Duizenden accounts met vermoedelijke banden met de Chinese Communistische Partij (CCP) zijn de afgelopen maand verwijderd door het media platform X.
De accounts, die niet-authentieke activiteiten vertoonden, werden gebruikt om artikelen van The New York Times te promoten die gericht waren op een religieuze groep die in China wordt vervolgd.
Een van de artikelen, een Chineestalige versie van een artikel dat Shen Yun Performing Arts aanvalt, werd zodanig versterkt dat het het meest gedeelde artikel van The New York Times op X werd in meer dan een jaar, volgens gegevens van BuzzSumo, een tool voor sociale media-analyse.
“Het lijkt op een geautomatiseerde botaanval”, zegt Rex Lee, een cyberbeveiligingsdeskundige bij My Smart Privacy die grote bedrijven en overheidsinstellingen heeft geadviseerd, waaronder het Department of Homeland Security en het National Security Agency.
De meeste accounts werden door X verwijderd nadat The Epoch Times het platform de resultaten van een uitgebreid onderzoek naar de kwestie had gestuurd. Het platform startte vervolgens zijn eigen onderzoek.
“We nemen meldingen als deze zeer serieus en ondernemen nog steeds actie tegen miljoenen accounts per week voor platformmanipulatie en spamschendingen,” vertelde Dave Heinzinger, hoofd mediastrategie van X, in een verklaring per e-mail aan The Epoch Times.
Het doelwit
The New York Times heeft in de afgelopen acht maanden 10 artikelen gepubliceerd waarin Shen Yun werd aangevallen. Acht daarvan werden ook gepubliceerd in de Chinese editie van de krant. De artikelen werden allemaal sterk gepromoot op X door accounts die geen authentieke gebruikers lijken te zijn.
Shen Yun is een dans- en muziekgezelschap uit New York dat traditionele Chinese cultuur laat zien zoals die bestond voor het communisme. Het gezelschap werd opgericht door beoefenaars van Falun Gong, een spirituele beoefeningswijze die meditatieve oefeningen en leringen omvat gebaseerd op de principes van waarachtigheid, mededogen en verdraagzaamheid. De CCP ziet Shen Yun, en Falun Gong in bredere zin, als een bedreiging omdat beide de mensenrechtenschendingen van het regime aan de kaak stellen.
Het is al langer bekend dat de CCP de sociale media manipuleert, zowel via geautomatiseerde spamaccounts als via bedrieglijke “troll” of “shill” accounts.
Het minder geraffineerde deel van dergelijke operaties berust op het “50 cent-leger” van de CCP, een legioen van duizenden laagbetaalde werknemers die de taak hebben online berichten te plaatsen ter ondersteuning van CCP-doelstellingen.
De meer geavanceerde onderdelen worden waarschijnlijk rechtstreeks uitgevoerd door CCP-agenten of door het leger van de CCP, het Volksbevrijdingsleger (PLA), volgens Casey Fleming, senior inlichtingenexpert op het gebied van cyberbeveiliging en CEO van Black Ops Partners, een bedrijf dat grote bedrijven, overheden en het leger adviseert op het gebied van inlichtingen, strategie en cyberbeveiliging.
Vorig jaar berichtte The Epoch Times dat de leider van het Chinese regime, Xi Jinping, in 2022 een nieuwe campagne lanceerde tegen Falun Gong in het buitenland. De campagne maakt gebruik van Westerse media, sociale media en influencers op sociale media om Falun Gong-beoefenaar en verschillende ondernemingen die door beoefenaars waren opgericht te belasteren. Verschillende klokkenluiders binnen de CCP bevestigden dat de campagne, voornamelijk gericht tegen Shen Yun, gestart was.
De klokkenluiders, die op hoog niveau toegang hadden tot het veiligheidsapparaat van de CCP, zeiden dat de nieuwe campagne direct gebruik maakt van informatie die verzameld is door CCP inlichtingennetwerken om kwaadaardige verhalen tegen Falun Gong te creëren. Eén van de personen die door de klokkenluiders werd geïdentificeerd als zijnde gebruikt door de CCP op deze manier, verklaarde op X dat hij The New York Times hielp met haar artikelen tegen Shen Yun.
The New York Times reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Sociale mediabedrijven zijn zich terdege bewust van het bot- en trolprobleem van de CCP. Meta, dat Facebook en Instagram beheert, produceerde in 2023 een rapport waarin het zijn inspanningen besprak om een netwerk van duizenden CCP-gelinkte accounts op meer dan 50 platforms “die deel uitmaakten van wat de grootste bekende platform overschrijdende geheime beïnvloedingsoperatie ter wereld lijkt te zijn” te identificeren en neer te halen.
Een van deze netwerken, “Spamouflage” genaamd, werd gebruikt om zich te mengen in de verkiezingen van 2024 door politieke gesprekken te kapen. Het was ook gericht op mensenrechtengroepen die kritisch staan tegenover Peking, aldus Graphika, een bedrijf dat online netwerken volgt.
Leger van Bots
The Epoch Times analyseerde de gegevens van X die beschikbaar zijn via BuzzSumo. De analyse toonde aan dat een grote hoeveelheid ongebruikelijke X accounts, met weinig tot geen volgers, de artikelen van The New York Times waarin Shen Yun wordt aangevallen herhaaldelijk hadden gepost en gedeeld. Ze hadden dit gedaan met het artikel uit augustus 2024 alsook met de andere negen artikelen die de krant sindsdien tegen het bedrijf had geproduceerd.
De Chinese versie van het hoofdartikel werd meer dan 28.000 keer gepost en opnieuw gepost op X, waardoor het het meest gedeelde artikel van The New York Times op X was in het afgelopen jaar en het op één na meest gedeelde in meer dan twee jaar, volgens gegevens van BuzzSumo.
Minder dan 6 procent van de accounts die het artikel deelden, had echter meer dan 50 volgers. Dat is zeer ongebruikelijk. Het aantal ligt ruim boven de 90 procent voor andere artikelen van The New York Times of voor artikelen van The Epoch Times die tractie krijgen op X, volgens een overzicht van BuzzSumo-gegevens.
In feite had 80 procent van de accounts die de Chinese re-posts deden helemaal geen volgers.
Een laag aantal volgers is een van de tekenen van botactiviteit, vertelde Lee aan The Epoch Times. Andere tekenen zijn herhaalde berichten, weinig of geen interactie met andere accounts of berichten die zeer frequent worden gepost.
“Er is ook een echokamereffect, waarbij sommige bots in netwerken opereren, elkaars berichten re-tweeten en liken,” zei hij. The Epoch Times bekeek handmatig de inhoud van honderden accounts met weinig volgers en vond duidelijke tekenen van niet-authentieke activiteit. Dergelijke accounts werden meestal rond april 2024 of later opgericht en posten of re-posten alleen anti-Falun Gong inhoud.
Sommigen posten slechts één of meer artikelen uit The New York Times waarin Shen Yun werd aangevallen. Anderen posten grote hoeveelheden anti-Falun Gong inhoud, vaak grove cartoons die de CCP propaganda weerspiegelen waarin Falun Gong wordt afgeschilderd als de dood of de duivel en ze maken extreme anti-Falun Gong opmerkingen.
Sommige accounts zijn eerder opgericht, eind 2023 en gaan zelfs terug tot 2019. Deze accounts begonnen vaak met het posten van algemene inhoud, zoals foto’s van de natuur, architectuur, jonge vrouwen of verschillende virale video’s.
Na verloop van tijd begonnen ze zich te mengen met anti-Falun Gong inhoud of op een gegeven moment schakelden ze over op uitsluitend anti-Falun Gong inhoud.
“Ze proberen meer geloofwaardigheid te krijgen door het feit dat die accounts reeds langer aangemaakt zijn,” zei Fleming.
Dergelijke accounts gebruikten vaak niet-authentieke profielfoto’s. Sommige foto’s, zo blijkt, waren met de computer gemaakt, andere waren gestolen of gekocht van het internet. In veel gevallen gebruikten ze afbeeldingen van jonge vrouwen. Soms plaatsten ze ook inhoud waarin ze China of de CCP prezen of vielen ze andere Chinese dissidenten aan.
Nadat ze X hadden gewezen op de kwestie, her-bekeek The Epoch Times honderden accounts die het belangrijkste Chinese artikel deelden. Daaruit bleek dat X meer dan 96 procent van de accounts met slechts één of geen volgers heeft geschorst.
Bij accounts met meer volgers bleek dat de meerderheid van de accounts die niet-authentiek gedrag vertoonden initieel actief bleef. The Epoch Times selecteerde vervolgens willekeurig ongeveer 100 van dergelijke accounts en beoordeelde ze handmatig en gaf deze info door aan X, waarna 75 procent van hen werd geschorst of beperkt.
De botcampagne lijkt aan te houden. The Epoch Times vond nieuwe accounts die in december en januari waren aangemaakt en die zich uitsluitend bezighielden met anti-Falun Gong-propaganda en het delen van de aanvallende artikelen van The New York Times.
De efficiëntie van dergelijke operaties is enorm toegenomen door kunstmatige intelligentie (AI), bevestigen Fleming en Lee. Een AI-platform kan semi-geloofwaardige gebruikersnamen, profielbiografieën en profielfoto’s genereren en constant bot-accounts produceren.
Zelfs onder de grotere accounts die het belangrijkste artikel van The New York Times hebben gedeeld – accounts met meer dan 10.000 volgers – vertoonde ongeveer de helft ervan duidelijke tekenen van niet-authentieke activiteit, ontdekte The Epoch Times.
Dit soort niet-authentieke accounts is meestal opgericht tussen 2008 en 2016 en had een specifiek doel, zoals de marketing van een bedrijf. Toch stopte het jaren geleden met het plaatsen van inhoud. Toen, ergens tussen 2022 en 2024, begon het account weer inhoud te posten, maar deze keer was de inhoud anti-Falun Gong propaganda of commentaar waarin Falun Gong in diskrediet werd gebracht, meestal in het Chinees.
Soms gaan de oudste berichten op zulke accounts maar een jaar of twee terug, wat aangeeft dat alle eerdere inhoud is verwijderd.
Het is al lang bekend dat niet-authentieke accounts op X gebruik maken van gekaapte of gekochte oudere accounts met een reeds gevestigd volgersbestand, aldus Fleming.
Het beleid van X verbiedt dergelijk gedrag.
Een rapport uit 2021 van het Centre for Information Resilience beschreef grotendeels dezelfde methodologie die werd gebruikt door een netwerk van sociale media accounts “om pro-China en anti-Westerse verhalen te verspreiden”.
Cryptobots, trollen en shills
Een aanzienlijk aantal van de accounts die het hoofdartikel van The New York Times deelden, waren verder alleen gericht op cryptovaluta en andere onderwerpen die populair zijn in de cryptogemeenschap, zoals gamen, Elon Musk en foto’s van vrouwen.
Vaak zat er ook wat pro-China inhoud tussen. In sommige gevallen kwamen dergelijke accounts voor in de gegevens van BuzzSumo als personen die het hitartikel van The New York Times hadden gedeeld, maar bij onderzoek bleek de post niet meer te bestaan. Dergelijke accounts plaatsten meestal weinig of geen originele inhoud.
Een andere categorie van waarschijnlijk niet-authentieke accounts was gericht op het zich verzetten tegen Falun Gong in antwoorden op andere berichten. Bijna al hun activiteiten bestonden uit het reageren op berichten die kritisch waren over de CCP of die Falun Gong steunden met kleinerende opmerkingen, beschuldigingen of andere anti-Falun Gong inhoud.
Er waren ook accounts met het duidelijke doel om andere anti-Falun Gong accounts te ondersteunen. Ze richtten zich op het veelvuldig reageren met lof en goedkeuring op beïnvloeders van sociale media die anti-Falun Gong inhoud produceerden.
Er waren ook accounts die beweerden voormalige Falun Gong beoefenaars te zijn. Ze werden meestal opgericht in 2024 en beweerden dat ze lange tijd Falun Gong hadden beoefend, maar daar onlangs mee waren gestopt. Hun activiteiten waren uitsluitend gericht op het pushen van anti-Falun Gong inhoud en het promoten van de anti-Falun Gong inhoud van andere accounts. Ze maakten vaak bizarre beschuldigingen. In sommige gevallen maakten ze openlijk pro-CCP opmerkingen.
In een typische botoperatie worden deze accounts beheerd door echte mensen met het doel om inhoud te verspreiden die vervolgens door bots kan worden versterkt, aldus Fleming.
“Dat zijn wat men ‘ankeraccounts’ noemt, om geloofwaardigheid te geven aan hun beweging van vervolging en intimidatie,” zei hij. “Meestal is die persoon [die zulke accounts beheert] een PLA-soldaat of een CCP-medewerker.”
Dergelijke accounts hebben vaak interactie met elkaar, beantwoorden elkaars berichten en delen elkaars berichten.
Hoewel deze accounts niet geautomatiseerd zijn, overtreden ze mogelijk het beleid van X met betrekking tot misleidend gedrag, zoals het gebruik van “gefabriceerde identiteiten” en ontoelaatbare exploitatie en coördinatie van meerdere accounts.
Dezelfde dynamiek die van toepassing was op het hoofdartikel van The New York Times was ook van toepassing op de andere aanvalsartikelen over Shen Yun en Falun Gong. Gemiddeld had meer dan 70 procent van de accounts die ze deelden op X minder dan 10 volgers.
Ter vergelijking: voor andere artikelen van The New York Times die op X zijn verschenen, ligt dit aantal rond de 2 procent. Voor artikelen van The Epoch Times die populair zijn op X is het gemiddelde minder dan 1 procent, volgens een overzicht van de BuzzSumo-gegevens.
Klokkenluiders bewezen accuraat te zijn
Het bewijs van niet-authentieke activiteit die online anti-Falun Gong inhoud promoot, komt overeen met de verslagen van de CCP-klokkenluiders, die waarschuwden dat het regime sociale media probeert te gebruiken om de publieke opinie in Amerika tegen Falun Gong te beïnvloeden.
De campagne werd volgens sommige klokkenluiders direct goedgekeurd door CCP-leider Xi Jinping. Het was de bedoeling om undercoveragenten binnen de Falun Gong gemeenschap te gebruiken om interne verdeeldheid te zaaien, zeiden andere klokkenluiders. Sommige van de anti-Falun Gong accounts beweren inderdaad voorkennis te hebben en sommige hebben inhoud gepost die wijst op inzicht in de Falun Gong gemeenschap in de Verenigde Staten.
Sommige accounts posten content waaruit bleek dat ze gedetailleerde kennis hadden van persoonlijke, niet-openbare informatie, zoals de familieachtergrond van mensen binnen de Falun Gong-gemeenschap en zelfs hun activiteiten, zowel in de Verenigde Staten als voordat ze China verlieten. Chinese dissidenten zijn zich er al lang van bewust dat de CCP hen in de gaten houdt, maar dergelijke informatie wordt zelden publiekelijk gebruikt door het regime.
“Dat laat de trend en de brutaliteit van de CCP zien, dat ze niet langer alleen in de schaduw opereren,” zei Fleming.
“Ze komen daadwerkelijk uit de schaduw. Dat is een enorme waarschuwing.”
Een van de klokkenluiders zei dat de campagne een scenario probeert te voorkomen waarin de Amerikaanse regering zodanig sympathiseert met Falun Gong dat de regering een formeel onderzoek start naar de misdaden van de CCP tegen Falun Gong beoefenaars in China.
De misdaden omvatten onmenselijke martelingen en het gedwongen oogsten van organen op grote schaal, zoals talrijke onafhankelijke onderzoeken hebben aangetoond. Een formeel onderzoek door de Amerikaanse regering, misschien resulterend in de vervolging van CCP-leiders die betrokken zijn bij de misdaden, zou het regime ten val kunnen brengen, aldus de klokkenluider.
Gepubliceerd door The Epoch Times ( maart 2025): X Takes Down Network of Chinese Accounts Amplifying NYT Attacks on Shen Yun
