Een 80-jarige man die 50 jaar lang zonder netwerk leefde in de zuidelijke Appalachen, had de kunst van het leven en gedijen in harmonie met de natuur onder de knie; een zelfvoorzienend leven dat hem de waarde van gemeenschap leerde.
Joe Hollis woonde aan de voet van de Black Mountains in het westen van North Carolina op een perceel van 2,8 hectare dat hij in de jaren 70 voor 800 dollar had gekocht. Hollis verbouwde veel van zijn voedsel, kookte op een propaanfornuis en haalde water uit het staatsbos boven zijn land. Hij gebruikte twee sets zonnepanelen om stroom op te wekken voor zijn landgoed, dat hij Mountain Gardens noemde.
Videomaker Peter Santenello reisde in augustus 2023 af om Hollis te ontmoeten en te interviewen. De tachtigjarige deelde zijn unieke leven en perspectief in een video die later op YouTube werd gezet.
Een verandering in levensstijl
鈥淚k ben de laatste plaats op de weg die bij het staatsbos uitkomt,” zei Hollis, die beweerde dat als het elektriciteitsnet zou uitvallen, hij zichzelf waarschijnlijk voor onbepaalde tijd in leven zou kunnen houden. “Als ik hier zes of acht mensen zou hebben, zou het een grotere uitdaging worden.”
Van thuis uit verdiende Hollis zijn geld met de verkoop van zaden, planten en kruidentincturen en met educatieve plantenwandelingen voor bezoekers. Hollis gaf ook les in kruidenpreparaten op de Dallas Traditions School in Asheville. “Vele, vele jaren lang was mijn jaarinkomen ruim onder de $10.000,” zei hij. “Mijn doel is om zo weinig mogelijk geld te verdienen zonder het gevoel te hebben dat ik lijd … Ik had dit allemaal nooit kunnen doen als ik een baan van negen tot vijf had gehad.”
Hollis groeide op in Detroit, Michigan, en verhuisde met zijn familie naar North Carolina. Toen hij als jongeman het huis verliet, reisde hij met het Vredeskorps naar Borneo waar hij drie jaar lang met inheemse stammen leefde. Bij zijn terugkeer in de Verenigde Staten kreeg hij te maken met een “grote cultuurschok”.
鈥淒e cultuurschok kwam toen ik terugkwam en die overdaad aan spullen zag die we hebben, gewoon als ik een winkelcentrum binnenliep,” zei hij. “Ik heb er een aantal jaren over nagedacht om terug te gaan naar de universiteit om antropologie te studeren, terug te gaan naar het buitenland en met deze mensen te werken. Uiteindelijk besloot ik dat ik niet echt wilde studeren omdat ik zo onder de indruk was van hun levensstijl.”
Toen hij uit Detroit kwam, had hij het gevoel dat mensen niets anders deden dan werken, geld verdienen en met geld in hun behoeften voorzien. Maar toen hij mensen zag die hun eigen huizen bouwden, hun eigen voedsel verbouwden en een zelfvoorzienend leven leidden waarbij alle communicatie over lange afstanden per kano verliep, raakte Hollis ge茂nspireerd en wilde hij hetzelfde doen.
Hollis verlangde naar het “gezondere, gelukkigere” leven van de inheemse stammen in Borneo en bundelde zijn krachten met buren in Detroit die een commune voor ambachtslieden wilden opzetten op een stuk land in een plaatselijke vallei. Hij droeg 500 dollar bij van een seizoen appelplukken om gereedschap en 50 pond bruine rijst te kopen en de groep stapte in een Volkswagen om op weg te gaan naar hun nieuwe leven los van het elektriciteitsnet.
Een paar jaar later werd de groep ontbonden, maar Hollis had een voorproefje gekregen van het leven dat hij wilde en besloot alleen verder te gaan. Hij begon met zijn thuisbasis op een perceel van 2,8 hectare door een traditionele Appalachiaanse hut te bouwen en breidde van daaruit uit.
“Niemand verhuisde op dat moment naar Hudson County, het was de op 茅茅n na armste county van de staat. Er was overal land te koop of er stonden gewoon huizen leeg,” zei hij.
Op zichzelf aangewezen, verwezenlijkte Hollis zijn droom: een tuin voor geneeskrachtige planten en kruiden, gebaseerd op de indeling van Chinese tuinen om spirituele ontwikkeling te optimaliseren. Hij noemde het Mountain Gardens.
“Ik heb dit [Mountain Gardens] gemaakt van een paar hectare land dat te rotsachtig en steil was, het was nooit bewerkt,” zei Hollis. “De grootste machine die ooit op dit land is geweest, is een kettingzaag. Alles is handwerk.”
Hij beschreef het als een botanische tuin die bestaat uit nuttige planten, ecologisch gekweekt en sierlijk gerangschikt, een prachtige tuin waar alle planten zo ongeveer uit zichzelf groeien. Zo werd hij een jager-verzamelaar in zijn eigen tuin.
“Ik kocht een boek soort van willekeurig dat Chinese Tonic Kruiden heette… De meeste zijn niet verkrijgbaar in Amerika, [dus begon ik] te zoeken naar handelspartners en uitwisselingen van zaden en correspondeerde ik met botanische tuinen in Korea en Japan.”
Het “kenmerkende kruid” van Hollis was gynostemma pentaphyllum, in het Chinees bekend als “Jiaogulan”, een plant uit de pompoenfamilie die identieke bestanddelen heeft als ginseng. “Het wordt een adaptogeen genoemd, wat betekent dat het de gezondheid bevordert en je immuunsysteem stimuleert,” zei hij.
In vlammen op
Terwijl zijn project groeide en zijn contacten zich uitbreidden, werd Hollis uitgenodigd om in China een conferentie over medicinale kruiden bij te wonen, een lang gekoesterde droom die buiten zijn financi毛le bereik lag. Maar tragisch genoeg verwoestte een brand op 4 maart 2022 het hoofdgebouw van het landgoed en Hollis verloor zijn apotheek, bibliotheek, zaden, tuingereedschap, kassen, gemeenschappelijke keuken, zonne-energiesysteem en nog veel meer.
De brand werd per ongeluk aangestoken door iemand die verzuimde een haard te doven toen hij naar bed ging. Hollis werd om 5 uur ‘s ochtends gewekt door de brand en rende naar beneden om een brandblusser te pakken. Maar hij gaf het idee om de hut te redden al snel op: de vlammen waren 50 meter hoog.
“Het gebouw dat afbrandde was het eerste dat ik ooit gebouwd heb,” zei Hollis. “Dit was de helft van mijn levenswerk hier, de andere helft was de tuin. … De hele achtermuur stond vol met boeken en het achterste gedeelte was mijn apotheek, waar een hele muur stond met tincturen van zowel Chinese als inheemse planten, en nog een gedeeltelijke muur met gedroogde Chinese kruiden en misschien wel 100 verschillende soorten. Er was een kast met mijn zadenbank, waarvan sommige heel zeldzaam waren.”
Met de steun van een GoFundMe-pagina die door vrienden was opgezet, maar nu gesloten is, was Hollis in staat om meer dan $100.000 in te zamelen van supporters over de hele wereld om de hut te herbouwen. Zijn reis naar de wederopbouw van Moutain Garden werd vastgelegd op zijn Instagram-pagina.
“Ik heb niet gehuild toen [de brand] gebeurde,” zei Hollis in een clip die gefilmd is voor het YouTube-kanaal van Mountain Gardens, “maar toen ik op YouTube ging kijken en zag dat er al $3.000 was … de hoeveelheid steun die ik krijg, houdt me zeker overeind.”
De fakkel doorgeven
Uiteindelijk, zei de tachtigjarige, zou hij iemand anders het runnen van Mountain Gardens moeten laten overnemen. Hij plande vooruit door “meer en meer nuttige plantensoorten” te kweken en droomde van een “ecodorp”-gemeenschap van ongeveer acht mensen om zijn droom in leven te houden.
“De manier waarop we op aarde leven vernietigt de planeet, ik denk dat we dat allemaal erkennen,” zei Hollis. “Als ik over deze dingen praat, is de eerste gedachte van mensen alle dingen die ze moeten opgeven, terwijl ik me juist wil richten op alle dingen die je krijgt, alle positieve dingen. … Dat is de volgende grote uitdaging, we moeten opnieuw leren hoe we in gemeenschap kunnen leven.”
Aan elke jongere die ge茂nspireerd is door het leven van Hollis en die wil doen wat hij in de jaren ’70 deed, adviseert de 80-jarige: “Neem een klein stukje land in bezit, begin gewoon en ga van daaruit verder!”
Bekijk de video:
Helaas is Mr. Hollis op 7 november 2023 overleden.
Gepubliceerd door The Epoch Times (16 november 2023): Here’s How This Appalachian Man Lived Off-Grid for 50 Years and Mastered the Art of Thriving in Nature
