De Zuid-Koreaanse president Yoon Suk-yeol werd in 2022 gekozen op een platform dat beloofde de natie dichter bij de Verenigde Staten te brengen en een sterker standpunt in te nemen tegen Peking.
Die belofte van Yoon wordt nu op de proef gesteld nu een Amerikaans dans- en muziekgezelschap te horen heeft gekregen dat het niet mag optreden in Zuid-Korea als gevolg van de invloed van de Chinese Communistische Partij (CCP).
Het idee van culturele uitwisseling tussen de Verenigde Staten en Zuid-Korea is iets dat topambtenaren, waaronder de heer Yoon, persoonlijk hebben gepromoot om de banden tussen de twee naties te versterken.
Tijdens een staatsdiner in het Witte Huis in april zong de heer Yoon zelfs de Amerikaanse klassieker “American Pie” en zei hij dat de relatie tussen de twee landen “een alliantie van waarden” is.
In het geval van het in New York gevestigde Shen Yun Performing Arts heeft de CCP echter haar bijna twee decennia durende beïnvloedingscampagne in Zuid-Korea kunnen voortzetten.
Lokale Shen Yun organisatoren zeggen dat de twee grote theaters in Seoul tot nu toe het verzoek van de groep om op te treden hebben afgewezen onder druk van de CCP.
Interne documenten verkregen door The Epoch Times onthullen dat de Chinese ambassade in Zuid-Korea jarenlang een intimidatiecampagne heeft gevoerd die gericht was op zowel de theaters als de Zuid-Koreaanse regering en dreigde met economische en politieke repercussies als het land Shen Yun zou toestaan om daar op te treden.
Shen Yun, dat authentieke Chinese cultuur presenteert door middel van dans en muziek zoals die bestond voor de communistische overheersing, treedt elk jaar op in meer dan 20 landen op vijf continenten.
De CCP ziet Shen Yun “als zeer gevaarlijk” voor haar eigen ideologie vanwege de inspanningen van het podiumkunstgezelschap om de traditionele Chinese cultuur uit te beelden en te doen herleven, zei Trevor Loudon, een expert op het gebied van communistische infiltratie.
De Chinese communisten “willen maar op één manier naar China kijken, namelijk op de manier van de communistische partij”, vertelde Loudon aan The Epoch Times. “Ze willen een nieuwe wereld die geleid wordt door de communistische partij en ze moeten de cultuur vernietigen en mensen loskoppelen van hun verleden, van hun wortels.”
De pogingen van de CCP om Shen Yun te stoppen met optreden zijn niet beperkt tot Zuid-Korea, maar hebben plaatsgevonden in de meeste landen waar de groep heeft opgetreden. Maar terwijl de pogingen van het communistische regime in de meeste landen hebben gefaald, hebben ambtenaren in Zuid-Korea toegegeven aan de dreigementen.
Han Minho, voormalig directeur van het Zuid-Koreaanse ministerie van Cultuur, Sport en Toerisme, schrijft dit toe aan de decennialange Chinese infiltratie.
“De Chinese Communistische Partij heeft de afgelopen 30 jaar veel belangrijke figuren in Korea gerekruteerd op verschillende niveaus,” vertelde Han, die de burgergroep Citizens for Unveiling Confucius Institutes oprichtte, die pleit voor de sluiting van het gelijknamige door de Chinese overheid gefinancierde taalprogramma in Zuid-Korea, aan The Epoch Times.
Dat Shen Yun wordt geblokkeerd in Zuid-Korea is volgens hem het bewijs dat de beïnvloedingstactieken van het regime hebben gewerkt.
“Wanneer dit herhaaldelijk gebeurt, krijgen mensen het idee dat het natuurlijk en noodzakelijk is om zich te onderwerpen aan de eisen van de CCP en wordt het routine,” zei hij.
Wanneer dit herhaaldelijk gebeurt, krijgen mensen het idee dat het natuurlijk en noodzakelijk is om zich te onderwerpen aan de eisen van de CCP en wordt het routine.
Han Minho, voormalig directeur, Zuid-Koreaans ministerie van Cultuur, Sport en Toerisme
Of Shen Yun uiteindelijk kan optreden in Zuid-Korea, zei Han, is een ” lakmoestest” om “te zien of Korea echt een bondgenoot is van de Verenigde Staten”.
“De Zuid-Koreaanse regering staat het Amerikaanse bedrijf Shen Yun niet toe om op te treden in Zuid-Korea. Dat betekent dat veel andere landen Zuid-Korea als onbetrouwbaar kunnen zien,” zei hij. “We zullen worden gezien als buigend voor de dreigementen van China.”
Een geschiedenis van obstructie
Terwijl Shen Yun optreedt in topzalen over de hele wereld, waaronder het Lincoln Center in New York en het Palais des Congrès in Parijs, zijn de topzalen in Zuid-Korea verbonden aan de regering. Als gevolg hiervan heeft de CCP de theaters zowel rechtstreeks als via de Zuid-Koreaanse regering aangepakt.
Bedreigingen uit Peking variëren van visumchantage tot economische schade en diplomatieke terugslag sinds de oprichting van het gezelschap voor podiumkunsten in 2006, waarbij Chinese functionarissen bezoeken aflegden, telefoneerden of brieven stuurden om druk uit te oefenen.
In 2009 trok het Universal Arts Center in Seoul zich 12 dagen voordat Shen Yun zou optreden terug uit een contract. Lokale organisatoren ontdekten later dat de Chinese ambassade had gedreigd geen Chinese visa te verstrekken aan het personeel van de locatie en de uitvoerende kunstgroep van het Universal Arts Center.
“We proberen het Shen Yun niet moeilijk te maken. Maar de Chinese regering gaat ons tientallen tot honderden miljarden schade toebrengen, dus wat kunnen we doen?” Bohee Park, de toen gepensioneerde vice-president van de Tongil Foundation, die eigenaar is van het theater, vertelde later aan de lokale presentatoren van Shen Yun, eraan toevoegend dat hij Shen Yun “succes” wenste.
In een incident dat internationale aandacht kreeg in 2016, schreef de Chinese ambassade minstens twee keer naar het Koreaanse Omroepsysteem, dat eigenaar is van de KBS Hall in Seoul, om te eisen dat het een contract met Shen Yun zou annuleren voorafgaand aan het optreden van het gezelschap daar.
KBS, als de grootste nationale publieke omroep, had “vriendschappelijke samenwerkingsrelaties opgebouwd met media zoals CCTV,” zeiden de Chinese functionarissen, volgens één van de brieven gedateerd in januari die The Epoch Times in handen kreeg. Verder vroegen ze de locatie om Shen Yun de toegang te ontzeggen op basis van de “China-Korea relatie.”
De omroep gaf hieraan gehoor, ondanks dat er al duizenden tickets waren verkocht. In de juridische strijd die volgde, oordeelde een rechtbank in Seoul aanvankelijk in het voordeel van Shen Yun, maar vernietigde de beslissing slechts twee dagen voor de voorstelling, zeggende dat de mogelijke Chinese economische terugslag voor KBS veel zwaarder woog dan de reputatie- en financiële schade die het bedrijf zou lijden.
Louis Ahn, Shen Yun coördinator voor Zuid-Korea uit San Francisco, zei dat de CCP achter de schermen “sterke druk” uitoefende die de beslissing van de rechtbank in de weg stond.
Het geval van KBS was één van de vele abrupte annuleringen en U-bocht beslissingen van lokale theaters die het New Yorkse kunstgezelschap in het land tegenkwam tijdens haar wereldtournees in de afgelopen 17 jaar.
In december 2012, toen leden van de stadsraad van Seoul handtekeningen verzamelden om het bod van Shen Yun om op te treden in het Sejong Centrum te steunen, vertelde Kim Young Ju, loco-burgemeester van politieke zaken van Seoul, de lokale Shen Yun organisatoren dat de stad had besloten om het optreden te blokkeren “gezien de relatie tussen Korea en China,” en dat het ondertekenen van de aanbevelingsbrief geen nut zou hebben, vertelde toenmalig raadslid Jung Chan Lee later aan de lokale Shen Yun presentatoren. Het verhuurbod ging niet door, tot grote teleurstelling van de heer Lee.
Maar terwijl er altijd al uitdagingen waren, markeerde het jaar 2022 een keerpunt in het slechtste geval. In totaal keerden 13 lokale, aan de overheid gelieerde theaters uiteindelijk Shen Yun de rug toe, waaronder één die een relatie van 10 jaar met het gezelschap had.
Het Incheon Culture and Arts Center weigerde Shen Yun een aanvraag voor een voorstelling in februari 2023 nadat de mogelijke verslechtering van de relaties met China ter sprake was gebracht tijdens een interne vergadering op het stadhuis, volgens de organisatoren.
Chinese functionarissen hebben er lang van genoten dat de Koreaanse regering “hun bevelen opvolgt,” zei Ahn.
“Ze buigen altijd voor hen,” zei hij over vroegere Koreaanse ambtenaren.
Het zwakke punt van een vrije democratie
Lee Ji-yong, professor China-studies aan de Keimyung Universiteit in Daegu, is niet verbaasd over de bezorgdheid van lokale ambtenaren en theatermedewerkers.
De angst om hun baan te verliezen, de diplomatieke betrekkingen met China te schaden of financieel verlies te lijden heeft geleid tot zelfcensuur, zei hij.
“De hele Koreaanse samenleving moet het gezicht van China bestuderen in hun acties,” zei hij.
Toen de presentatoren van Shen Yun begin 2019 contact opnamen met het Sejong Center, het grootste kunst- en cultuurcentrum van Seoul, over een mogelijke verhuur, zei de manager dat hij ontslagen zou worden als hij het contract zou goedkeuren. De Koreaanse overheid was op de hoogte van de kwestie, en het Sejong Center was niet gemachtigd om goedkeuring te geven aan Shen Yun zonder toestemming van de top, zei hij.
Chinese agenten bestuderen nauwgezet “het zwakke punt van een vrije democratie,” zei hij. “Ze concentreren zich daarop. En het werkt.”
De situatie in Zuid-Korea heeft internationale aandacht getrokken.
Het Amerikaanse Ministerie van Buitenlandse Zaken heeft in drie afzonderlijke rapporten—twee rapporten over Internationale Religieuze Vrijheid en een mensenrechtenrapport over Zuid-Korea—de kwestie van het blokkeren van voorstellingen van Shen Yun door Zuid-Korea en de invloed van de CCP benadrukt.
“Het theater handelde nadat het een brief had ontvangen van de Chinese ambassade,” schreef het State Department, verwijzend naar het annuleren van Shen Yun in de KBS Hall.
In augustus schreef Rep. Michelle Steel (R-Calif.) aan Mr. Yoon dat ze “gealarmeerd was om te horen dat er pogingen zijn van de [CCP] om invloed uit te oefenen om de voorstellingen in de Republiek Korea te verhinderen.”
Mevrouw Steel schreef dat “de Republiek Korea, als een vrije en democratische natie, één van de belangrijkste bondgenoten van de Verenigde Staten is geweest in het bevorderen van de gedeelde waarden van de mensheid.”
Het is de plicht van democratische regeringen om vrijheid te verdedigen tegen onderdrukking
Rep. Michelle Steel
“Het is de plicht van democratische regeringen om vrijheid te verdedigen tegen onderdrukking,” zei ze.
Andere wetgevers sloten zich bij haar aan.
“Dit is schandalig, onacceptabel en overschrijdt een rode lijn”, vertelde Rep. Tom Tiffany (R-Wis.) aan The Epoch Times, eraan toevoegend dat het “geen geheim is dat de Chinese Communistische Partij routinematig haar ‘diplomaten’ in het buitenland bewapent, die plannen beramen om lokale critici en zelfs lokale leiders te intimideren en lastig te vallen.”
“Deze CCP-agenten zouden zware consequenties moeten krijgen,” zei hij, waaronder uitzetting uit het land, wanneer “deze plannen worden onthuld.”
Rep. Scott Perry (R-Penn.) zei dat “deze afschuwelijke praktijk” de Verenigde Staten eraan herinnert om “de CCP terug te pakken voor deze overtreding” door haar te bestempelen als een “internationale criminele toporganisatie.”
“De Chinese Communistische Partij stopt nergens voor om haar kwaadaardige invloed uit te oefenen en degenen die het niet met haar eens zijn over de hele wereld te censureren,” vertelde hij aan The Epoch Times.
De heer Lee, die de Chinese politiek en economie grondig heeft bestudeerd, zei dat het zien van de omvang van de Chinese invloed in zijn land “zijn hart breekt.”
Hij wil dat het stilzwijgen van de Chinese inmenging—zoals te zien is bij de wegversperringen van Shen Yun in Zuid-Korea—bekend wordt door de Zuid-Koreaanse bevolking.
“Als we onze vrijheid verliezen, dan verliezen we alles,” zei hij.
Noot van de redactie: The Epoch Times is sinds 2006 mediasponsor van Shen Yun Performing Arts.
Gepubliceerd door The Epoch Times (26 oktober 2023): South Korea Blocks US Performing Arts Company, Raising Concerns Over Chinese Influence
