De Amerikaanse kunstenaar Igor Babailov gelooft dat God onze aangeboren talenten schenkt; ze komen met een heilige verantwoordelijkheid. Ze moeten worden gebruikt voor het goede en om God te eren.
“Wij [kunstenaars] herscheppen Gods creaties in onze schilderijen. We weten dat we nooit zo goed zullen zijn als God. … Maar we proberen in ieder geval deze schoonheid zo dicht mogelijk te benaderen in onze schilderijen,” vertelde hij aan The Epoch Times.
Deze oprechte overtuigingen zijn hem goed van pas gekomen als succesvolle, klassiek geschoolde portretschilder. Hij heeft presidenten, premiers, pausen, rechters van het Amerikaanse hooggerechtshof en andere VIP’s geschilderd.
In 2022 kreeg hij de prestigieuze Ellis Island Medal of Honor. Het erkent zijn “buitengewone toewijding aan het dienen van de natie” voor zijn portret van George Washington op Mt. Vernon en andere werken.
Dit alles was misschien niet gebeurd als Babailov begin jaren zeventig zijn hand niet had gebroken.
Een wonderkind
Babailov werd in 1965 geboren in Glazov, in de regio Oedmoertië in de USSR (nu west-centraal Rusland). Artistieke inspanningen en wetenschappelijke bezigheden namen elk aspect van zijn gezinsleven in beslag. Zijn moeder was een gerenommeerde biologie- en scheikundelerares en zijn vader was een volleerd klassiek kunstenaar, dichter en componist, die medeoprichter was van de eerste voorbereidende school voor beeldende kunst in Glazov.
Als wonderkind maakte Babailov zijn eerste portretschilderij toen hij 4 jaar oud was, maar hij specialiseerde zich in piano op de muziekschool tot hij 9 was. Toen veranderde een fietsongeluk voorgoed zijn levenspad. Hij brak zijn linkerhand, waardoor hij een tijdje geen piano kon spelen. Zijn vader stelde voor dat Babailov zich zou toeleggen op een kunst waarvoor hij maar één hand nodig had – en zo begon hij klassieke beeldende kunst te studeren, in de school die zijn vader mede oprichtte.
Een tijd van beproeving
Op 13-jarige leeftijd schreef Babailov zich in bij de befaamde Moscow Secondary School of Fine Art, een van de weinige plaatsen ter wereld waar kinderen klassieke kunstbeginselen aangeleerd kregen. Zijn moeder moest de 24 uur durende treinreis van hun huis naar Moskou toch al maken voor een werkbijeenkomst in Moskou, dus ging ze zijn kunstportfolio persoonlijk afgeven. Maar haar dag verliep niet zoals gepland. Er was een fout gemaakt in de aankondiging, legde de receptioniste van de school uit. Er was maar één plaats beschikbaar en ze hadden al andere kandidaten op de voorselectie lijst gezet.
De moeder van Babailov liet zich niet afschrikken en vroeg of ze de portfolio’s van de voorgedragen studenten mocht zien. Ze nam de tijd om ze te bestuderen, wendde zich toen tot de receptioniste en stond erop dat het werk van haar zoon van hetzelfde niveau was, zo niet beter. Haar volharding wierp vruchten af. De receptioniste stemde ermee in om Babailovs portfolio aan de jury door te geven en kort daarna werd hij uitgenodigd om deel te nemen aan het toelatingsexamen.
De 25 studenten op de voorselectie lijst deden zes toelatingsexamens op de school. Ze moesten alles vanuit hun verbeelding maken – foto’s en andere visuele referenties waren verboden.
Toen Babailov las dat een van de examenthema’s “museum” was, kreeg hij meteen een gevoel alsof hij weer in de kerk was die hij een paar dagen eerder had gezien tijdens een sightseeing met zijn vader in Moskou. Hij was nog nooit eerder in een kerk geweest; in het tijdperk van Stalin werden alle kerken in Babailovs geboortestad vernietigd. Hij ging vol ontzag de kerk binnen. “Alles was zo fascinerend voor me: de enorme kathedraalplafonds, de fresco’s en de geur van Romeinse kaarsen. Het maakte een ongelofelijke indruk op me,” zei hij. Hij had het gevoel dat hij een relikwie uit het recente verleden was binnengegaan, een “museum.” Hij schilderde jonge bezoekers die de kerk binnenkwamen in vervoering.
Na het examen bekeek hij de schilderijen van de andere studenten. Eén schilderij van een natuurhistorisch museum fascineerde hem. De student had een grootse, klassiek vormgegeven galerij geschilderd met bezoekers die allerlei soorten specimens bekeken, van skeletten van dinosaurussen tot beestjes in verzamelkasten. Terwijl hij de vaardigheid en compositie van de student bewonderde, kon Babailov het niet helpen om zich ontmoedigd te voelen. Hij dacht: “Ik zal zeker niet op deze school toegelaten worden.”
Een test van het geloof
De rest van de zomer raakte hij zijn kunst niet meer aan en bracht hij de lange warme dagen liever buiten door met vrienden. Zijn vader vroeg zich af waarom hij hem niet meer zag schilderen of tekenen. Babailov legde uit wat zijn situatie was en hoe groot de concurrentie was.
Zijn vader belde de school voor een update en ontdekte dat Babailovs zorgen ongegrond waren; hij was toegelaten.
Jaren later studeerde Babailov cum laude af. Hij ging studeren aan het prestigieuze Moscow State Academic Art Institute (beter bekend als het Surikov Instituut, naar de Russische kunstenaar Vasily Surikov).
Een renaissance leerling
Babailov hecht het grootste belang aan een klassieke kunstopleiding, die jaren van consequente studie, kritiek en artistieke ontwikkeling omvat.
Sinds de Renaissance hebben klassiek geschoolde kunstenaars trouw de natuur bestudeerd, inclusief de menselijke vorm en zijn anatomie. In de jaren 1950 maakten westerse kunst leraren een einde aan die traditie. Nadien hadden kunstenaars geen inzicht meer in de structuur van het menselijk lichaam en waren ze er niet meer toe in staat het menselijk lichaam realistisch weer te geven.
Traditioneel geschoolde kunstenaars maken kunst die gebaseerd is op vaardigheden, terwijl modern geschoolde kunstenaars kunst maken die gebaseerd is op expressie. Traditionele kunstenaars richten zich op het zo goed mogelijk nabootsen van de natuur om de mensheid te verheffen, terwijl moderne kunstenaars zich richten op het oproepen van gevoelens en op zelfexpressie.
Babailov gelooft dat God Picasso (1881-1973) zegende met artistieke talenten, maar dat hij de weg kwijtraakte. “Hij heeft wel gestudeerd. Hij volgde een klassieke kunstopleiding en begon goed. Toen besloot hij God de rug toe te keren. Hij begon het mooiste van Gods schepping te [vernietigen], namelijk de menselijke vorm,” zei hij.
Het IJzeren Gordijn van Sovjet-Rusland voorkwam dat modernistische kunstideologieën de lang gevestigde klassieke kunsttraditie van het land vernietigden. Zijn dierbare vriend, de schrijver, filosoof, theoloog en diplomaat Michael Novak (1933-2017) zei: “Het enige goede dat uit het IJzeren Gordijn is voortgekomen, is het geweldige kunstonderwijs.”
Babailov studeerde jarenlang onder de hoede van Russische meesters in een lijn die rechtstreeks afstamde van zijn idool Ilja Repin (1844-1930). Babailov gelooft dat Repin de beste portrettekenaar is.
“Grote kunstenaars zoals Repin werkten vanuit het leven, wat tegenwoordig zeldzaam is omdat daar vaardigheid voor nodig is,” zei Babailov. In het klassieke kunstonderwijs is observeren vanuit het leven van het grootste belang. Neem bijvoorbeeld de natuurlijke manier waarop een baby zijn handen houdt; die verschilt van die van een volwassene. Babailov geeft deze eeuwenoude klassieke kunsttradities nu door aan zijn studenten.
Hij gelooft dat het doel van onderwijs niet is om te preken, maar om de regels te definiëren en leerlingen de waarheid te laten zien door het contrast van goed en fout. Leerlingen ontwikkelen dan hun eigen stijl binnen dat kader. Hij vergelijkt artistieke stijlen met handschriftstijlen. Twee kunstenaars kunnen van dezelfde meester dezelfde regels leren, maar toch verschillen hun stijlen.
Portretten uit het leven
Het is bijna magisch hoe kunstenaars een snelle, nauwkeurige gelijkenis van een driedimensionaal model op een tweedimensionaal oppervlak creëren. Maar het vergt jaren oefening om dit te bereiken.
Als Babailov in opdracht portretten maakt, vraagt hij altijd om een ‘portretzitting’. Hij vindt dat de beste manier om zijn onderwerpen echt aan te voelen. Hij heeft maar 30 minuten nodig om iemands gelijkenis met potlood te creëren – een zegen voor mensen met weinig tijd en zenuwachtige kinderen.
Groepsportretten hebben hun eigen uitdagingen. Hij schetst elke persoon afzonderlijk en stelt dan een groepsportret samen door de grootte van elke figuur aan te passen om iedereen samen realistisch weer te geven.
Als hij de persoon voor zich heeft, kan hij op een niveau communiceren dat onmogelijk is via een foto. Het direct schetsen van een persoon stelt de geportretteerde ook op zijn gemak en bevestigt zijn artistieke bekwaamheid. Tenslotte vereeuwigt een kunstenaar zijn onderwerp in verf voor toekomstige generaties.
De foto als hulpmiddel
Aan het einde van de 19e eeuw en het begin van de 20e eeuw hadden kunstenaars als Ilja Repin en John Singer Sargent (1856-1925) van foto’s kunnen werken, maar Babailov zegt dat ze dat nooit hebben gedaan. Ze beschouwden het als valsspelen.
Babailov benadrukt ook het belang van het maken van een portret vanuit het leven in plaats van te vertrouwen op een foto. Hij zegt dat technologie moet worden gebruikt als hulpmiddel; we moeten er niet afhankelijk van zijn.
Een camera maakt een tweedimensionaal beeld dat moet worden omgezet in een driedimensionaal portret op een tweedimensionaal canvas. Alleen een kunstenaar met ervaring in het tekenen naar het leven kan de onvolkomenheden op foto’s aanpassen en corrigeren. Als je naar het leven tekent, kun je bijvoorbeeld duidelijk de afstand tussen het oor en het puntje van de neus zien. Maar op een foto lijken deze elementen dichter bij elkaar te staan, waardoor het driedimensionale effect verloren gaat. Daarom zal een kunstenaar die een foto kopieert een plat beeld creëren, tenzij hij of zij klassiek geschoold is.
Ook zullen drie foto’s die drie seconden na elkaar zijn genomen de persoon in drie verschillende lichteffecten laten zien, legde hij uit. Een portret gemaakt op basis van die drie foto’s zou geen weerspiegeling zijn van de persoon, maar eerder van wat de foto liet zien.
Babailov legt het uit met een ander voorbeeld: In de natuur is er een prachtige harmonie tussen koele en warme tinten. Een warm licht creëert een koele schaduw en omgekeerd, maar op foto’s gaan deze waarden verloren. Zelfs het schilderen van een portret vanaf een monochrome schets vereist vaardigheid en kennis van het juiste licht en de juiste kleuren om er een levensecht schilderij van te maken.
Een klassiek geschoolde kunstenaar als Babailov verheft de mensheid en herinnert ons aan de inherente schoonheid, harmonie en goedheid van Gods scheppingen. Toen zijn goede vriend Michael Novak Babailov zag schilderen in zijn atelier, vertelde hij hem dat hij het gevoel had dat kunstenaars “ergens tussen de aarde en de engelen in staan.”
Ga voor meer informatie over de kunst van Igor Babailov naar Babailov.com
Origineel gepubliceerd op The Epoch Times (4 oktober 2024): The Sacred Gift of Portraiture
