Descartes) het idee van de mens als een ’zelf’ of ’subject’ hebben bedacht,” merkte Cory op. „Net als filosofen en neurowetenschappers vandaag de dag, waren middeleeuwse denkers net zo nieuwsgierig naar de vraag waarom de eigen geest zo intiem vertrouwd is, en toch zo ontoegankelijk. (In feite speculeerden middeleeuwse Latijnse en islamitische denkers al lang vóór Freud over een onbewust, ontoegankelijk rijk in de geest.)”
Deze traditionele denkers bieden wijsheid die ons helpt te begrijpen waarom en hoe we meer zelfkennis kunnen verwerven. Hun gedachtegoed is vandaag de dag nog even toepasbaar als toen zij voor het eerst nadachten over de mysterieuze en ongrijpbare essentie van de menselijke ziel.
Besteed aandacht aan zelfreflectie
De Romeinse keizer en filosoof Marcus Aurelius begreep het verband tussen zelfkennis en de rationaliteit die ons als mensen kenmerkt. „Dit zijn de kenmerken van de rationele ziel: zelfbewustzijn, zelfonderzoek en zelfbeschikking“, schreef hij in zijn „Meditaties“. De rationele ziel hoort zich bezig te houden met deze vormen van zelfreflectie, en wanneer zij dat doet, „oogst zij haar eigen vruchten. … Zij slaagt in haar eigen doel.“
Marcus Aurelius wist het één en ander van succes. Toen hij de lauwerkrans van de keizers droeg, bevond het Romeinse Rijk zich bijna op het hoogtepunt van zijn macht. Hij regeerde over zo’n 55 tot 70 miljoen mensen. Zijn woorden zijn het overwegen waard.
Wie zijn eigen sterke en zwakke punten, zijn slechte gewoonten en zijn beste impulsen niet begrijpt, zal moeite hebben om grootheid te bereiken. Hij wordt voortdurend gedwarsboomd door een onzichtbare vijand. Hij kan datgene wat hij niet kent niet overwinnen: de karakterfouten die zijn prestaties saboteren.
Wees je bewust van hoe je met de wereld omgaat
Om onze gewoontes te veranderen, moeten we ons er eerst bewust van zijn. Het nut hiervan ligt voor de hand. Als je geld bijvoorbeeld meteen verdwijnt zodra het in je portemonnee zit, kun je het probleem pas aanpakken als je weet welke onzorgvuldige uitgavengewoonte de oorzaak is.
Voor de middeleeuwse theoloog Thomas van Aquino is zelfkennis echter ook waardevol om hogere redenen, die verder gaan dan het praktische nut van het corrigeren van vervelende gewoontes. Volgens Aquino is alle waarheid op zichzelf goed, omdat zij de menselijke natuur veredelt en vervolmaakt; deze natuur is rationeel en daarom gericht op de waarheid als een van haar hoogste goederen. De waarheid geeft ons een betere toegang tot de werkelijkheid, iets waar onze geest en ons hart zich graag willen op richten. En hoe hoger of edeler de gekende waarheid is, des te waardevoller is zij op zichzelf.
Aangezien de menselijke ziel een van de kostbaarste entiteiten is die we kennen, is kennis van de menselijke ziel dan ook van onschatbare waarde. Een van de manieren waarop we deze kennis van de ziel verwerven, is door onszelf te observeren: onze ‘plaats op de eerste rij’ om de werking van de menselijke natuur in onszelf te aanschouwen.
Zoals Cory uitlegt, begint al onze zelfkennis met ons besef van hoe we met de wereld omgaan. Op zichzelf is de geest duister, maar wanneer hij handelt of zich met de wereld bezighoudt, wordt hij van binnenuit verlicht en ‘ziet’ hij zichzelf in het denken en het weten. ‘Volgens Thomas van Aquino ontmoeten we onszelf niet als geïsoleerde geesten of zelf, maar altijd als handelende wezens die in wisselwerking staan met onze omgeving.’
Maar hoewel we op de eerste rij zitten om de activiteit van onze eigen geest gade te slaan, blijft het gordijn soms gesloten. Het feit dat we iets ervaren, betekent niet altijd dat we volledig begrijpen wat we ervaren. Daar komt een meer kritische en bewuste zelfkennis om de hoek kijken. “De betekenis van die ervaringen – wat ze zijn, wat ze mij vertellen over mezelf en de aard van de geest – vereist verdere ervaring en redenering,” schreef Cory. Zelfkennis vereist innerlijke reflectie op wat we hebben meegemaakt, hoe we hebben gereageerd en wat het betekent.
Dit vereist dat we het rustiger aan doen, ons niet laten overweldigen door indrukken en emoties, maar voldoende ‘afstand’ bewaren om waar te nemen wat er in onszelf gebeurt. Zoals de Griekse stoïcijnse filosoof Epictetus uit de tweede eeuw schreef in „Discourses“ 2.18.24: „Laat je allereerst niet meeslepen door de kracht van de indruk. Zeg ertegen: ‘Wacht even, laat me zien wie je bent en waar je vandaan komt – laat me je op de proef stellen.’”
‘Tegelijkertijd,’ waarschuwde Cory, ‘gaat het bij het beantwoorden van deze vraag niet om ons terugtrekken uit de wereld en ons in onszelf keren. Het gaat erom dat we ons meer bewust worden van onszelf op het moment dat we met de werkelijkheid in contact komen, en conclusies trekken over wat onze handelingen ten opzichte van andere dingen over ons ‘zeggen’. Dat is het ‘recept’ van Aquino voor een dieper zelfbewustzijn.’
Echte vrienden zijn spiegels
Een andere, naar buiten gerichte manier om ons zelfbewustzijn te verdiepen, komt van een van de favoriete filosofen van Thomas van Aquino: Aristoteles. Volgens filosofieprofessor Mavis Biss was Aristoteles van mening dat vriendschap een weg kan zijn naar zelfinzicht. In de filosofie van Aristoteles berust vriendschap op overeenkomsten tussen vrienden; we voelen ons aangetrokken tot mensen met vergelijkbare eigenschappen, interesses en waarden. De beste vriendschap is voor Aristoteles de vriendschap tussen deugdzame mensen die elkaar helpen om te blijven groeien in deugdzaamheid.
Omdat echte vrienden overeenkomsten met elkaar vertonen, kunnen ze tot op zekere hoogte als spiegels voor elkaar fungeren. „Aristoteles’ betoog draait om de gelijkenis tussen de karakters van vrienden, waardoor het kennen van de vriend ‘in zekere zin neerkomt op het waarnemen en in zekere zin op het kennen van zichzelf’,” legde Biss uit. “Omdat de vriend met grotere objectiviteit kan worden bekeken dan het eigen ik, fungeert kennis van het karakter van de vriend, in combinatie met ‘intuïtief gevoelde’ kennis van de eigen gelijkenis met de vriend, als een ‘brug’ naar zelfkennis. Op deze manier biedt zelfkennis, bemiddeld door vriendschap, bescherming tegen zelfbedrog.”
In de beste vriendschappen kunnen vrienden ook bij elkaar terecht voor eerlijke beoordelingen. Als we een vriend echt vertrouwen, zouden we niet bang moeten zijn om hem of haar te vragen ons iets te vertellen over onszelf, onze sterke punten en onze zwakke punten. Dit kan de vriend de kans bieden tot een prachtige daad van liefde: iemand helpen groeien in zelfinzicht is een geschenk dat hem of haar in staat stelt volwassen te worden en dichter bij zijn of haar volledige potentieel als mens te komen.
Ten slotte stelt sociologe Sherry Turkle dat het ontwikkelen van een dieper zelfbewustzijn ons ook in staat stelt meer van onszelf te geven. Wanneer we begrijpen wie we zijn – wanneer we ons geaard voelen en ons op een rustige manier bewust zijn van onze identiteit – kunnen we op een authentiekere manier beschikbaar zijn voor anderen en diepere relaties met hen aangaan. We zouden dus kunnen zeggen dat vriendschap zowel een middel als een einddoel is van zelfkennis.
