Al tientallen jaren weet Noord-Korea op meesterlijke wijze de relaties met de Chinese Communistische Partij (CCP) en Rusland in evenwicht te houden. Het onderhoudt een relatie met Rusland die zowel complex als steeds veranderend is.
De dynamiek is met name veranderd sinds Rusland na de invasie van Oekraïne in februari 2022 door de internationale gemeenschap werd gesanctioneerd en geïsoleerd.
Sindsdien zijn Noord-Korea en Rusland steeds meer naar elkaar toegegroeid, zoals onlangs bleek toen de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un een bezoek bracht aan Oost-Rusland, waar hij vorige week een topontmoeting had met de Russische president Vladimir Poetin.
Na een zesdaags bezoek keerde Kim zondag terug naar Pyongyang.
Noord-Korea wordt door de internationale gemeenschap gesanctioneerd en heeft de Russische technologie voor kernwapens, satellietontwikkeling en voedselproductie hard nodig.
Op dezelfde manier is Rusland, dat ook met sancties wordt geconfronteerd, dringend op zoek naar aanvulling van zijn slinkende voorraden aan het front met grote hoeveelheden munitie uit Noord-Korea.
Voor de top bevestigde Poetin, toen hem werd gevraagd of Rusland Noord-Korea zou helpen bij het ontwikkelen van kunstsatellieten, dat dit een hoofdreden was voor hun ontmoeting.
Beide partijen lijken bereid om de dreiging van escalerende internationale sancties tegen hen naast zich neer te leggen.
Tijdens hun ontmoeting beloofde Kim Moskou “volledig en onvoorwaardelijk te steunen”.
Rakettechnologie is van bijzonder belang voor Kim en zijn regime.
Van steun van buitenaf naar clandestiene cyberaanvallen
Naar verluidt heeft Noord-Korea al lange tijd een oogje op Russische technologie en neemt het zijn toevlucht tot cyberdiefstal om die te bemachtigen. Het is iets dat Moskou nu over het hoofd lijkt te zien, ondanks recente rapporten zoals dat van Microsofts Threat Analysis Center (MTAC).
Op 7 september publiceerde MTAC een rapport (pdf) waarin stond dat Noord-Korea misbruik had gemaakt van Ruslands bezorgdheid over het conflict in Oekraïne om te infiltreren in belangrijke Russische militaire ondernemingen.
Het MTAC-rapport geeft aan dat Noord-Koreaanse cyberagenten tussen maart vorig jaar en maart van dit jaar aanvallen hebben uitgevoerd op Russische onderzoeksfaciliteiten voor lucht- en ruimtevaart en academische instellingen zijn binnengedrongen die zich bezighielden met onderzoek. Daarnaast stuurden de agenten phishing e-mails naar personeel binnen Russische diplomatieke agentschappen.
Uit het onderzoek bleek verder dat de landen die in dezelfde periode het vaakst het doelwit waren van Noord-Koreaanse cyberaanvallen Zuid-Korea, Israël, Duitsland en Rusland waren.
In een blogbericht dat in augustus werd gepubliceerd, onthulde cyberbeveiligingsbedrijf SentinelOne dat het bewijs had geïdentificeerd van twee door de Noord-Koreaanse staat gesponsorde hackersgroepen die infiltreerden in NPO Mashinostroyeniya, de belangrijkste Russische fabrikant van raketten en militaire ruimtevaartuigen. Op basis van technische gegevens begonnen deze cyberinbraken eind 2021 en duurden ze vijf maanden, tot mei 2022.
De hackersgroepen, ScarCruft en Lazarus genaamd, installeerden heimelijk digitale achterdeurtjes in de systemen van het bedrijf om gevoelige informatie te exfiltreren. Hoewel de volledige omvang van de prestaties van de hackers onduidelijk blijft, kondigde Noord-Korea maanden na de cyberaanvallen al belangrijke vorderingen aan in zijn programma voor ballistische raketten.
Volgens een bericht van 7 september van het Zuid-Koreaanse mediakanaal The Chosun Ilbo onthulde het cyberbeveiligingsbedrijf Genians Security Center dat Noord-Koreaanse hackereenheden begin vorig jaar waren geïnfiltreerd in het interne netwerk van het Russische satellietontwikkelingsbedrijf SPUTNIX.
SPUTNIX, een privéonderneming die gelieerd is aan het ruimteonderzoeksinstituut van de Russische Academie van Wetenschappen, verloor een aanzienlijke hoeveelheid informatie door deze cyberinbraken. In het rapport wordt gespeculeerd dat Noord-Korea mogelijk cruciale technologie heeft gestolen met betrekking tot het ontwerp van ultrakleine satellietlichamen.
Experts suggereren dat Noord-Korea’s succesvolle lanceringen van raketten met verkenningssatellieten dit jaar waarschijnlijk gebruik hebben gemaakt van eerdere hackingexploten. Deze cyberactiviteiten lijken cruciaal te zijn voor de ontwikkeling van de ruimtevaarttechnologie van het land.
Daarnaast onthulde het rapport dat Noord-Koreaanse hackers in 2020 waren binnengedrongen in het interne netwerk van Almaz-Antey in Rusland, een toonaangevende fabrikant van grond-luchtraketten. De indringers stalen verschillende informatie, waaronder persoonlijke gegevens van ontwikkelaars en vertrouwelijke details over raketonderdelen.
In 2019 exfiltreerden Noord-Koreaanse cyberoperatoren ook ontwerpblauwdrukken van de Russische Uralvagonzavod tankfabriek, de entiteit die verantwoordelijk is voor de productie van Ruslands volgende generatie T-14 Armata gevechtstank.
Bovendien benadrukte het rapport de frequentie van Noord-Koreaanse cyberaanvallen tegen Russische defensiebedrijven die gespecialiseerd zijn in avant-garde wapensystemen zoals hypersonische technologieën en intercontinentale ballistische raketten (ICBM’s).
Militair commentator Xia Loshan vertelde The Epoch Times op 10 september dat zowel Noord-Korea als Rusland zich in een wanhopige situatie bevinden.
“Hoewel Noord-Korea graag militaire technologie wil verwerven, ligt de uiteindelijke beslissing niet in hun handen,” verklaarde Xia, die benadrukte dat de alliantie precair is en waarschijnlijk onhoudbaar in het licht van strenge internationale sancties.
Ook de onafhankelijke analist Zhuge Mingyang liet zich niet onbetuigd.
“In een relatie die meer wordt gekenmerkt door utilitaire behoeften dan door een echte alliantie, erkennen beide naties elkaars beweegredenen,” vertelde hij aan The Epoch Times.
“Moskou weet waarschijnlijk heel goed dat Pyongyang zijn militaire technologie steelt, maar lijkt bereid om een oogje dicht te knijpen in ruil voor de broodnodige munitie – een duidelijk voorbeeld van een ‘vriendschap’ gebaseerd op wederzijds opportunisme.”
Gepubliceerd door The Epoch Times (19 september 2023): Desperation and Diplomacy: North Korea’s Tech Hunt in Russia Amid Sanctions
