De vijfjarige Hu Yang was te jong om deel uit te maken van de prodemocratische beweging op het Tiananmenplein in 1989, die later door de Chinese Communistische Partij (CCP) met tanks en geweren hardhandig zou worden neergeslagen. Maar dat heeft hem er niet van weerhouden om te proberen de herinnering levend te houden.
Vorig jaar, twee dagen voor de herdenking van het bloedbad, stond Hu voor een lokaal overheidsgebouw in zijn geboortestad, de historische noordwestelijke stad Xi’an. Hij hield een bord vast met de tekst “Vergeet 4 juni niet, maak een einde aan de autoritaire overheersing”.
Hu’s vrouw was erbij om het protest te fotograferen. Via een vriend buiten China plaatste Hu de foto op Twitter, dat in China verboden is. Hu hoopte pro-democratische stemmen uit het binnenland te vertegenwoordigen, die hij pijnlijk vond ontbreken toen een golf van evenementen over de hele wereld begon om het bloedvergieten te betreuren op de verjaardag ervan.
Hij had geen idee dat het zijn leven voor altijd zou veranderen.
Hu was voorzichtig geweest om geen identificerende informatie op de foto achter te laten. Hij bedekte zijn gezicht en gebruikte een fotobewerkingsprogramma om de naam van het specifieke district op de gebouwenborden te verwijderen. Desondanks kwam de Chinese politie hem op het spoor.
Een paar uur nadat de foto online was gezet, ging onverwacht het licht uit in Hu’s appartement. Toen Hu de deur uitging om te kijken wat er aan de hand was, zag hij tot zijn verbijstering meer dan een dozijn mensen buiten wachten. Eén man hield Hu vast terwijl hij een pistool tegen zijn middel drukte. De anderen stormden het appartement binnen.
“Die man op de foto – ben jij dat?” vroeg iemand anders aan Hu, terwijl hij een kopie van de foto vasthield die Hu op Twitter had gezet.
Een “ja” van Hu was alles wat nodig was voor de mannen om zijn appartement te doorzoeken. Hu’s 7-jarige zoon, die niet wist wat er aan de hand was, begon te huilen.
De mannen, die zichzelf nooit bekend maakten, deden Hu handboeien om en ondervroegen hem ‘s nachts voordat ze hem opsloten in een detentiecentrum dat was omgebouwd van een hotel. Daar werd hij voortdurend bedreigd en werd hij gedwongen om twee documenten te ondertekenen waarin hij schuld bekende aan het “verstoren van de sociale orde” en “ruzies uitlokken en problemen veroorzaken” – beide vage aanklachten worden vaak door Peking gebruikt om afwijkende meningen de mond te snoeren.
Zelfs nadat hij op borgtocht vrijkwam, moest Hu zijn activiteiten melden bij de lokale politie. Nog zo’n incident kan leiden tot een aanklacht wegens “ondermijning van de staatsmacht”, waarop levenslange gevangenisstraf staat, zo waarschuwde de politie.
Verboden herinneringen
Precies een jaar na die politie-inval, aan de vooravond van een andere 4 juni herdenking, is Hu in Californië om zijn verhaal te vertellen, nu in ballingschap uit het door communisten geregeerde land waarin hij geen vertrouwen meer heeft.
Hij sprak over de vele slapeloze nachten, achtervolgd door nachtmerries waarin de politie hem voor de ogen van zijn huilende kinderen zou meenemen. Hij gebruikt slaappillen om de nacht door te komen.
Gedesillusioneerd door het regime en omdat hij geen toekomst meer zag in China, begon Hu samen met zijn vrouw en twee kinderen aan een schrijnende reis van 50 dagen om via Latijns-Amerika naar de Verenigde Staten te ontsnappen. Zijn ontsnapping uit China was vergelijkbaar met wat veel Tiananmen demonstranten meer dan 30 jaar geleden moesten doorstaan toen het regime jacht begon te maken op degenen die betrokken waren bij de beweging.
Onderweg waren Hu en zijn vrouw hun zoon kortstondig uit het oog verloren tijdens een trektocht door dichte regenwouden en zaten ze te midden van stormachtige golven op een speedboot zonder elementaire beschermingsmiddelen.
Hij voelt zich gelukkig dat hij het gered heeft, ondanks de vele gevaren die hij heeft moeten doorstaan. Hij merkte op dat naarmate de herdenking naderde, de Chinese autoriteiten een aantal prominente dissidenten in het land hebben lastiggevallen, bedreigd of vastgezet om ervoor te zorgen dat er niets zou gebeuren ter gelegenheid van de herdenking.
“De Communistische Partij heeft dit deel van de geschiedenis altijd willen uitwissen om mensen te kunnen misleiden. Daarom is het des te belangrijker om te onthouden,” vertelde Hu aan The Epoch Times.
“Het bloedbad op het Tiananmenplein blijft een van de meest gecensureerde onderwerpen in China, samen met andere hete hangijzers zoals de vervolging van de spirituele Falun Gong-beoefening, zo ontdekten analisten. Al in 2018 had WeChat, een van de meest gebruikte social media apps in China, algoritmes om afbeeldingen te filteren die woorden bevatten die op de zwarte lijst staan of die visueel lijken op wat het regime verbiedt, volgens een rapport van Citizen Lab.
“Je ziet niets op het vasteland van China, helemaal geen woord over het incident,” zei Hu.
Een opstandige geest leeft voort
Maar als het regime mensen wil laten vergeten, dan zijn er gemeenschappen die vastbesloten zijn om het regime niet zijn zin te geven.
Op 2 juni opende de June Fourth Memorial Exhibit in New York City.
Het is gevestigd in een krappe kantoorruimte aan Sixth Avenue in Manhattan en het is ‘s werelds enige permanente tentoonstelling gewijd aan de demonstraties op het Tiananmenplein, nadat een soortgelijk museum in Hong Kong onder druk van de autoriteiten werd gesloten. Het adres van de locatie, 894 Sixth Avenue, komt toevallig overeen met de datum van het incident.
“Het is een symbool van verzet,” zei David Yu, uitvoerend directeur van de tentoonstelling, eraan toevoegend dat hij hoopt dat de tentoonstelling mensen in het land kan helpen om China te onderscheiden van het heersende communistische regime.
“Veel Amerikanen associëren Chinezen onmiddellijk met de Communistische Partij”, vertelde hij aan The Epoch Times. “Maar door deze vier juni herdenkingstentoonstelling hier te houden, zullen ze er misschien naar vragen en zich realiseren dat dat niet waar is. Dit zijn Chinese mensen, maar ze verzetten zich tegen het communistische totalitarisme. Zij zijn de vrijheidsstrijders.”
De tentoonstelling bevat veel voorwerpen die bewaard zijn gebleven uit die tijd, waaronder foto’s, een bebloed shirt van een Chinese verslaggever die werd geslagen door gewapende politie toen hij de onderdrukking probeerde te verslaan, en een tent gedoneerd uit Hong Kong die onderdak bood aan de pro-democratische studenten tijdens hun laatste dagen op het Plein van de Hemelse Vrede.
Zwarte spandoeken met slogans die populair waren tijdens de massaprotesten in Hongkong in 2019 tegen de oprukkende macht van Beijing, samen met video’s en posters van de beweging, worden tentoongesteld in een speciale ruimte om de “gedeelde idealen” van mensen van het vasteland en Hongkong te laten zien, zei Yu.
Yu gaf les aan het Dartmouth College terwijl hij werkte aan een doctoraat in economie aan Princeton University toen in 1989 tanks het Tiananmenplein oprolden. De jaren daarna stortte hij zich op het werk voor democratie en stelde hij zelfs het afmaken van zijn proefschrift meer dan tien jaar uit.
“Ik denk dat ik een nogal koppig persoon ben,” zei hij, nadenkend over zijn strijd voor democratie in de afgelopen drie decennia. “Als ik eenmaal heb besloten dat er iets moet gebeuren, ga ik er zonder veel moeite mee door.”
Hu kon niet aanwezig zijn bij de openingsceremonie van de tentoonstelling, maar zei dat hij zeker een bezoek zal brengen als hij de kans krijgt.
“Dit zijn onweerlegbare bewijzen van hoe wreed de communistische partij de studenten en burgers behandelde,” zei hij. “De onthulling van het ware gezicht van de communistische partij.”
Gepubliceerd door The Epoch Times (04 juni 2023): ‘A Symbol of Defiance’: Memory of Tiananmen Square Massacre Kept Alive by Advocates
