Lang voordat de eerste ‘selfie’ ooit verscheen, was het zelfportret er al. Het gaat eeuwen terug en ontstond vanuit dezelfde drang die ook achter de digitale foto’s van vandaag zit: het vastleggen van het eigen bestaan, het benadrukken van het beroep en het verkennen van de eigen plek in de wereld.
Die motivatie is in de loop der tijd opmerkelijk stabiel gebleven. Van renaissance-ateliers tot barokke studio’s en verder, hebben kunstenaars hun eigen beeltenis gebruikt als onderwerp en studieobject. Zelfportretten, in al hun vormen, blijven een essentiële wereldwijde praktijk van artistieke zelfverkenning, die zowel de maker als het historische moment waarin hij leefde laat zien.
Albrecht Dürer
Albrecht Dürer (1471–1528), die aanvankelijk een opleiding tot goudsmid had genoten, ontwikkelde zich tot een vooraanstaand schilder, graficus en theoreticus. Zijn veelzijdige oeuvre omvat gravures, altaarstukken, portretten, aquarellen en boeken. Dürer onderhield contacten met toonaangevende Italiaanse kunstenaars van zijn tijd, waaronder Rafaël, Giovanni Bellini en Leonardo da Vinci, wat zijn actieve engagement met belangrijke renaissance-ideeën weerspiegelt.
In dit opvallend directe zelfportret (1500) presenteert hij zichzelf frontaal aan de toeschouwer, gekleed in een met bont gevoerde mantel, een compositie die zowel autoriteit als zelfbeheersing uitstraalt. Met dit beeld bevestigt Dürer niet alleen zijn artistieke en intellectuele identiteit, maar ook zijn verheven sociale status, waarmee hij zijn plaats als een van de belangrijkste figuren van de Noordelijke Renaissance zeker stelt.
Leonardo da Vinci
Leonardo da Vinci (1452–1519), die vaak wordt beschouwd als het renaissancistische ideaal van de ‘universele mens’, heeft een buitengewoon oeuvre nagelaten van bijna 2500 tekeningen op het gebied van kunst, anatomie en techniek. Een van die tekeningen, gemaakt met rood krijt, wordt algemeen beschouwd als zijn zelfportret. ‘Portret van een man in rood krijt’ toont da Vinci als een oudere man met een lange baard en diep gegroefde gelaatstrekken. Het is onzeker of er een jongere versie bestaat, maar deze afbeelding is zijn bekendste portret geworden en weerspiegelt zijn diepgaande studie van de menselijke anatomie en gelaatsuitdrukkingen.
Caterina van Hemessen
Dit kleine zelfportret toont de Vlaamse schilderes Catharina van Hemessen (1528–na 1567) terwijl ze met een penseel en een palet in de hand aan haar schildersezel zit. Opvallend is dat haar donkere fluwelen jurk ongeschikt zou zijn geweest om in te schilderen en waarschijnlijk is afgebeeld om haar status te benadrukken. Het was een van de vroegste schilderijen waarop een kunstenaar werd afgebeeld terwijl ze aan het schilderen was. Van Hemessen stond bekend als een professionele schilderes en werkte vaak in opdracht van vooraanstaande opdrachtgevers in Noord-Europa.
Sofonisba Anguissola
In 1554, op 22-jarige leeftijd, werd de Italiaanse schilderes Sofonisba Anguissola door Michelangelo uitgedaagd om een werk te maken dat op overtuigende wijze emotie kon overbrengen. Nadat ze haar talent had bewezen, werd ze door hem in de leer genomen; deze informele leerperiode duurde ongeveer twee jaar. Tegen het einde van deze periode voltooide ze een zelfportret waarop ze zichzelf aan een schildersezel afbeeldde (1556). Haar zorgvuldig gevlochten haar, verfijnde kleding en vaste blik stralen zowel zelfvertrouwen als elegantie uit, terwijl het schilderij waaraan ze werkt haar identiteit en autoriteit als kunstenaar bevestigt.
Naarmate haar reputatie groeide, werd Anguissola in 1559 uitgenodigd aan het hof van Filips II van Spanje in Madrid. Daar schilderde ze portretten en diende ze als hofdame van infante Isabella Clara Eugenia en als hofdame van Elisabeth van Valois. Ze bleef schilderen tot op hoge leeftijd en bereikte de opmerkelijke leeftijd van 93 jaar.
Rembrandt van Rijn
Rembrandt van Rijn (1606–1669) gebruikte het zelfportret als een visueel verslag van zijn leven en keerde gedurende tientallen jaren herhaaldelijk terug naar zijn eigen beeld. Zijn werken laten een ontwikkeling zien van zelfvertrouwen naar introspectie. In dit voorbeeld stralen zijn directe blik en zelfverzekerde houding zowel aanwezigheid als diepgang uit, wat een opvallend contrast vormt met zijn eenvoudige arbeiderskleding. Zijn beheersing van het clair-obscur, waarbij hij vaak één geconcentreerde lichtbron gebruikt om figuren af te zetten tegen diepe schaduwen, geeft zijn portretten een opvallende emotionele intensiteit.
Sir Godfrey Kneller
Als 17e-eeuwse hofschilder van Engelse en Britse vorsten, zoals koning Karel II en koning George I, speelde Sir Godfrey Kneller (1646–1723) een centrale rol in de ontwikkeling van de aristocratische portretkunst. In dit zelfportret (1685) stelt hij zichzelf voor met verfijning en zelfbeheersing. In verschillende zelfportretten die hij in de loop der tijd maakte, cultiveerde Kneller zorgvuldig zijn eigen beeltenis als een statussymbool, waarbij hij zichzelf afbeeldde zoals hij gezien wilde worden: als een vooraanstaand en bekwaam kunstenaar.
Marie-Gabrielle Capet
Marie-Gabrielle Capet (1761–1818) was een Franse schilderes van bescheiden afkomst, over wier formele kunstopleiding weinig gedocumenteerde informatie bekend is. Desondanks ontwikkelde ze een veelzijdig oeuvre in neoklassieke stijl, waarbij ze werkte met pastel, aquarel en olieverf. In haar zelfportret uit circa 1783 presenteert Capet zichzelf volgens de verfijnde idealen van die tijd, met een porseleinen huid, zacht blozende wangen en een elegante jurk. Ze houdt een porte-crayon vast met ingetogen zelfvertrouwen en schenkt de toeschouwer een zachte, veelbetekenende glimlach.
Capets talenten bezorgden haar een sterke reputatie als portretschilderes en historisch schilderes. Haar oeuvre omvat een aanzienlijk aantal miniatuurportretten, waarvan er vele nu deel uitmaken van de collectie van het Louvre.
Joseph Ducreux
Joseph Ducreux (1735–1802), bekend om zijn portretten van aristocraten zoals Marie Antoinette, legde vaak een sterk gevoel voor persoonlijkheid en humor in zijn werk. Hij maakte een reeks speelse zelfportretten die afweken van de formele conventies van zijn tijd. Zijn fascinatie voor fysionomie speelde een belangrijke rol bij het vormgeven van zijn kunst. Het scherpte zijn oog voor detail en leidde hem bij het maken van portretten die zowel scherpzinnig als individueel zijn. Deze invloed is vooral duidelijk te zien in zijn zelfportret als spottende figuur, waarin zijn overdreven uitdrukking wordt versterkt door een levendige houding, met een vinger die plagend naar de kijker wijst. Dankzij deze humoristische kwaliteit heeft het portret de tand des tijds doorstaan en zelfs een nieuw leven gekregen als een wijdverspreide internetmeme.
Charles Willson Peale
Charles Willson Peale (1741–1827) schilderde dit zelfportret op 81-jarige leeftijd, waarmee hij de nalatenschap laat zien die hij wilde dat de wereld zich zou herinneren: die van een Amerikaanse schilder, wetenschapper en toegewijde familieman. Gedurende zijn carrière maakte hij portretten van talrijke invloedrijke figuren, waaronder Benjamin Franklin, John Hancock, Thomas Jefferson, Alexander Hamilton en George Washington. Hij richtte ook twee kunstacademies op, waaronder de Pennsylvania Academy of the Fine Arts, evenals het eerste museum van het land.
In dit zelfportret (1822) trekt Peale een dramatisch rood gordijn open om zijn kunst- en natuurhistorische collecties te onthullen. Het tafereel toont rijen opgezette dieren, het skelet van de mastodont die hij hielp opgraven, en muren vol met portretten van vooraanstaande Amerikanen.
Door de eeuwen en culturen heen heeft het zelfportret kunstenaars een manier geboden om uit te drukken wie ze op een bepaald moment zijn. Door keuzes op het gebied van kleding, compositie en belichting worden zelfportretten – net als selfies – zorgvuldig geconstrueerd om een bepaalde versie van zichzelf te presenteren. Dus de volgende keer dat je iemand een selfie ziet maken, is het goed om te onthouden dat deze persoon deelneemt aan een aloude traditie van visuele zelfexpressie.
Origineel gepubliceerd door The Epoch Times (4 mei 2026): The Original Selfie: A History of Self-Portraiture Through the Ages
