De harde realiteit drong tot haar door toen Nancy Zhang als 8-jarige op school stond te wachten om door haar ouders te worden opgehaald.
Er kwam echter niemand opdagen.
De altijd aanwezige Chinese politie, die vlak naast haar school gestationeerd was, had die dag haar beide ouders gearresteerd omdat ze Falun Gong beoefenden. Ze stuurden haar vader naar een Chinees hersenspoelcentrum – een instelling die speciaal was opgezet om haatpropaganda tegen hun geloof te verspreiden en partijloyaliteit bij te brengen. De moeder van Zhang belandde voor drie jaar in een Chinese gevangenis.
Zhang bleef urenlang wachten. Het werd donker terwijl haar klasgenoten één voor één naar huis gingen. Uiteindelijk waren alleen zij en een bewaker nog over.
“Het voelde hopeloos en machteloos”, vertelde ze aan The Epoch Times. “Maar toen ik wist wát mij te wachten stond, voelde ik me nog slechter.”
Verdriet, angst, duisternis – woorden die bijna haaks staan op een normale jeugd – achtervolgden Zhang zolang ze in China verbleef. Haar grootvader stierf zonder dat hij nog een laatste moment met zijn dochter had mogen doorbrengen. Twee jaar nadat de moeder van Zhang was vrijgelaten, drong de politie opnieuw hun huis binnen en sleepte haar mee, terwijl Zhang doodsbang toekeek.
“Voor een kind wordt dit soort angst normaal. Maar dat zou het nooit mogen zijn”, zei Zhang later.
Uiteindelijk vluchtte het gezin naar de Verenigde Staten, waar Zhang haar hervonden vrijheid omarmde. Ze sloot zich aan bij het in New York gevestigde dansgezelschap Shen Yun Performing Arts, dat aandacht vraagt voor de vervolging van haar geloof, de spirituele discipline Falun Gong, door het communistische China.
Maar nu, hoewel ze ver van de Chinese grenzen verwijderd zijn, krijgen Zhang en anderen bij Shen Yun te maken met een nieuwe angstcampagne die erop gericht is hen tegen te houden.
‘Surrealistisch’
Een uur voordat de voorstelling van Shen Yun op 29 maart zou beginnen, ontving het Four Seasons Centre for the Performing Arts in Toronto een e-mail.
“Er zijn veel explosieven geplaatst in het Four Seasons Theatre en op Parliament Hill in Canada”, stond er. Als de voorstelling doorging, zo werd beweerd, zouden de bommen afgaan.
Het theater werd ontruimd. Hoewel de autoriteiten geen concrete dreiging konden vaststellen, heeft het Four Seasons Centre de voorstelling afgelast.
Het Canadese parlementslid Roman Baber was een van de duizenden die de kans werd ontnomen om de uitverkochte matinee bij te wonen.
“Het is spijtig dat een kennelijke bommelding ervoor heeft gezorgd dat we niet meer in staat zijn om duizenden jaren Chinese cultuur en dans te laten zien precies zoals het was vóór het communisme”, vertelde hij aan The Epoch Times.
Bommeldingen lijken de nieuwste wending te zijn in een langlopende campagne vanuit China om Shen Yun te onderdrukken sinds de oprichting ervan in 2006. In het verleden ging het daarbij vooral om diplomatieke druk, economische dwang en chantage met visa. Shen Yun kreeg ook te maken met lekgestoken banden, vandalisme en laster.
De campagne escaleerde in 2023, toen twee Chinese agenten, met financiële steun van een Chinese ambtenaar, een omkopingscomplot smeedden om de Amerikaanse belastingdienst (IRS) ertoe te bewegen een onderzoek naar Shen Yun in te stellen. Beide mannen kregen voor hun daden gevangenisstraffen opgelegd.
De afgelopen twee jaar is er vervolgens een reeks gewelddadige dreigementen opgedoken. Deze valse dreigementen – over massale schietpartijen, bomaanslagen en seksueel geweld – waren gericht tegen podia, artiesten, hun families en groepen die hen steunen. Sinds kort richten de daders zich ook op wereldleiders. In februari leidde een via e-mail verstuurd dreigement, waarin een plan werd beschreven om de residentie van de Australische premier Anthony Albanese op te blazen, tot een evacuatie.
Het aantal dreigingen bedraagt inmiddels meer dan 150 en loopt nog steeds op.
Het incident in het Four Seasons was echter een eerste in zijn soort wereldwijd: dankzij deze tactiek werd de voorstelling van Shen Yun daadwerkelijk verhinderd. Na nog meer dreigementen annuleerde het theater alle vijf resterende voorstellingen, waardoor meer dan 10.000 potentiële bezoekers werden getroffen.
De tranen gleden over Zhangs wangen toen ze even later voor de microfoon stond en tijdens een persconferentie vertelde over de vervolging van gelovigen die haar familie en vele anderen in dezelfde situatie had verwoest.
Veel artiesten verlieten het theater zo haastig dat ze hun podiumkostuums nog aanhadden.
“Het was onwerkelijk”, zei Zhang, die een presentatrice van de show is. “We hebben ons hier een half jaar op voorbereid. Alles stond klaar. Iedereen stond op zijn plek.”
Nu ze in een vrij land woont, zei ze, was ze geschokt dat de lange arm van de Chinese Communistische Partij (CCP) haar nog steeds kon bereiken.
“Je kunt zeggen en doen wat de partij maar wil, maar als iets niet in lijn is met hun ideeën, zullen ze er alles aan doen om het tegen te houden en je de mond te snoeren”, zei ze.
En “Het China van vóór het communisme”, het thema achter de jaarlijkse wereldtournee van Shen Yun, is precies wat de partij niet wil dat mensen te zien krijgen, voegde ze eraan toe.
Ook vanuit Washington laten wetgevers hun bezorgdheid horen.
“De CCP richt zich wereldwijd op haar critici, en haar pesterijen en intimidatie moeten worden veroordeeld door iedereen die voorstander is van vrije meningsuiting”, zei John Moolenaar (R-Mich.), voorzitter van de speciale commissie van het Huis van Afgevaardigden inzake de CCP, tegen The Epoch Times.
Hij noemde de bedreigingen “gruwelijk”.
De ‘tentakels’ van de partij
Na de annuleringen schepten de bedreigers op over hun ‘prestaties’ en pochten ze in twee e-mails aan de organisatoren van de show dat de ‘Four Seasons-strijd’ hun meest succesvolle tot nu toe was.
“Wat kunnen jullie tegen mij doen?”, stond er in een e-mail. De afzender identificeerde zich met de “communistische partij van het moederland” en bespotte politiediensten wereldwijd vanwege hun onvermogen om op te treden.
“Ik ben zo onder de indruk van mezelf.”
“Uit die opmerkingen blijkt alleen maar hoe ‘verwrongen’ de denkwijze van de bedreigers is”, zei Zhang.
In het kader van een onderzoek waarbij meerdere instanties betrokken waren, hebben de Taiwanese autoriteiten eerdere e-mails getraceerd naar de stad Xi’an in het noorden van Centraal-China. Daar kwam een onderzoekscentrum van techgigant Huawei – dat vanwege bezorgdheid over de nationale veiligheid op de zwarte lijst van de VS staat – als hoofdverdachte naar voren.
Veel van de e-mails waren in het Chinees. Een veelgebruikt e-mailadres, pinmingyongshi92@gmail.com, bestaat uit vier Chinese karakters gevolgd door een cijfer. Uit e-mails die aan The Epoch Times zijn getoond, blijkt dat de cybercriminelen dit adres de afgelopen maanden zo’n twintig keer hebben gebruikt om berichten te versturen waarmee ze Shen Yun wilden dwarsbomen of angst wilden zaaien door zich voor te doen als ondersteunende groeperingen.
Terwijl het incident in Toronto werd onderzocht, richtten de daders hun pijlen op het Queen Elizabeth Theatre in Vancouver, waar Shen Yun begin april optrad. Ze maakten gebruik van hetzelfde e-mailaccount dat ook bij de dreigementen in Toronto was gebruikt.
De afdeling cybercriminaliteit van de politie van Vancouver concludeerde dat de e-mails via een VPN met een Aziatisch IP-adres waren verzonden. Het telefoonnummer dat aan het account is gekoppeld, is Chinees en bevindt zich in China, aldus de politie.
Wat er in Toronto is gebeurd, zou alarmbellen moeten doen rinkelen, aldus Tim Burchett (R-Tenn.), lid van de Commissie Buitenlandse Zaken van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden.
“We kunnen hier maar beter aandacht aan gaan besteden”, zei hij tegen NTD, de zusterzender van The Epoch Times. “Het is duidelijk”, zei hij, “dat de ‘tentakels’ van de Partij zich zowel in Canada als in dit land uitstrekken.”
Touwtrekkerij
Het verontrust Zhang dat geweldsdreigingen voor haar gezelschap een dagelijkse realiteit zijn geworden.
“We hebben er al zoveel gehad dat het voor ons bijna normaal aanvoelt, maar dat zou eigenlijk niet zo moeten zijn”, zei ze.
Het feit dat de autoriteiten tot nu toe geen noemenswaardige tegenstand hebben geboden, baart de organisatoren en sommige China-kenners nu zorgen.
Tijdens een hoorzitting van het Canadese parlement over wereldwijde transnationale repressie op 20 april waarschuwde Grace Wollensak, nationaal coördinator van de Falun Dafa-vereniging van Canada, dat het annuleren van de voorstellingen van Shen Yun neerkomt op in de “val” trappen van Peking.
Als het regime succes boekt met zijn inspanningen, zei ze, kan het dezelfde onderdrukkingsstrategie elders toepassen tegen andere groeperingen die zich niet aan de partijlijn houden.
Burchett vergelijkt de situatie met een wedstrijd touwtrekken.
“Telkens als je toegeeft, merken ze hoe ver je gaat, en dan gaan zij nog een stapje verder”, zei hij.
Zhang, die zich momenteel in Zuid-Amerika bevindt voor het laatste deel van de Shen Yun-tournee van 2026, is meer te weten gekomen over de sporen die de transnationale repressie door Peking achterlaat.
Tijdens een tussenstop in Argentinië stuitte ze op een documentaire waarin een incident werd beschreven waarbij tijdens een bezoek van de Chinese leider Xi Jinping in 2018 transnationale repressie werd uitgeoefend tegen een Falun Gong-demonstratie in Buenos Aires.
Die dag hielden demonstranten achter barricades spandoeken omhoog waarop werd opgeroepen tot het beëindigen van de vervolging van Falun Gong in China. Al snel werden ze omsingeld door een menigte mensen in rode poloshirts die met grote Chinese vlaggen zwaaiden. Ze staken minstens één demonstrant met een vlaggenstok en verfrommelden voorlichtingsmateriaal over Falun Gong.
De lokale politie, die destijds niet reageerde op een verzoek om informatie van The Epoch Times, arresteerde negen Falun Gong-beoefenaars, maar liet de aanvallers vrij. Volgens een Falun Gong-beoefenaar die aan de demonstratie had deelgenomen, zei een politieagent dat ze orders van hogerhand opvolgden.
“Het is net alsof je in China bent”, zei Zhang.
De demonstranten vertelden haar dat wat zij hadden meegemaakt nog niets was.
“We hebben hier maar één dag vastgezeten, maar in China zitten de beoefenaars veel langer in de gevangenis”, herinnerde ze zich dat ze zeiden.
Zowel toen als nu, zei ze, heeft het regime zijn schendingen de wereld in verspreid.
“Als we zelfs in het buitenland niet vrijuit kunnen spreken, verandert het Westen dan niet in China?”, zei ze.
Zhang ziet ook de positieve kant.
De afzegging van de voorstellingen in Toronto zal nog lang nagalmen, zei ze. Voor elk van de ongeveer 10.000 toeschouwers die hadden gehoopt de voorstelling te zien, heeft dit incident een kijkje gegeven in de ware aard van het communistische regime.
In dat licht bezien zullen de bedreigers niet winnen, zei ze. “Ze schieten zichzelf in feite in de voet.”
Origineel gepubliceerd door The Epoch Times (29 april 2026): She Fled Persecution in China. Now Beijing Wants to Take Her Freedom in the West.
