Ik schrijf al een tijdje over mythen en specifieke mythen. Deze oude verhalen lijken ver weg, archaïsch en irrelevant voor moderne culturele en politieke debatten. En toch is de waarheid dat mythen nog nooit zo relevant zijn geweest. Waarom? Omdat, in tegenstelling tot moderne theorieën die beweren dat de waarheid volledig relatief of cultureel bepaald is, mythen beweren dat sommige waarheden universeel zijn – zelfs eeuwig – en in elk tijdperk terugkomen, ook in dat van ons.
Laten we beginnen met een niet-westerse klassieker. “Tao Te Ching” bevestigt dat “als men het Eeuwige niet erkent, men in verwarring en zonde vervalt”. Dat woord – eeuwig – is de sleutel. Het verwijst naar waarheden die niet veranderen afhankelijk van de tijd of de trends. Griekse mythen, en vele andere in verschillende culturen, leggen zulke waarheden vast in de vorm van een verhaal, beeld of symbool. Ze spreken over de aard van de werkelijkheid, de menselijke beperking, rechtvaardigheid en de gevolgen van hoogmoed. Daarom blijven ze bestaan.
Het is belangrijk om te vermelden dat mythen in de christelijke wereld, het christendom niet vervangen, maar slechts aanvullen.
Een oppervlakkig begrip van mythe
Helaas verwart onze moderne cultuur mythe steeds vaker met onwaarheid. Het woordenboek definieert mythe als “een fictief verhaal” of “een wijdverspreid maar onjuist geloof”. Maar dit is een diep verarmd begrip.
Mythe is geen onwaarheid, maar een andere vorm van waarheid: symbolisch, psychologisch en metafysisch. Zoals Karen Armstrong, schrijfster van “A Short History of Myth”, wijselijk opmerkt: “Een mythe was een gebeurtenis die, in zekere zin, één keer had plaatsgevonden, maar die tegelijkertijd ook voortdurend plaatsvond.” Dat is wat een mythe kracht geeft. De geschiedenis legt vast wat er één keer is gebeurd; mythen verklaren wat er steeds weer gebeurt.
Neem de Bijbelse mythe van de zondeval in de Hof van Eden. Of je nu wel of niet gelooft in Adam en Eva, de mythe is diep en waarneembaar waar: de mensheid grijpt steeds weer naar de verkeerde boom. We verkiezen de Boom van Kennis – feiten, zekerheid, controle – boven de Boom van Leven – verbeelding, vertrouwen en geloof. Dat doen we nog steeds. En door dit te doen, vallen we.
Zelfs de atheïstische filosoof John Gray erkent dit. Hij merkt op dat, terwijl verlichte denkers geloofden dat kennis ons zou bevrijden, de mythe van de zondeval dichter bij de waarheid ligt. De wetenschap gaat vooruit, maar het menselijk gedrag wordt steeds irrationeler en wilder. De mythe spreekt tot deze paradox. Het beschrijft een toestand, geen chronologie. En dus concurreren mythen, als ze goed begrepen worden, niet met wetenschap of geschiedenis, maar vullen ze deze eerder aan door inzicht te bieden in de betekenis achter de gegevens.
Het probleem is dat we sinds de Verlichting mythen niet meer als levend zien. De mythe is versteend en wordt afgedaan als een verzinsel. Als gevolg daarvan geven we de voorkeur aan wetenschap en feiten boven verhalen en betekenis. We zien het in het onderwijs, waar bèta/technische vakken worden verheerlijkt en kunst en menswetenschappen worden gemarginaliseerd. We zien het in het publieke debat, waar dichters worden genegeerd en wetenschappers worden vereerd als de enige scheidsrechters van de waarheid.
De wetenschap kan echter niet ontsnappen aan de behoefte aan mythen. Neem de oerknaltheorie: het is een verhaal, een narratief raamwerk om zin te geven aan wat we niet direct kunnen waarnemen. De structuur is mythisch, ook al is de ambitie wetenschappelijk.
Dit is niet om wetenschap tegenover mythe te stellen, maar om erop te wijzen dat mythe onvermijdelijk is omdat mensen in verhalen denken. Professor Brian Cox merkte ooit op: “Verhalen kunnen worden beschouwd als een primaire handeling van de geest.” De belangrijkste waarheden – liefde, rechtvaardigheid, goedheid en waarde – zijn onzichtbaar. We kunnen ze niet zien of meten, maar toch leven en sterven we ervoor. Mythen helpen ons deze onzichtbare realiteiten te begrijpen door ze vorm te geven. Ze maken het onzichtbare zichtbaar.
De Grieken wisten dit. Ze noemden de grote misstap hubris – het overschrijden van menselijke grenzen, een weigering om een hogere orde te erkennen. En ze vertelden verhalen over wat er gebeurt met degenen die die orde negeren. Mythen zijn dus geen nutteloos vermaak. Het zijn waarschuwingen en wijsheid, doorgegeven in symbolische vorm. Ze zijn een manier om ons te oriënteren in een ongeordende wereld.
Wanorde is wat we steeds vaker om ons heen zien. Waarom? Omdat we het gevoel van orde dat de Grieken – en niet alleen de Grieken, maar ook de Hebreeërs, Chinezen en oude Egyptenaren – als essentieel beschouwden, hebben losgelaten. De kern van de Griekse mythologie is het scheppen van Kosmische Orde uit Chaos. Zeus, die de Titanen verslaat, stelt een goddelijke hiërarchie in. Wet en rechtvaardigheid worden geboren. Toch verwerpen velen vandaag de dag hiërarchie en beperking ten gunste van een grenzeloze gelijkheid, waarbij ze vrijheid verwarren met toestemming en beperking met onderdrukking.
Maar zoals de “Tao Te Ching” ons herinnert: “In het leiden van mensen en in dienst van de Hemel is er niets beter dan beperking. Want alleen door beperking kan men de dingen in een vroeg stadium aanpakken.” Beperking is niet de vijand; het is de structuur die betekenis mogelijk maakt. Mythe herinnert ons hieraan. Het herintroduceert grenzen en wijst ons op hogere wetten, wetten die de menselijke grillen overstijgen.
Wat is vooruitgang?
Het moderne begrip “vooruitgang” maakt dit nog ingewikkelder. Vooruitgang, zoals we ons dat nu voorstellen, is niet alleen een geloof in betere technologie, maar een mythe op zich: het geloof dat we onvermijdelijk beter worden.
Maar wat als dat geloof ons verblindt voor wat we aan het worden zijn? John Gray stelt dat het geloof in vooruitgang een “mechanisme van zelfbedrog” is geworden dat ons ervan weerhoudt het kwaad te zien dat door ongecontroleerde groei wordt veroorzaakt. Mythe biedt daarentegen een correctie. Mensen in de oudheid geloofden dat de Gouden Eeuw achter hen lag; wij geloven dat die nog voor ons ligt. Maar beide zijn mythen, alleen totaal verschillende. De onze is misschien gevaarlijker.
Ironisch genoeg heeft zelfs de wetenschap haar eigen niet erkende mythen, haar eigen heilige verhalen, maar toch weigert ze dit toe te geven. Ze staat erop mythe als fictie te zien, terwijl ze zelf grootse verhalen over het ontstaan verzint. En zo blijft ze blind voor haar beperkingen.
De verwerping van de mythe heeft ons niet rationeler gemaakt, alleen maar meer gefragmenteerd. Marx, bijvoorbeeld, bespotte de Bijbelse waarheid dat “de mens niet van brood alleen kan leven”, door vol te houden dat de mens niet kan leven zonder brood. Maar dit is een volledig verkeerd begrip van de mythe. Het gezegde gaat niet over brood, maar over volledig mens-zijn – over het streven verder te gaan dan alleen overleven.
Wanneer mythen verkeerd worden begrepen, zijn de gevolgen ingrijpend. De 20e eeuw ligt bezaaid met de brokstukken van ideologieën die de mens als louter economisch of biologisch behandelden – een dier, met andere woorden – en we leven nog steeds met de naweeën daarvan.
Mythe en christendom
Spreken over de kracht van mythen betekent niet dat we de unieke historische basis van het christendom tegenspreken, noch dat we ons bezighouden met fantasievolle fictie. Maar het kan ons naar de waarheid leiden – een waarheid die eeuwig, steeds terugkerend en noodzakelijk is.
Dit artikel nodigt de lezer uit om het moderne vooroordeel dat mythe onwaarheid is opzij te zetten, en in plaats daarvan te zien dat mythe de manier is waarop mensen altijd de waarheid hebben verteld. En als we deze verhalen niet vertellen – of ze niet begrijpen – dan keren ze onherkenbaar naar ons terug in de vorm van het noodlot. Zoals de psycholoog Carl Jung waarschuwde: “Totdat je het onbewuste bewust maakt, zal het je leven sturen en zul je het het lot noemen.” Mythe is geen ontsnapping, het is confrontatie. Confrontatie met de diepste waarheden over onszelf.
De Grieken wisten dit. Ze begrepen dat zelfs de goden onderworpen waren aan diepere wetten – gerechtigheid, het lot, vergelding, bestemming. En dit waren niet slechts religieuze overtuigingen, maar observaties van hoe de wereld werkt. Kosmos betekent orde. En het is de orde – moreel, psychologisch, spiritueel – die we vandaag de dag het meest missen.
Mythen kunnen helpen die orde te herstellen. Als we dat toelaten.
Gepubliceerd door The Epoch Times (9 april 2025): The Importance of Myth and Why We Should Understand It
